Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le mot, introduit avec la valeur de « pièce », en particulier « pièce où l'on dort », désigne, lorsqu'il est employé avec majuscule la pièce où dort un grand, roi ou prince, sous l'Ancien Régime : de là vient, d'après l'italien camera, la locution musique de chambre (1855), d'abord musique de la chambre (1690) « du petit coucher du roi ». ◆ Par extension, le mot évolue vers le sens de « domicile, logement » dans quelques emplois comme chambre meublée, en chambre (1303 « chez soi », d'un artisan ou ouvrier) et entre dans des syntagmes désignant des domestiques attachés au service personnel : valet, fille de chambre (XVIIe s. ; 1576, homme de chambre). Un sens ancien indéterminé, « pièce d'habitation » (conservé en divers usages de la francophonie) s'entend encore lorsqu'on précise chambre à coucher, en français central de France. Cependant dans plusieurs régions de France, en Belgique, en Suisse, au Québec, le mot, surtout qualifié (en Suisse, chambre haute, sous les combles, chambre à lessive « buanderie », chambre à lait « pièce du chalet où on entrepose le lait »), peut désigner diverses pièces du logement. Là où le français de France emploie salle, on dit chambre de bains au Québec et on l'a dit en Suisse ; chambre de passage, en Belgique, correspond à chambre d'amis en France. En français de Suisse, la chambre peut désigner ce qu'on nomme en France, dans plusieurs régions, la salle.

■ Chambre a cette valeur extensive dans le vocabulaire de la marine avec chambre de chauffe (1866), chambre des cartes, chambre des machines. ◆ De là, le mot a étendu ses sens en conservant l'idée seulement de « pièce, salle », sans la fonction d'habitation : c'est le cas dans des syntagmes modernes, comme chambre froide (1930), chambre de sûreté, chambre à gaz (1951, calqué de l'anglais).

■ Dans le vocabulaire des institutions, l'emploi extensif est nettement plus ancien : la première attestation remonte à 1388 en ancien picard à propos de la section d'une cour ou d'un tribunal. Le mot entre ainsi dans les syntagmes chambre de justice (1680), Chambre des communes (1789, sous l'influence de l'anglais chamber of Commons), Chambre des pairs dans un contexte anglais (1797). En France, chambre des députés (1814) s'abrège en (la) chambre. En Suisse, il est question de chambres fédérales, de chambre des cantons... Par métonymie, le mot désigne les assemblées elles-mêmes, s'occupant de la discipline et des intérêts d'un corps (1631, Chambre de commerce ; 1697, Chambre syndicale).

■ Dans le domaine technique, c'est l'idée d'un contenant, d'une enceinte fermée qui prime : dans l'armée (1414 ; 1671, « cavité recevant les explosifs »), en optique chambre close (1690), puis chambre noire, chambre claire (→ caméra), en technique avec chambre à air (1891). ◆ Le mot désigne aussi une cavité naturelle d'organismes animaux et végétaux en anatomie (1637, Descartes chambre de l'œil) et en botanique (av. 1892, chambre pollinique).

❏ La dérivation de chambre a d'abord donné des appellations pour les officiers de la chambre.

■ CHAMBRIER n. m. (fin XIIe s., chamberier) a suivi le développement sémantique du bas latin camerarius et de camararius « dignitaire de la cour qui s'occupait du trésor royal » (VIe s.), « trésorier d'une abbaye ». Le mot a désigné jusqu'au XVIe s. le grand officier de la couronne chargé de l'intendance de la chambre du roi et de la garde du trésor royal. Il s'est également employé pour « officier claustral », dans quelques monastères (XIIIe s.).

■ CHAMBRIÈRE n. f., d'abord chamberiere (1165-1170) « fille de chambre », a souffert de la concurrence de femme de chambre et des emprunts camérière*, camériste*. Il s'est maintenu comme appellation pour divers objets qui aident (comme servante, valet...), en terme de manège (1678), en marine, en parlant du support d'une charrette (1803).

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CHAMBRETTE n. f. (1174, chambrete) « petite chambre », a reçu une valeur affective familière.

■ CHAMBRÉE n. f. (1377) a désigné une mesure pour les fourrages, d'après l'idée de « contenant, enceinte » attesté un peu plus tard pour chambre. ◆ Il a été reformé au sens dominant de chambre, avec la valeur collective d'« ensemble de personnes partageant la même chambre » (1539), spécialement dans un contexte militaire, le mot général étant dortoir. L'ancienne extension, « ensemble des spectateurs remplissant une salle d'opéra, de réunion » (1690) et « recette de la représentation » (1680), s'est éteinte au XVIIIe siècle.

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CHAMBRER v. (1678) n'a pas gardé le sens de « loger ensemble » qu'il a eu à l'époque classique. Son sens transitif « tenir (qqn) enfermé par violence » (1762) se maintient surtout dans un emploi figuré pour « endoctriner, circonvenir » et par extension « railler, se moquer » (1926). ◆ L'emploi du mot en œnologie (1907) est d'origine régionale (Bourgogne, Suisse romande) ; il signifie « mettre à la température de la pièce où l'on boit » (par opposition à celle de la cave) et se réalise couramment au pronominal et au participe adjectivé CHAMBRÉ, ÉE adj., opposé à frappé, frais. Le sens de « se moquer » a fourni le dérivé CHAMBRAGE n. m.

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De chambre dans musique de chambre (ci-dessus) a été tiré CHAMBRISTE n. désignant un musicien (1902).

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CHAMBREUR, EUSE n., dérivé de chambre (à louer), s'emploie en français de Suisse et du Canada, pour « personne qui loue une pièce dans une maison privée », « pensionnaire ». Au Canada, un verbe CHAMBRER intr. s'emploie pour « loger dans une pièce ainsi louée ».