Весна 870 года от основания Рима[61]
Неудачный выбор. Неудачная дорога. Хатра закрыла ворота перед римским императором. Нельзя сказать, чтобы это было неожиданным, но все же Приск втайне надеялся, что Хатра и дальше будет союзником Траяна. Дозволит римлянам уйти назад в Сирию и притворится покорной. Зачем им эта осада, это восстание, если Траян не требовал с города дани и не приказывал принять в стены римский гарнизон. Все что нужно было сейчас римскому императору – это изъявление покорности, запасы воды и зерна, мулы для дальнейшего марша. Не вышло. Правитель Хатры расценил, что Траяну город не взять, и решил заявить о своей независимости немедленно. На требование открыть ворота и встретить императора Рима лично он ответил отказом. Была ли в этом вина Приска? Вряд ли. Ясно было, что Хатра и не собиралась подчиняться Риму – она вообще никому не собиралась подчиняться, она была слишком непокорной, слишком независимой, слишком уверенной в себе, чтобы встать перед кем-то на колени – даже на время. Однако – не напортачь Приск так отчаянно с посольством – возможно, правитель Хатры пошел бы на переговоры с Траяном.
Сейчас же даже ни один посол не явился в лагерь Траяна.
Приск как никто другой хорошо знал укрепления этого города и понимал, что быстро Хатру покорить не удастся. Но когда он попросил слова и заговорил о том, что знает в округе колодцы, где можно пополнить запасы воды, а фуража хватит – если двинуться в путь немедленно, Траян попросту его оборвал.
– Ты ничего не понимаешь, трибун! Они заплатят за все! – объявил император. – Яне убегу из-под этих стен как трусливый заяц – это так же верно, как то, что я видел Океан и корабли, идущие в Индию.
В этот миг императору непременно хотелось хоть с кем-то рассчитаться за унижение от своей фальшивой победы и заставить покорно лечь у ног. Но решение это походило на старческий каприз, а не на взвешенный приказ полководца, который привык прежде всего беречь свою армию.
Легионеры и центурионы, ауксиларии и всадники – все устали. Приск это видел, не осада нужна им, а быстрый марш в Сирию и отдых в провинции, набор свежих сил. Хатра же могла предложить только изнуряющую осаду, жару и горькую воду.
Но Траян жаждал непременно наказать непокорных и приказал взять Хатру в кольцо. Тем более – что было еще не жарко, воды вдоволь – шли дожди, и Траян рассчитывал, что на осаду уйдет несколько дней. Запасы продовольствия победители пополнят в городе.
На другое утро римляне стали возводить осадные сооружения вокруг Хатры.
В тот день, когда Плотина увидела стены Хатры, она тут же поняла, что это и есть город из пророческого сна Тиресия, тот самый город в пустыне, которого Траяну стоило опасаться. Уже вечером, после того как римская армия встала лагерем вокруг города, она попыталась уговорить мужа не тратить время на ненужную осаду и идти быстрым маршем в Антиохию, чтобы добраться до Сирии прежде, чем начнется летняя жара. Но разве станет слушать великий воин доводы женщины?
Мятежники должны быть наказаны. Все мятежники!
В первую же ночь с кожаной палаткой Приска случилась авария. Крышу натянули слабо, кожа провисла, набрала воды, исхудавшие ремни лопнули по шву. Трибун и его друзья, ночевавшие в просторной палатке, вскочили с воплями – холодный душ в третью стражу никого не обрадует.
– Это знак… – пробормотал Фламма. – В Селевкии я купил амулеты для защиты от вод Евфрата и Тигра. Но вот от воды в пустыне эти штуки вряд ли защитят…
– Это знак… – согласился Кука. – Знак того, что мы обленились и плохо натянули палатку.
– Дожди скоро кончатся, – сказал Приск, перебираясь в сухую половину палатки.
– Обрадовал… – буркнул Кука.
– Дожди скоро кончатся, – продолжил трибун, – а это значит – нам надо набрать максимум воды. Поутру натянем полог палатки точно так же – и пусть Циклоп отчерпывает воду в ведра. Малыш, раздобудешь нам ведер?
– Нужно еще корыто, чтобы поить коней, – отозвался практичный фабр.
Придумка сработала. За три дня Циклоп набрал воды во все ведра и корыта, что смог добыть Малыш.
А потом холодные дожди внезапно сменились нестерпимой жарой – такой, что порой даже дышать было тяжело – не то что двигаться или идти в бой. Вместе с жарой появились тучи мух, которые облепляли всё – руки, еду, лезли в рот и глаза. Непременно в кружке с водой оказывались эти твари, даже в баклагах, заткнутых пробками, все равно плавали мухи.
Ведра с водой пришлось срочно внести в палатку – дабы их не стащил какой-нибудь предприимчивый малый, а два корыта с водой для лощадей мгновенно опустели – когда Циклоп отлучался, кто-нибудь непременно приводил своего коня на водопой. На счастье, догадливый Малыш вкопал в землю и наполнил большую глиняную бочку.
Хатрийцы же вовсе не страдали от недостатка воды – в городе было полно глубоких колодцев.
Афраний Декстр уговорил императора позволить на военном совете Приску подробно рассказать о своих визитах в Хатру. Ну что ж, ему позволили, с условием, чтобы он говорил только о воде. Трибун поведал о колодцах – чуть ли не по тридцать футов глубиной – каждый из них вдоволь снабжал жителей питьевой водой – так что хватало еще и на фонтаны. Рассказ о фонтанах произвел на Траяна удручающее впечатление. Он приказал фабрам спешно искать воду и рыть колодцы вокруг города. Но, даже умудрившись спуститься на сотню футов, римляне не нашли воды – видимо, водяной пласт проходил в другом месте. В двух колодцах, правда, вода появилась, но она была горькой, как морская. Лишь четыре колодца, найденные еще в первый день осады, давали хорошую воду, и оттуда черпали непрерывно – но этого было мало, слишком мало для такой армии. Все остальные ямы оказывались пересохшими, либо в них находили горькую воду.
Тем временем жители Хатры отбивали приступы римлян один за другим. Время шло, а осаждавшие ничего не могли добиться.
Больше всего Приск боялся, что одним совсем не прекрасным утром на стенах установят машины Филона, и они начнут плеваться хатрийским огнем в римских фабров. Но нет – испорченные машины хатрийцы так и не сумели подчинить своей воле – по осаждавшим вели огонь только старые машины, опять же изготовленные Филоном. Но эти баллисты из первой партии не могли добросить снаряды до основных римских позиций. Зато машины Филона, грызущие стены, очень даже пригодились фабрам Траяна.
Еще одну опасность представляли ложные ворота. Снаружи казалось, что это самые настоящие дубовые створки. Но они никогда не открывались – и скрывали они не вход в город, а глухие стены. Такие ворота иногда удавалось определить без труда – к ним не вело дорог, но одни оказались настоящей ловушкой – все указывало на торный путь, мощеный булыжник тянулся прямиком к воротам. Напрасно Приск утверждал, что, дважды будучи в Хатре, ни разу не видел их створки открытыми.
Траян отмахнулся и отправил фабров установить таран именно здесь: в самом деле, место для штурма было идеальное. Но напрасно «баран» бодал ворота часа три. Все без толку. А потом на римлян сверху полетели горшки с хатрийским огнем – и таран, и фабры вспыхнули факелами. Еще живые, они неслись назад к лагерю, оставляя за собой дымные следы. Добежал один. У входа он рухнул на песок – кожи на нем не осталось – только красное горелое мясо, ни век, ни губ, глаза тоже выжгло. А мясо еще продолжало пузыриться и гореть. Кто-то догадался накрыть несчастного кожей…
Приск отошел подальше и повернулся к Малышу, который буквально остолбенел.
– Ты видел? – спросил шепотом.
Тот сглотнул и с трудом кивнул.
– Вели своим парням накрыться двойными кожами, когда пойдешь к воротам. И сам не забудь.
В тот же день один перебежчик из Хатры – какой-то мелкий служитель при храме – рассказал, цепенея от ужаса, что хатрийцы отрубили голову у статуи Траяна, тело статуи разбили на мелкие кусочки, а голову погребли под алтарем.
– Я слышал, как жрец сказал: больше римский Цезарь не сумеет взять ни одного города…
Рассказ звучал зловеще и даже у Афрания вызвал неприятный холодок под лопатками. Парню велели молчать о случившемся. А чтобы история эта не выплыла наружу, Афраний Декстр велел перерезать перебежчику горло.
Вот только слухи про отрубленную голову Траяна все равно поползли по лагерю.
После пожара у ложных ворот император решил выбрать, как ему показалось, самое слабое место в стене и приказал сделать пролом.
Малыш буквально надрывался, пытаясь со своими людьми сделать брешь. Наконец фабры сдюжили, часть стены рухнула, и легионеры ринулись внутрь. Всем показалось, что римское упорство наконец вознаграждено…
Приск был одним из первых среди штурмовавших город – кому как не ему, знающему планировку Хатры, идти вперед. Но атакующие сумели миновать только один квартал – сразу же сверху, с крыш, на них полетели горшки с хатрийскийм огнем. Ударяя в цель, горшок воспламенялся, и человек превращался в горящий факел. Для того чтобы метать снаряды с крыши, не требовалось машин – это мог сделать простой житель, даже мальчишка. А в городе заперлось столько народа, что одновременно оборонять стены и дать отпор прорвавшимся в пролом легионерам оказалось нетрудно.
Почти сразу Приска отрезали от своих. С двумя легионерами Шестого легиона (Канес и Проб конечно же, они понимали своего командира с полуслова и только потому смогли уцелеть, что он пробился во второй квартал). Здесь за их спинами стали разбиваться кувшины с вонючей жидкостью, а следом встала стена огня. В углубившихся в город римлян хатрийский огонь не метали. Опасались, видимо, – предположил Приск, – что пожар прорвется внутрь города. То, что их сжигать не будут, еще не означало, что внутри вражеского города трибуну с легионерами удастся уцелеть.
Первым желанием было ринуться назад – к своим. Но прорваться сквозь стену огня мимо сгрудившихся на крышах защитников, скорее всего, не удастся – это Приск понял сразу. Ну что ж… он, человек, убивший Илкауда, оказался на улицах Хатры в западне. Если его узнают – ему конец.
– Нас прикончат… – пробормотал Приск, оглядываясь.
– Двинем по улицам и сбоку к пролому… – предложил Канес.
– Не пробиться… – покачал головой Приск.
– Обольемся водой из фонтана, – снова подал мысль Канес – что ни говори, предприимчивый парень.
– Нет, не водой!
Тут же явилась одна мысль. Помнится, Филон говорил…
– Сюда! – Трибун ворвался в первый попавшийся двор. Здесь никого не было, кроме двух женщин и малышей. Женщины тут же завизжали и кинулись в дом. Но ни Приску, ни легионерам не было до них дела. – Хватайте одеяла, посыпайте их землей и песком.
– Может, все же водой? – предложил Проб, сообразив, что хочет сделать трибун.
– Ни в коем случае. Земля. Песок. Только они тушат нафту. От воды она загорается еще сильнее. Ткани! Скорее! Тоже обсыпать землей и наматывать на ноги.
Через несколько мгновений они, накинув на головы одеяла, выскочили на улицу и ринулись назад в пламя. К счастью, оно уже стало спадать, смрадный чад поднимался над пляшущими там и сям огнями. Хуже всего, что проклятый хатрийский огонь умудрялся прилепиться даже к обсыпанной песком ткани. Приск обо что-то споткнулся – захрустело под башмаком… он не сразу понял, что это человеческая рука. Черная и обугленная.
И все же Приску и его легионерам удалось вернуться к пролому, к своим. Вырвавшись из огня, трибун увидел, что впереди легионеры отступают, прикрываясь щитами, – впрочем, многие побросали пылающие щиты, облитые горящим составом. Но этим несчастливцам не повезло спастись – их добили стрелами лучники с крыш.
Центурион, пытавшийся – именно пытавшийся – руководить этим отступлением, что-то крикнул трибуну.
Приск скорее угадал, чем понял, что центурион кричал: «Отступаем».
Трибун отходил последним вместе с крошечным отрядом, которому довелось уцелеть. Но, даже когда они очутились за стеной, их все равно продолжали обстреливать. Стрелой с головы Приска сбило шлем. Он поднял его на бегу и только тут осознал, что весь отряд попросту примитивно драпает. Ион вместе с ними.
На счастье, сразу несколько десятков римских катапульт открыли огонь по хатрийцам на стенах и на время заставили тех укрыться за зубцами и специальными кожаными навесами. Так что больше потерь не было.
Вырвавшись из западни, Приск направился прямиком к императору. Император сидел в своей палатке и рассматривал карту города, которую для него нарисовал по памяти Приск.
Трибун остановился перед караульными. Его шатало.
«А ведь он может меня взять и убить… он же злой, как Орк… Ну и ладно… мне все равно. Пусть убивает. Я должен сказать…»
Траян жестом приказал гвардейцу Приска пропустить.
Трибун вошел, остановился перед императором. Поднял руку:
– Наилучший принцепс, укрепления этого города таковы, что наша армия его взять не сможет…
Только сейчас он увидел стоящего чуть справа в глубине императорской палатки Афрания Декстра. Центурион фрументариев смотрел на Приска, окаменев. Будто увидел горгону Медузу.
– Мы просто зря положим под стенами людей. Они добыли тебе победу под Ктесифоном, а ты отправляешь их на смерть лишь для того, чтобы обратить в пыль этот непокорный город. Мы сможем с ними договориться… можем. Потом. Но не сейчас. Сейчас – нет. Сейчас мы в заднице.
Сказав это, трибун повернулся и вышел. И опять он ощутил ту прежнюю ледяную тишину за спиной. Хотя лагерь вокруг шумел – отдавали приказы центурионы, ржали лошади, ругались водоносы, но весь этот шум не мог поглотить ледяное молчание императора.
«Вот же лысая задница… а ведь я мог бы быть неплохим легатом. Даже отличным легатом… Но я должен был это сказать… Должен…»
Приск, измотанный и едва держащийся на ногах, добрался наконец до своей палатки.
– Пить… – первым делом воскликнул он и попытался повесить на столб, подпиравший палатку, шлем. Но пальцы почему-то не слушались. Измятый шлем покатился по земле.
Менений, выполнявший при трибуне теперь роль денщика, подал ему бокал.
Приск сделал глоток, сморщился и выплюнул:
– Что ты мне дал?
– Воду.
– Она же горькая! Будто морская…
– Другой нет.
– Надо уходить отсюда… – вмешался в разговор Кука. – Я только что то же самое сказал императору…
– Он спросил у тебя совета?
– Ну да… когда я выставлял караул.
– И как он это воспринял?
– Без восторга…
Кука протянул Приску бурдюк с вином:
– Все, что есть, приятель, извини…
Трибун сделал пару глотков.
– Раны тоже полей вином, – посоветовал Кука.
– Раны?
Приск поглядел на руки и увидел, что на коже вздуваются волдыри. Менений помог ему снять браслет – кожа отошла от руки полосами вместе с металлом. Приск до того мгновения не чувствовал боли, а тут руки вспыхнули огнем.
– Вином не надо, – заявил Менений. – У нас от ожогов пользовали мазь на оливковом масле, и у меня она с собой.
Он достал глиняную баночку, снял крышку и принялся осторожно накладывать жирный густой состав на обожженные места. Обмазал и лицо – нос и щеки.
Потом помог снять трибуну доспех, кожаную лорику с пристегнутыми к ней птеригами, тунику… Нашлись еще ожоги – на бедрах, на спине, на плечах, не сильные – в основном красные пятна, но кое-где дошло и до пузырей. Через полчаса Приск весь блестел от жирной мази. А горшочек Менения оказался пуст.
– Не беда, – сообщил тот. – Масла у нас в достатке, а нужные травы при мне.
– Бесценный ты парень… – похвалил Менения Приск.
– Римский гражданин… – самодовольно усмехнулся тот.
Кука ушел – ему наступало время заступать в караул.
Смеркалось…
Приск проснулся в полночь.
– Я сегодня угробил сотню людей… или больше… – сказал он вслух, будто пытался понять – что это значит. Хуже всего было то, что он не мог их спасти. То есть мог… если бы уговорил Траяна отказаться от штурма Хатры. Но, похоже, это никому не под силу.
Вряд ли больше сотни… решил он тут же – хатрийцы поторопились – могли бы пропустить внутрь города куда больше атакующих – и тогда уж швырять свои горящие горшки… хотя тоже опасно – можно так и весь город сжечь.
Так что в итоге в самом деле погибло чуть больше центурии. Правда, многие из тех, кто спасся, получили ожоги, как Приск.
«Если Траян вновь прикажет вести людей на штурм, я откажусь… – решил Приск. – Яне побоюсь сказать ему, что он спятил… Даже если это будет стоить мне жизни…»
На другой день рано утром из городских ворот вылетела хатрийская кавалерия и засыпала фабров стрелами. Несколько осадных орудий были облиты нафтой и сожжены.
Но Приск не видел этого – он лежал у себя в палатке, и его трепала лихорадка. Малыш с Кукой в этот день отправились искать воду. Все колодцы поблизости были полны гнилой горькой жижей с песком. Все же Кука сумел за несколько монет купить два бурдюка воды. За такую цену в Золотой Антиохии ему бы наполнили бурдюки отменным вином. А эту воду и хорошей назвать никак было нельзя.
Когда они возвращались в палатку, им навстречу попались легионные рабы, что везли на повозке тела умерших. Сопровождал страшную поклажу один центурион – он должен был провести надлежащий обряд. Над телегой и сопровождавшими ее людьми жужжала черная туча мух. Лица живых были закрыты тряпками, намоченными в уксусе.
– Гнилая вода, – буркнул центурион. – Скоро вся армия перемрет. Еще дней десять – помяните мои слова, и нам некого будет отправлять на штурм.
Кука невольно ускорил шаг и столкнулся с Афранием Декстром – в прямом смысле слова – у обоих лица были замотаны тряпками, сужавшими обзор.
– Что, следишь за могильщиками? – зло спросил преторианец. – Так вот, могу облегчить тебе работу: ничего хорошего никто в этом лагере не говорит. Так и передай императору: все думают, что пора отсюда сваливать.
Афраний выслушал монолог Куки молча. Потом медленно кивнул:
– Я думаю точно так же…
Он повернулся и побрел к лагерю.
Ну думать – это одно, а вот убедить императора – совсем другое… – мог бы добавить Декстр. Во всяком случае, вчера, после неудачного штурма, он уже попытался переговорить с Траяном – но безрезультатно.
У претория в лагере Афрания перехватил один из фрументариев:
– Плохо дело, центурион… у нас в легионах завелись бунтовщики – легионеры ходят друг к другу, сговариваются – если не возьмем Хатру в три дня – собрать сходку и объявить императору, что легионы уходят домой.
Сходку собрать легионеры в принципе право имели – старый обычай, оставшийся еще с тех пор, когда легионеры были не только солдатами, но одновременно еще и гражданами. Но орать, кто во что горазд, или требовать чего-то от императора – такого права у солдат не было. Это уже бунт, который карался смертью – зачастую для зачинщиков, которых пристыженные и присмиревшие легионеры выдавали легату. Однако отчаянное положение могло заставить легионеров позабыть обо всем – даже об угрозе казни, даже о прежней любви к императору.
Афраний на миг задумался:
– Пусть твои люди поддакивают: надо поставить срок – в три дня не возьмем, уйдем… и еще – составь списки зачинщиков. Но незаметно.
Центурион внезапно развернулся и зашагал к палатке Плотины. Если кто и может их спасти, то это Августа. Но получится ли? Чувство было такое, что Декстр шагает над пропастью.
– Послушай, Малыш… – Рано поутру Кука растолкал фабра. Сегодня тот был выходной – у него воспалился ожог на руке, и медик позволил ему три дня отдыха.
– Что? – сонно захлопал глазами тот. Фабр рассчитывал как минимум сегодня отоспаться.
– Помнишь нашу дорогу из Хатры?
– Ну…
– Там же на первой стоянке была отличная вода. И до того колодца вряд ли наши водоносы добрались. Надо собрать отряд и отправиться в путь – к вечеру каждый из нас привезет столько воды, сколько увезет его лошадь…
– А ведь точно…
– Так бери своих людей, кто свободен от возведения вала вокруг города, и едем.
Кука ошибся. Вода в том колодце, что указал Тарук, была, и вода чистейшая и вкусная. Но только начерпали всего ведер шестьдесят. После чего колодец обмелел, с грунта стали скрести только гравий. Пришлось поделить то, что добыли. Каждому – по два ведра. Не так уж и мало. Но одно ведро пришлось отдать коню – иначе обратно они бы не добрались. Кроме Куки и Малыша весь отряд водоносов решил остаться на месте – к утру колодец должен был снова наполниться. А друзья поскакали назад – Приску, как и всем обожженным, сейчас требовалось много воды.
– Дорогой супруг мой… – Плотина присела на походную кровать Траяна рядом с мужем.
Император уже продиктовал распоряжения на завтрашний день и теперь полулежал, потягивая из кубка вино с горячей водой.
– Говорят, это самая чистая вода, что удалось найти… – Траян сморщился и выплеснул разбавленное вино из кубка. – Фамедий. Налей-ка мне неразбавленного фалерна.
Хотя Фамедий и числился секретарем, все равно вечером он исполнял роль виночерпия.
– Чистая вода… – пробормотал император раздраженно, делая глоток. – Разве эта горькая жидкость может сравниться с той водой, что подают римские водопроводы в столицу? Или с водой из дакийских горных источников? Вот та вода была будто нектар… В Элизии покойные герои должны пить такую воду!
– Дорогой супруг мой… – проговорила Плотина. – Уже сейчас стоит невыносимая жара, а летом для нас с тобой, людей немолодых, станет смертельно жарко… Не знаю как ты, но я не выдержу здесь еще и нескольких дней.
Ее слегка трясло, а руки нервно теребили ткань шелковой столы. Траян приметил.
– У тебя лихорадка? Я кликну Гермогена…
– Нет, дорогой супруг мой… нет… – спешно покачала головой Плотина. Уложенные утром в сложную прическу, к вечеру волосы больше напоминали обвязанный вокруг головы валиком платок. – Я не больна…
Что еще она могла ответить? Она не смогла отговорить Траяна не начинать осаду. Теперь надо было убедить императора не упорствовать в своем безумном начинании. Прошлое лето они провели подле великих рек, воды Евфрата и Тигра смягчали жаркое дыхание пустыни. Но если сейчас, в конце апреля, уже нечем дышать, то что будет хотя бы через месяц? Тиресий в своих видениях видел нечто ужасное… И Плотина должна помешать трагическому пророчеству сбыться.
– Я возьму Хатру в три дня, это так же верно, как то, что по прибытии в Рим меня ожидает триумф, – заявил император.
– Наилучший принцепс… – Плотина вздохнула. – Ты на несколько лет оставил свою столицу и гражданские дела государства. И прежде провинции управлялись не всегда правильно, и не все наместники – люди достойные…
– Верно. Верно… – попытался уйти от неприятной темы Траян. – Ты не раз меня в том упрекала.
– Ты – наилучший принцепс. В Антиохии ты можешь получать донесения из провинций и отвечать на письма наместников, приказы твои доставлялись бы в надлежащее время, быстрее даже, нежели из Рима. Но здесь, стоя под стенами Хатры, ты даже не ведаешь, что творится в твоем государстве. И при этом ты – наилучший принцепс.
– К чему ты клонишь?
– Обещай мне, если ты в три дня не возьмешь этот город, то снимешь осаду, и мы вернемся в Сирию. Твое государство ждет тебя. Дай слово!
Плотина вдруг кинулась к нему, обняла.
– Дай слово, если ты не войдешь в три дня в этот город, то уйдешь в Сирию…
– Хорошо… хорошо… – хмыкнул Траян. – Я знаю, как ты соскучилась по своему красавцу Адриану.
– Марк! – возмутилась Плотина. – Клянусь Юноной. Что никогда…
– В три дня я возьму этот город, – перебил ее Траян. – Это так же верно, как то, что я – наилучший принцепс. Ну что ты, глупая… Неужели плачешь?
На другой день Траян, решивший во что бы то ни стало исполнить задуманное, сам подъехал к стенам во главе кавалерийского отряда. Надеясь на зоркость глаз, что видели вдаль по-прежнему хорошо, он решил высмотреть в обороне города слабое место. Императорские доспехи он не надел, да и плащ взял обычный. Но защитники города почти сразу опознали его по высокому росту и седым волосам, и туча стрел обрушилась на небольшой отряд. Стрела из катапульты[62] пронзила насквозь его адъютанта, жеребец под Траяном сделал свечку, а сам император упал на землю. Охрана, прикрывая императора щитами, унесла Траяна на руках. Он пролежал в палатке до вечера. Был в сознании, но не мог подняться. Ему давали неразбавленное вино с пряностями, и вскоре Траяну сделалось легче. На другой день он попытался сесть на коня. Но не смог – тело попросту отказалось повиноваться. Император в недоумении долго смотрел на своего скакуна. Новая попытка – и опять неудача. Так и не сев в седло, Траян вернулся к себе в палатку.
– Фамедий, – позвал он своего преданного слугу, в прошлом виночерпия. А ныне – секретаря. – Меня отравили, Фамедий…
В тот же день он еще трижды пытался сесть на коня, но всякий раз застывал в недоумении, потом шатался, Ликорма и Фамедий подхватывали его под руки и уводили назад в палатку. Вернулся отряд с оазиса и привез чистой воды – для Траяна ее согрели и дали с вином. Но не помогло. На другой день император даже не пытался встать. Посему не видел, как хатрийцы вновь устроили вылазку, опять облили часть машин нафтой и подожгли. Правда, немногим удалось вернуться в город – почти все они полегли, особенно много – под ударами разъяренного Малыша.
Да, многие полегли. Но кое-кто уцелел, они сумели захватить двоих фабров в плен и утащить в город.
А к следующему вечеру вдруг со стен полетели огненные снаряды – они летели так далеко, что достигали римских рубежей, и римлянам пришлось оставить осадный вал, возведенный вокруг Хатры. Сомневаться не приходилось – хатрийцы наконец починили машины Филона. Наверное, не один Илкауд в этот городе славился хитростью. Как и жестокостью. Приск старался не думать, что пришлось пережить двоим римским фабрам в их последние часы.
На следующее утро осада была снята, и римляне, оставив в тылу непокоренную Хатру, двинулись по караванной дороге в Антиохию.
«Мы с Адрианом перехитрили сами себя…» – думал Приск. Он ехал верхом – и в который раз радовался, что купил Урагана – лучше этого коня у него не бывало.
«Мы планировали бескровно захватить Селевкию, а создали при этом могучего врага в лице Хатры…»
Приск склонен был думать, что случившееся – досадный просчет, когда ради большой цели пренебрегают малыми и тем самым губят все дело. Но ведь могло статься, что Адриан именно так все и спланировал?
Этот вопрос возникал – и не раз – в голове Приска. Но он знал, что никогда не задаст его своему патрону.