Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le mot, rare avant le XVIe s., n'est guère employé en ancien français que dans la locution but à but « sans restriction », puis « sans avantage de part et d'autre » à propos d'un échange (1312) et d'un jeu (XVIe s.) ; cette locution a vieilli après le XVIIe siècle. ◆ But s'est répandu en emploi autonome à partir du XVIe s., simultanément au sens concret de « point que l'on vise » (1534), au sens extensif de « terme, point que l'on se propose d'atteindre » (1538), et au sens figuré de « fin que l'on se propose, orientation fondamentale que l'homme donne à sa vie » (1552). ◆ Des locutions apparaissent au XVIIe s. : de but en blanc (1660), qui a éliminé de pointe en blanc et de blanc en blanc, vient du tir et se dit du fait de tirer d'une butte de tir en visant directement le blanc de la cible (aujourd'hui, sans se servir d'une hausse mobile) ; l'expression s'est répandue avec le sens métaphorique de « brusquement, sans préparation ». La locution toucher au but, également attestée depuis Molière (1666), a remplacé frapper au but (1640) qui a pris un autre sens. ◆ Des locutions tout à fait courantes et employées par les meilleurs auteurs, comme poursuivre un but (XVIIe s.), dans le but de, dans un but, « dans l'intention, avec la visée de » et remplir un but, sont devenues l'objet des critiques puristes au XIXe s. (notamment de Littré). ◆ Ultérieurement, but, qui n'a pas cessé d'être un terme de jeu, par exemple aux boules (1719), se dit de chacune des deux limites avant et arrière d'un terrain de jeu de ballon, surtout au pluriel (1894), peut-être pour rendre l'anglais goal (→ goal) ; par métonymie, il est devenu le nom du point marqué par une équipe lorsque le ballon pénètre dans les buts adverses (1895). Au sens d'« espace limite du jeu », l'expression renvoyer dans ses buts (attestée dans les années 1980) signifie « contraindre à une défense inefficace ».

❏ La dérivation, qui a commencé très tôt, est riche en développements sémantiques complexes.

■ BUTTE n. f., forme féminine dérivée de but (1225), a d'abord été confondu sémantiquement avec but, désignant l'endroit à atteindre dans une course, d'où, par métonymie, le point marqué où il faut viser au tir (1451) et la cible sur laquelle on tire (1530). ◆ De ce dernier sens provient la locution moderne de sens figuré être en butte à (1580, être en bute à) « être la cible de (vexations, quolibets, tourments) » en parlant d'une personne. ◆ Une autre extension métonymique, dans laquelle on peut voir une réactivation du sens étymologique de l'ancien norrois, correspond au sens de « petit tertre, éminence » (v. 1375), à l'origine à propos du tertre auquel on adosse une cible ; en procèdent des emplois spécialisés en horticulture (1697) et en géographie ou en géologie (dans le composé butte-témoin). ◆ Par allusion au tertre sur lequel on montait l'échafaud, le mot a reçu en argot le sens d'« échafaud » (1821).

■ C'est de cet emploi que vient 2 BUTER v. tr. (1821) « assassiner », devenu courant dans l'usage familier, alors que butte « mort violente », senti comme déverbal de buter, est sorti d'usage.

■ BUTTER v. tr., d'abord buter (1694), est dérivé de butte en horticulture, signifiant « disposer de la terre en petites buttes autour d'un arbre, d'un végétal ». ◆ Ce verbe a servi à former les termes techniques BUTTAGE n. m. (1835) et BUTTOIR n. m. (1835), nom d'instrument quelquefois concurrencé par BUTTEUR n. m. (1866).

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1 BUTER v., dérivé de but (1289), s'est employé en parlant d'une terre qui touche, qui aboutit à un point donné, sens attesté jusqu'au XVIIe siècle. ◆ Avec l'idée voisine de « toucher violemment à », il a développé la valeur moderne de « heurter » (1539), qui a donné à son tour le sens figuré de « se heurter à ». La forme pronominale se buter en parlant d'une personne signifie abstraitement « se braquer » (1636). ◆ De but, en football, le verbe s'emploie en français d'Afrique pour « marquer un but ».

■ De là le participe passé adjectivé BUTÉ, ÉE adj. (1690) qualifiant une personne obstinée, qui refuse de changer d'attitude, puis des sentiments, comportements et opinions. ◆ La même idée de contact a suscité l'emploi technique du mot en architecture au sens de « soutenir, étayer » (1694).

■ Le verbe, qui n'a pas produit de substantif d'action, a servi à former des dérivés en architecture, donnant BUTÉE n. f. (1676), passé ultérieurement (XIXe s. ?) en mécanique à propos d'un dispositif arrêtant ou limitant le mouvement d'une pièce, et BUTANT ou BUTTANT adj. m. (XVIIIe s.), synonyme exact de boutant (arc-butant doublant arc-boutant), mais beaucoup plus rare.

■ L'influence de bouter et de ses dérivés se marque aussi dans BUTOIR n. m. (1790) qui n'est autre qu'une altération de boutoir, désignant un outil pour sculpter le bois, racler le cuir, puis une pièce servant à en arrêter une autre (1845). ◆ Butoir s'est spécialisé en sports, où il désigne la pièce de bois matérialisant l'extrémité antérieure du cercle d'élan dans le lancer du disque, du poids (XXe s.).

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Plusieurs verbes préfixés sont eux-mêmes à l'origine de dérivés.

■ REBUTER v. tr., repéré dans la locution ancienne à rebutons « à tort » (v. 1180), part du sens propre de « repousser du but » et a longtemps signifié « rejeter, repousser (qqch., qqn) » (1215), se disant spécialement dans l'usage classique d'une femme qui repousse l'hommage d'un galant (1680). ◆ L'usage moderne a privilégié le sens secondaire de « dégoûter, détourner (qqn) de qqch., inspirer de l'antipathie à » (v. 1450), avec un sujet désignant une chose concrète ou abstraite, puis une personne (XVIe s.). ◆ La forme pronominale se rebuter (1559) au sens de « se décourager », « se dégoûter » (1640) est sortie d'usage.

■ Le déverbal REBUT n. m., d'abord rebeut (fin XVe s.), a joué le rôle de substantif d'action du verbe, exprimant jusqu'au XIXe s. l'action de repousser, de rejeter qqch. ou qqn. ◆ Depuis le XVIe s., il désigne concrètement ce qui est rejeté (1573), s'employant dans la locution de rebut (1549) pour qualifier ce qui n'a aucune valeur, spécialement une marchandise laissée de côté ou retournée au fournisseur (1731). Le mot est fréquent dans la locution verbale mettre au rebut « se débarrasser, jeter » (1690). ◆ Un sens figuré impliquant un jugement moral négatif, pour « ce qu'il y a de plus vil », se développe au XVIIe s. en parlant de personnes (1690). Cette acception marque comme péjoratif dans l'usage général tous les emplois du mot, sauf dans les usages techniques spécialisés, spécialement dans le vocabulaire de la poste, pour « objet qui n'a pu être acheminé à destination ou retourné à l'expéditeur » (in Académie, 1835).

■ REBUTANT, ANTE, adj., tiré du participe présent de rebuter, qualifie (1669) ce qui ennuie, décourage, ainsi que ce qui dégoûte, et la personne qui repousse la sympathie (1690).

■ Les dérivés REBUTAGE n. m. (1875) et REBUTEUR n. m. (1875) sont deux termes techniques relatifs au service d'une pêcherie chargée de vérifier les morues préparées et de rejeter celles qui ne seraient pas en bon état.

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ABUTER v. tr. (1215-1245) a connu un sémantisme riche et varié en ancien français, les divers sens se regroupant sous l'idée de but, terme ou fin et, par ailleurs, sous l'idée de contact par une extrémité, d'assemblage. Très proche d'abouter, il a pris en ancien français des sens très voisins, voire identiques. Le sens premier, en emploi absolu, « toucher au but », a disparu en moyen français. Les acceptions « pousser à bout, décevoir, tromper » (1250), « fixer (une somme), régler (un compte) » (1450), « diriger vers un but, viser à » (1450), sont sorties d'usage l'une après l'autre. ◆ En français moderne, l'idée de but correspond à l'emploi du mot au jeu pour « lancer une boule, un palet (vers le but) » (1680), tandis qu'avec l'idée de bout, le verbe signifie « ajuster (deux pièces) par le bout » (1550), emploi repris dans l'usage technique (1835). ◆ Les emplois qui ne sont pas archaïques sont techniques et assez rares.

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DÉBUTER v. (1547) semble avoir signifié à l'origine « déplacer » et, en termes de jeu, « écarter du but (la boule d'un autre joueur) » (1549). ◆ Cette valeur spatiale a disparu au profit d'une valeur temporelle elle aussi née dans le vocabulaire du jeu, pour « jouer le premier coup » (1640). Se détachant complètement de son origine dans la conscience langagière, débuter s'est identifié à commencer, d'abord (1649) avec un complément, emploi toujours vivant mais devenu plus rare que le tour sans complément (1665), surtout au sens de « commencer dans une carrière », notamment la carrière théâtrale (1750), d'après faire ses débuts, antérieur. L'emploi transitif, avec un complément, qui était devenu archaïque, a été repris au XXe s. mais il est considéré comme un synonyme abusif et incorrect de commencer.

■ Le déverbal DÉBUT n. m. (1642), apparu en termes de jeu comme dénomination du premier coup pour décider qui jouera le premier, a connu la même extension que débuter vers le sens moderne très usuel de « commencement d'une chose » (1674) avec les locutions courantes au début, dès le début... ◆ Le pluriel débuts désigne les premiers pas dans une activité, au théâtre (1674) puis en général (1690) avec des expressions comme faire ses débuts, des débuts prometteurs, etc.

■ DÉBUTANT, ANTE adj. et n., participe présent de débuter, a été adjectivé dans le domaine du spectacle (1767), puis étendu à toute per- sonne débutant dans une activité (1782). ◆ Il semble que l'emploi substantivé du féminin débutante, avec le sens spécial de « jeune fille qui sort pour la première fois dans le monde » (1930), soit repris de l'anglo-américain debutante, où il représente une spécialisation de sens du mot anglais, lui-même emprunté au français.