Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le verbe exprime l'idée de « poursuivre les animaux pour les tuer ou les capturer » en emploi transitif et absolu (av. 1188) ; les valeurs particulières du verbe découlent de celles qu'a prises dans l'histoire la notion de chasse (ci-dessous). Par extension, dès le XIIe s., il signifie « pousser en avant (une personne) » (v. 1160), « faire avancer devant soi (un animal) » (1172-1175). ◆ Avec l'idée supplémentaire d'un contact brutal, ce verbe a eu le sens technique de « frapper violemment (une chose) pour la faire entrer dans une autre » (fin XIIe s.) dont procède la locution figurée un clou chasse l'autre (1690), comprise aujourd'hui d'après un autre sens usuel de chasser, « pousser dehors » (1172-1174). Ce dernier a donné, après le moyen âge, le sens figuré de « priver d'un emploi » (1576) et, à partir du XIXe s., le sens abstrait de « dissiper » (chasser les soucis, les illusions).

■ Au XVIIe s., le verbe commence à s'employer intransitivement en marine, en parlant d'un navire poussé dans une certaine direction (1678, chasser sur ses ancres ; dès 1545, chasser absolument), et en typographie, à propos d'un caractère qui occupe plus d'espace que prévu (1688). ◆ Par extension du sens premier, il est appliqué aux nuages poussés par le vent (1797), emploi qui est à l'origine du belgicisme « venter, souffler », puis aussi, techniquement, à une figure de danse (1835), d'abord au participe passé substantivé chassé (1752), qui a produit chassé-croisé (ci-dessous) et à une automobile qui patine par manque d'adhérence au sol (1929), plus particulièrement à ses roues (1954). Le groupe des sens intransitifs du verbe est quasiment détaché de celui des sens transitifs, comme chasse d'eau l'est de chasse à courre.

❏ CHASSE n. f., d'abord chace (1167-1170), a exprimé une idée de « chevauchée rapide », dans l'ancienne expression a chace « à bride abattue » (1167-1170), et a pris rapidement le sens usuel de « poursuite des animaux » (v. 1175) et plus généralement de « poursuite » (v. 1175). On ne parlera de chasse à l'homme qu'au XIXe s. (Balzac, 1841), mais un texte du XVe s. se référait déjà à la poursuite en mer avec la locution donner la chasse. De là à escadrille de chasse (1931), avion de chasse (1936) et, par métonymie, chasse (1937, la chasse ennemie), en aviation, il n'y avait qu'un pas, de nature technique et non linguistique. ◆ Dans son sens initial et dominant, le nom, comme le verbe, désigne une réalité sociale qui a changé. Phénomène archaïque, la chasse est, dans notre civilisation, d'abord liée à la société féodale. Elle est passée du rôle de pourvoyeuse de viande fraîche à celui de sport pour la classe dominante. Puis, avec l'apparition et surtout la diffusion des armes à feu, elle s'est modifié et démocratisée : dans le monde du fusil, de la carabine et du permis de chasse, la poursuite de gibier pratiquée sans tir, avec chevaux et chiens, doit recevoir une désignation spécifique. C'est ce qui explique la survivance de vénerie* et le maintien du syntagme chasse à courre (→ courre). Les syntagmes chasse à tir, chasse au fusil, utiles lorsque chasse faisait d'abord penser à la vénerie, sont aujourd'hui vieillis ou administratifs : on dit chasse, sans plus. ◆ Par métonymie, le mot a reçu plusieurs valeurs : « gibier pris » (1635), « ensemble des chasseurs et de leur équipage » (1690) et « terre où l'on chasse » (1690) ; il désigne aussi l'air de musique qui reproduit les airs utilisés dans les chasses à courre (1635).

■ Aux sens techniques du verbe correspondent des sens dont le plus usuel est « écoulement rapide d'un liquide » (1549), notamment dans l'expression chasse d'eau (1901), apparue sans doute avec les « cabinets à l'anglaise ».

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CHASSEUR, EUSE n., d'abord chaceür (déb. XIIe s.), a désigné un cheval de course, par opposition au palefroi. Jusqu'au XVIIe s., le mot sert essentiellement à désigner celui qui s'adonne à la chasse, valeur qui a évolué avec l'histoire de la chasse. Par extension, il s'applique à la personne qui cherche à se procurer qqch. avec ardeur (1835), entrant dans des expressions dont certaines calquent une expression anglaise avec hunter (chasseur de primes, chasseur de sorcières). ◆ Par l'intermédiaire du sens de « domestique occupé à chasser pour son maître » (1718), il a désigné un valet en livrée de chasse (1787 Laclos), puis un domestique en livrée attaché à un hôtel, un restaurant (1890). ◆ En relation avec l'emploi de chasser et chasse dans le domaine militaire (marine, aviation), le mot est devenu le nom d'une compagnie militaire instituée en 1670, d'abord à pied puis à cheval (1743), la dénomination étant adoptée pendant la Révolution (1793). Il est passé en marine (1831) et dans l'aviation (1937). ◆ L'emploi du mot en cuisine (lapin chasseur), sémantiquement bizarre, est métonymique pour « lapin préparé avec une sauce chasseur », d'abord réservée à un produit de la chasse.

■ Le féminin chasseuse (1551), relativement rare dans une activité traditionnellement virile, n'a pas éliminé le doublet CHASSERESSE n. et adj. f. (av. 1305), maintenu dans l'usage poétique et dans l'expression Diane chasseresse.

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La forme verbale (il, elle) chasse connaît, dès l'ancien français, une grande vitalité dans la formation de substantifs (en général masculins) dans la langue de la technique et le langage populaire, de CHASSE-MARÉE n. m. (1260, cacemaree comme anthroponyme) à CHASSE-MOUCHES n. m. (1555) et à CHASSE-NEIGE n. m. (1834).

■ CHASSÉ-CROISÉ n. m., formé (1839) avec deux participes passés substantivés, est probablement à l'origine un terme de chorégraphie, même si la chronologie des attestations donne d'abord le sens figuré, puis le sens technique en danse (1863).

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CHASSE-GALERIE n. f., cortège aérien, dans la légende canadienne, de personnes ayant conclu un pacte avec le démon, et qui sont transportées dans un canot volant là où ils veulent, dans un vacarme effrayant. Le mot désigne d'abord la légende.

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POURCHASSER v. tr. (1080), d'abord en emploi pronominal au sens ancien de « s'évertuer à », fonctionne comme le doublet intensif de chasser avec le sens figuré de « chercher à obtenir » (v. 1140) et le sens propre « poursuivre avec acharnement » (mil. XIIe s. ou apr. 1250). ◆ Son dérivé POURCHASSEUR, EUSE n. (XIIIe s.) est rare. ◆ Quant au déverbal POURCHAS n. m. « peine, effort » (v. 1140), il ne s'emploie plus que par archaïsme pour l'action de poursuivre, en particulier, le fait de rechercher les faveurs d'une femme (1534).