Dictionnaire historique de la langue française

2 CANON n. m., d'abord attesté par la forme cane « règle religieuse » (v. 1119) puis canon au XIIIe s. (1259), est emprunté au latin canon, employé avec le sens concret de « tuyau de bois dans une machine hydraulique » et surtout avec le sens figuré de « modèle, règle » en art, dans la langue administrative et juridique, puis en religion où il désigne l'ensemble des livres sacrés, un décret concernant la discipline ecclésiastique et la partie centrale de la messe. Le latin canon est emprunté au grec kanôn qui, à partir du sens de « baguette droite », a développé le même type de sémantisme que règle ; lui-même est probablement dérivé de kanna « roseau, baguette de jonc », repris par le latin canna (→ canne). Kanna est d'origine sémitique (akkadien qanu, punique qn', hébreu qanē).

❏ Le mot est repris dans sa spécialisation juridique et ecclésiastique de « règle, loi », qui a donné lieu à un emploi adjectivé dans droit canon (v. 1511). Par métonymie, il désigne spécialement la partie essentielle de la messe contenant les paroles de la Consécration (1295) d'où, concrètement, le tableau mobile placé au milieu de l'autel avec les paroles du canon (1550). Il désigne aussi une liste de livres sacrés faisant foi, le catalogue des saints (v. 1350) [Cf. ci-dessous canoniser], celui des livres sacrés (1690) de la religion chrétienne et, par extension, d'autres religions (bouddhisme, par ex.).

■ La spécialisation administrative de « redevance, loyer » (1587), reprise en droit coutumier, est sortie d'usage.

■ Avec le sens de « ensemble de règles », canon est passé dans le domaine musical, s'appliquant à une écriture en contrepoint plus simple que la fugue (1690). ◆ Dans le vocabulaire de la statuaire (1814, en référence aux sculpteurs grecs), puis de l'esthétique, il se dit des règles de proportion qui fondent la beauté, dans un système culturel donné.

❏ En dehors de CANONIAL, ALE, AUX adj. (v. 1165), « conforme à la règle », et de CANONISTE n. m. (déb. XVe s.), « homme d'Église spécialiste du droit canon », les mots de la famille sont directement repris au latin.

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CANONIQUE adj. et n. f. est emprunté (1250) au latin canonicus « conforme aux règles, régulier », spécialement employé en musique et, chez les auteurs chrétiens, à propos des textes sacrés et des règles ecclésiastiques. Le mot latin est emprunté au dérivé grec kanonikos « relatif aux règles », spécialisé en musique, grammaire et astronomie, substantivé en se référant à la logique dans la philosophie d'Épicure.

■ Après une attestation isolée comme nom désignant un droit que l'on payait aux évêques en Orient, le mot est repris adjectivement avec le sens de « conforme aux canons de l'Église » (1321). ◆ L'expression âge canonique s'appliquait à l'âge requis pour exercer certaines fonctions ecclésiastiques, notamment la fonction de domestique féminin d'un homme d'Église (1783) ; l'expression est entrée dans l'usage général à propos d'un âge plus que respectable, alors qu'il s'agissait à l'origine de l'âge mûr (quarante ans). ◆ Des spécialisations techniques en art et en mathématiques, ainsi que l'emploi du féminin substantivé en histoire de la philosophie, en référence à la logique d'Épicure (1847), ont été repris au grec. CANONIQUEMENT adv. (1374) et CANONICITÉ n. f., attesté fin XVIIe s. (1696) avec le sens de « reconnaissance officielle fixant l'appartenance d'un livre au canon des livres inspirés », sont dérivés de canonique.

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CANONISER v. tr., d'abord sous la forme canonisier (XIIIe s.), en usage jusqu'au XVe s., puis canoniser (v. 1360, avec deux n), est emprunté au latin ecclésiastique canonizare « mettre au nombre des livres canoniques » (IVe s.) et, à l'époque médiévale, « mettre dans le catalogue des saints » (XIIe s.). Ce verbe est emprunté au grec canonizein « mesurer, régler », puis « prescrire une règle » (VIe s.), de kanôn. Le verbe concerne le fait, pour l'Église catholique, de reconnaître un personnage (souvent déjà un « bienheureux ») comme saint ou sainte. Un sens extensif « louer, glorifier » a disparu.

■ En droit canon, il signifie aussi « déclarer (un texte) conforme aux canons de l'Église » (1495).

■ En sont dérivés CANONISATION n. f. (fin XIIIe s.), attesté dès le XIIIe s. sous la forme latine canonizatio, et CANONISABLE adj. (1601) dont le sens extensif « louable » a disparu.