Dictionnaire historique de la langue française

❏ Les premiers emplois sont concrets et concernent les personnes : « mettre en sécurité » : assurer qqn de qqch. s'emploie encore dans ce sens au XVIIe siècle. ◆ Puis apparaît (fin XIIe s. ; v. 1175, au pronominal) la valeur psychologique de « tranquilliser, rendre confiant » qui sera concurrencée par le préfixé rassurer (ci-dessous). ◆ Le verbe a signifié en ancien français (XIIe s.) « livrer (qqch.) à qqn » avec des emplois spéciaux en droit, « céder (un bien hypothéqué) » (1305), de là s'assurer de qqch. « se garantir de la possession ou de l'usage de qqch. » (1640), encore en usage.

■ À la même époque, apparaît la deuxième grande valeur du verbe, qui est intellectuelle : « donner pour sûr, certain », dans assurer qqn de qqch. (mil. XIIe s.) et assurer à qqn que (v. 1180, Marie de France), sens abandonné avec un complément nominal, alors que assurer que... (et complétive) [1461] est bien vivant. ◆ Avec un nom de personnes pour complément, assurer signifie encore « rendre (qqn) certain (de qqch.) » (v. 1175, aseürer qqn de...). De là, la formule très courante du langage parlé : je t'assure, je vous assure, cherchant à entraîner la conviction. Des emplois du participe passé (XIIIe s.) correspondent à cette valeur (soyez assuré que...). ◆ Depuis le moyen français (1486), le verbe s'emploie concrètement en parlant des choses, au sens de « fixer, consolider, rendre stable » et de « rendre ferme (son corps, etc.) ». Cette valeur produit des spécialisations comme, en alpinisme, « donner une prise solide » (1780, Saussure) et, par extension, « attacher (la corde) » (1913). Dans ce sens, le verbe a des dérivés (ci-dessous). ◆ Au figuré, assurer, en emploi intransitif, correspond récemment à « mettre tout en œuvre pour réussir, se comporter de manière responsable et efficace ». Cette valeur semble provenir de l'argot des musiciens, où assurer v. tr. est employé pour « fournir un accompagnement rythmique sûr » (assurer le rythme) ; de là, un emploi plus général dans le contexte des groupes de musique (1971) et l'emploi général (1974). ◆ Une autre extension correspond à « avoir de l'allure, de la prestance », l'influence de être assuré, avoir de l'assurance étant alors très sensible.

■ Une autre valeur spéciale, celle-là ancienne, est « garantir (un navire, des marchandises) contre les risques » (déb. XVe s.), sens qui, soutenu par assurances, correspond au XIXe s. (1829) à « garantir (des biens quelconques) par un contrat ». ◆ Le pronominal s'assurer, très ancien (voir ci-dessus), s'est spécialisé avec s'assurer contre qqch. « se défendre, se protéger » et s'assurer de qqn ou de qqch. « s'en garantir l'usage, l'aide, etc. ». Les acceptions intellectuelles, s'assurer de..., que..., si... « contrôler, vérifier », sont extrêmement courantes.

■ Le participe passé adjectivé ASSURÉ, ÉE possède les principales valeurs du pronominal ; le sens de « certain, sûr », très courant dans la langue classique, est cependant archaïque. S'assurer a reçu la valeur correspondant au sens économique de assurance.

❏ 1 ASSURANCE n. f. Ce dérivé, d'abord sous la forme asseürance (2e moitié XIIe et jusqu'au XVIe s.), correspond à plusieurs sens du verbe : « sentiment de certitude, de conviction », puis (v. 1200) « de confiance, de tranquillité » (concurrencé par sécurité), valeurs aujourd'hui archaïques, à la différence de donner des assurances (XVIIe s.), qui correspond à rassurer (le verbe simple ayant vieilli dans ce sens). En ancien et moyen français, le mot désigne une garantie de paix, une trêve (1238, jusqu'au XVIe s.) et un serment de fidélité (1330). ◆ Le mot acquiert au XVIe s. (1539) le sens de « confiance en soi, aisance » (Cf. sûr de soi).

■ Un développement original dans le domaine financier, par spécialisation du sens de assurer « rendre (qqn) certain » et « fournir des garanties de sécurité », correspond à une assurance « un contrat qui garantit à qqn (l'assuré) une somme convenue, en échange d'une prime ou cotisation versée ». Ce sens est d'abord attesté en marine (1489), d'où bureau, chambre des assurances au XVIIe siècle ; le procédé s'est étendu au début du XIXe s. à diverses garanties de risques, de là compagnie d'assurances (1829) et, par ellipse, assurances (XXe s.), avec des syntagmes institutionnels comme assurances sociales, assurance maladie (1909) et bien d'autres. Ainsi, Balzac emploie l'expression l'assurance de ma vie (1836), on trouve ailleurs assurance sur ma vie (1837), avant assurance vie (1936 au Canada ; Cf. angl. life insurance). En France les assurances, l'assurance désignent en général des sociétés privées, depuis la désignation par Sécurité* sociale des systèmes de protection sociale. ◆ Les préfixés coassurance, réassurance correspondent à des verbes préfixés (ci-dessous).

■ ASSURABLE adj. (1864) et ASSURANTIEL, IELLE adj. (mil. XXe s., « des assurances sociales ») n'existent que dans ce sens.

■ C'est aussi la valeur dominante du dérivé 1 ASSUREUR n. m. (asseureur, 1550, en droit maritime), qui désigne depuis le XVIIe s. (1681), par un emploi répandu au XIXe s. (1803), toute personne ou société s'occupant d'assurances.

■ À cet emploi correspond ASSURÉ n. m. (1563), d'où récemment assuré social (1964), ainsi que ASSURABLE adj. (1865), INASSURABLE adj. (1965) et ASSURABILITÉ n. f. (1977).

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L'adverbe tiré du participe passé du verbe, ASSURÉMENT (XVIIe s. ; d'abord aseüreement, v. 1160), a d'abord signifié « avec force et sûreté de soi », puis a pris le sens moderne : « de manière certaine » (1532, Rabelais). ◆ Il s'emploie en réponse pour « certainement » (1884).

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Le dérivé ASSUREMENT n. m. (aseürement, fin XIIe s.) s'est employé normalement jusqu'au XVIe s. là où le français moderne utilise assurance ou sécurité. Le mot a été repris au XIXe s. (1855), en histoire, à propos de la protection royale de Saint Louis aux seigneurs qui s'en remettaient à sa justice.

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Par ailleurs, assurer, en alpinisme, a produit trois dérivés.

■ 2 ASSURANCE n. f. (1931) est rare par suite de l'homonymie.

■ ASSURAGE n. m. (1932) s'applique aux techniques qui préviennent et enrayent les chutes.

■ 2 ASSUREUR, EUSE n. (1934) se dit de l'alpiniste qui en assure d'autres.

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Les préfixés rassurer et réassurer se répartissent deux valeurs très différentes du verbe simple, l'une psychologique, l'autre financière.

■ RASSURER v. tr. apparaît sous la forme rasseurer (1165) au sens de « tranquilliser », aussi au pronominal. Ce composé préfixé en re- s'est spécialisé dans ce sens : « rendre la confiance, la tranquillité à (qqn) ». Son emploi concret pour « affermir, rendre stable » (1476, rassurer) a été abandonné. Il en va de même pour « rendre plus sûr, sans danger » (XVIe s.). ◆ Rassurer, « rendre confiance à qqn, libérer des craintes », a d'ailleurs éliminé assurer dans ce sens (voir ci-dessus) et les deux verbes sont aujourd'hui sémantiquement disjoints.

■ Le participe passé RASSURÉ, ÉE (rasseuré, 1275) est usuel comme adjectif.

■ Le participe présent RASSURANT, ANTE est devenu aussi un adjectif courant (1777) qui se dit des personnes et des choses.

■ Le dérivé RASSUREMENT n. m. (1676) reste littéraire.

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Dans cette série, le préfixe re- ne marque que la distinction de sens ; mais assurer a un autre préfixé en re-, cette fois itératif, et réservé au sens financier : RÉASSURER v. tr. est ancien (1683) au sens général d'« assurer de nouveau ». Au XIXe et au XXe s., le verbe et ses dérivés ont pris une valeur spéciale dans le domaine financier des assurances, désignant l'opération par laquelle un assureur s'assure lui-même en faisant garantir par un autre système d'assurances, tout ou partie des risques qu'il a couverts. Le dérivé RÉASSUREUR n. m. (1907) s'applique à ce système d'assurances second, et RÉASSURANCE n. f. (1836, après des emplois dans un sens plus vague, 1681, puis 1783) à ce type d'opération financière.

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COASSURANCE n. f. (1876) a suscité COASSURER v. tr. (1965) et COASSUREUR n. m. (1965).