Dictionnaire historique de la langue française

L ART n. m., l'un des mots les plus importants de notre culture, vient de l'accusatif du latin ars, artis, nom féminin à valeur très générale, signifiant « façon d'être » (Cf. Ovide, qui associe mores « les mœurs, les habitudes », et artes) et « façon d'agir ». C'est, avec le thème °-ti-, une des réalisations de la racine armus (→ arme), qui désigne le haut du bras et l'épaule, mot apparenté à artus — dont le diminutif articulus a donné article* —, et au grec arthron « articulation » (→ arthro-). Armus est lié au grec harmos « jointure, épaule » (→ harmonie), et renvoie à une racine indoeuropéenne °er-, °ar-, r̥̄- que l'on retrouve dans le verbe grec arariskein « arranger » et en arménien. Élargi par °-ei, cette racine a donné le latin ritus « compte », le grec ari-thmos « nombre » (→ arithmétique) ; ritus ayant pris le sens religieux (→ rite) correspondant au sanskrit ṛtam, qui transmet la notion générale d'« ordre », conforme à la religion (rite) ou à la logique (« compte ; nombre ») [Cf. Ernout et Meillet]. ◆ Ainsi, le latin ars réunit des idées essentielles, toutes liées à l'activité humaine tendue vers un ordre, que cet ordre soit dicté par les dieux ou imposé par les lois logiques (Cf. la notion de « loi », elle-même ambiguë). Ars a pris en latin le sens d'« habileté acquise par l'étude ou la pratique », et celui de « talent », opposé à natura, à ingenium, à scientia, puis est passé au sens de « métier, profession » (d'où artifex) et à la valeur péjorative de « ruse », d'où artificium (→ artifice). Le mot a servi d'équivalent au grec tekhnê (→ technique), d'où la valeur de « traité », qui a abouti en français par exemple à art poétique et en ancien provençal à « grammaire » (v. 1300). Le composé iners « inhabile », se retrouve dans inerte*, et les dérivés latins de ars dans artisan et artiste. Le latin ars, artis est passé dans toutes les langues romanes, sauf le roumain.

❏ Le premier groupe d'emplois en français correspond à la valeur générale de « moyen, méthode, connaissance » (fin Xe s.), aussi attesté dans males arz (1080, Roland), qui désignera un peu plus tard (XIIIe s.), d'après le latin médiéval, la sorcellerie et les connaissances occultes. Benoit de Sainte-Maure (v. 1165) donne au mot deux valeurs venant du latin : « discipline des études » (les sept arts) et « habileté pour parvenir à un effet ». ◆ De ce dernier sens vient en ancien français la valeur de « ruse, artifice » (XIIe-XVIIe s.), antérieure en ancien provençal (1025) et continuée par l'acception classique, qui correspond plutôt à « affectation » qu'à « artifice ». ◆ Par ailleurs, l'idée d'habileté plus ou moins secrète et d'efficacité technique s'incarne dans l'emploi pour « sorcellerie » de art seul (v. 1130), de male arz (pluriel ; déb. XIIIe s.), mauvais art (v. 1450) et subtil art (av. 1465).

Au début du XIIIe s., art a le sens général d'« activité professionnelle et manuelle » ; à partir du XVIe s., cette valeur sera appuyée par l'emploi de artisan*. De ces emplois médiévaux, le français moderne a retenu des syntagmes du modèle l'art de (et infinitif) et des locutions, comme c'est du grand art. ◆ Au XVIe s. apparaissent par réemprunt au latin une spécialisation technique, « méthodes propres à une discipline », et une valeur générale, en opposition à nature (1580, Montaigne), qui correspond à tout ce qui est produit par l'homme (on parlera plus tard de culture). Ces sens humanistes ont donné lieu à des emplois toujours vivants, mais souvent mal interprétés, depuis le développement des sens modernes liés à l'esthétique (voir plus loin) ; cependant des locutions comme les règles de l'art, l'enfance de l'art, l'art et la manière conservent ces valeurs anciennes, passablement isolées dans la langue contemporaine. ◆ De même, certains usages de un art, les arts, continuent à faire vivre deux valeurs médiévales. La première est conceptuelle : « connaissance appliquée liée à un domaine d'activité réglée » (c'est-à-dire : technique*), d'où un homme de l'art « un médecin », l'art de la guerre et récemment (pris à l'anglais martial arts, ce qui explique l'archaïsme apparent) les arts martiaux, ou encore art poétique, calque latin du grec poietikê tekhnê « méthode de création », chez Aristote. ◆ La seconde est institutionnelle : les sept arts (XIIe s.) désigne les disciplines enseignées en tant que méthodes, et non en tant que connaissances abstraites dites scientiae, dans le trivium : grammaire, dialectique, rhétorique, et dans le quadrivium : arithmétique, géométrie, histoire, musique, chacun de ces termes étant à prendre au sens latin et médiéval, non pas moderne. De là maistre en ars (1432 ; en hars, 1427), aux arts (1594), enfin maître ès arts (1534). Il s'agit là de techniques intellectuelles orientées vers la maîtrise du langage, des structures numériques et sonores, musicales (qui sont liées) et de celle du discours de connaissance (historia) ou de conviction (la rhétorique). Dans ces emplois, une partie du concept interfère avec celui que l'on désigne en français moderne par science. ◆ Il en va de même en ancien provençal, où l'on trouve art d'astronomia (XIVe s.), de arithmeticha (1492), à côté de art de trobar [de trouver] « rhétorique » et art de gramatica (les deux v. 1290). ◆ Au XVIIe s., les arts, à l'université, désigne les humanités et la philosophie (1636), dans faculté des arts (1690). Disparues avec les mutations de l'institution pédagogique, ces valeurs de art ont néanmoins subsisté, surtout par une série de syntagmes. Arts mécaniques (1265 ; 1361, in F. e. w.), en opposition aux arts libéraux du trivium et du quadrivium, introduit et conserve la valeur de « technique artisanale », et est prolongé par les arts et métiers (1786). ◆ Les beaux-arts (1640 ; aussi belles arts au féminin, Bossuet, 1653), expression diffusée au milieu du XVIIIe s., c'est-à-dire « les techniques de la beauté », s'applique, en opposition à arts mécaniques et aussi à arts libéraux, qui a changé de valeur : ce sont au XVIIIe s. les techniques nobles, poésie, musique, peinture, mais aussi l'art militaire et l'art naval. On voit alors se dégager deux oppositions, l'une conceptuelle « utilité »-« agrément » (les beaux-arts), l'autre sociale, les techniques pratiquées par l'honnête homme (Trévoux) étant opposées aux techniques vulgaires ; la seconde opposition, discutée et contestée par Diderot dans l'Encyclopédie, est la clé de l'opposition artiste*-artisan*, dès le milieu du XVIIIe s. (voir ces mots).

Cependant, c'est au XIXe s., sous l'influence de l'allemand Kunst, que le mot français art va changer de domaine. Certes, dès le XVIIe et le XVIIIe s., on pouvait parler d'un art pour désigner la sculpture, la peinture, la littérature ou la poésie ; mais le concept général était toujours lié aux oppositions évoquées ci-dessus. Ceci reste vrai dans de nombreux emplois, avant 1850 environ. Beaux-arts, de son côté, attesté au milieu du XVIIe s., reste un terme dans une classification. Même dans les emplois absolus du mot art appliqué à la peinture ou à la sculpture (chez Diderot, par exemple), il ne s'agit pas de la valeur moderne. La valeur du mot art est alors liée à l'importance prise par le sentiment dans la création esthétique, à l'intérieur de la dialectique nature-art, d'origine ancienne (latine), et à la notion de beau idéal. Seul artiste* a pris au milieu du XVIIIe s. un sens quasi moderne (mais il en conserve et en développe d'autres). C'est l'esthétique allemande, où Kunst transmet une idée de « savoir », plus centrale que celle d'« activité » (le mot est apparenté à können « savoir, connaître »), qui transmet la valeur esthétique générale au français, par Mme de Staël, B. Constant, puis par Stendhal et les premiers romantiques. G. Matoré, étudiant ce mot, a montré que l'expression l'art pour l'art, employée par B. Constant (1804) après une conversation avec un disciple de Schelling, laquelle correspond au glissement complet du mot vers le concept esthétique, vient des idées des philosophes et écrivains allemands, Kant, Goethe, Schiller, Wieland, Hegel. ◆ Dès lors, art, en français, reçoit d'autres emplois, et la notion se subdivise, selon les domaines de l'esthétique, en arts plastiques, arts appliqués, arts décoratifs (d'où le style Arts déco, après l'Exposition des arts décoratifs, en 1925). ◆ En outre, selon un décompte assez arbitraire, septième art désigne le cinéma (1921), huitième et neuvième art la télévision et la bande dessinée. D'autres qualifications concernent l'origine (art nègre, à l'époque cubiste), les styles, les époques, etc. ◆ L'expression histoire de l'art, qui correspond à une notion culturelle essentielle, est attestée dans sa valeur actuelle au début du XIXe s. (L'Histoire de l'art par les monuments, de Séroux d'Agincourt, commence à paraître en 1811) ; là encore, il s'agit d'un concept allemand (Lehrgebaüde der Geschichte der Kunst in der Altertum, par Winckelmann, 1764), modifiant profondément la tradition issue des vite (« vies ») de Vasari (1550-1586). ◆ Par métonymie, art s'applique aussi à l'ensemble des œuvres (chez G. Planche, av. 1874) et, rarement, aux artistes (1891 chez Verlaine).

■ Désormais associé aux notions de beauté et d'esthétique, l'art est devenu aussi un objet de connaissance et de critique et l'une des références de la consommation dite culturelle (objet d'art ; le marché de l'art...), liée aux thèmes de la conservation du patrimoine et de sa manifestation publique (Cf. musée, exposition...). ◆ En butte à une critique sociale très vive depuis les mouvements de contestation, dada et surréalisme en tête, l'art est aujourd'hui confronté d'une part à non-art, à anti-art (v. 1980) et aux formes marginales désignées par des syntagmes, qu'ils soient formés en français, art naïf, art brut (1944, Jean Dubuffet), empruntés : op'art (1964) ; pop'art (v. 1955), land art (mots anglais), ou enfin calqués : art minimal, art conceptuel, de l'anglais, art pauvre, de l'italien arte povera.

Voir le schéma.