Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le mot est apparu à la forme pronominale se colcer avec « partager le lit de qqn » (1050), sans les connotations sexuelles que développera l'emploi familier de coucher avec (v. 1539), prolongées ultérieurement par l'emploi absolu de coucher. ◆ Dès 1080, se coucher est attesté avec le sens usuel de « se mettre au lit » et, en construction transitive, coucher qqn « mettre au lit ». Ce n'est qu'au XIXe s. qu'on trouve l'expression allez vous coucher ! (1835), employée par désinvolture pour « laissez-moi tranquille ». ◆ Dès 1080, le verbe est employé par métaphore en parlant du soleil qui disparaît à l'horizon (Cf. couchant) et, par extension, au sens d'« étendre » (« s'étendre » à la forme pronominale), parfois, dans le contexte d'un combat, « terrasser l'adversaire » (v. 1305). ◆ Le verbe, en ancien français, reçoit le sens figuré de « consigner par écrit » (v. 1283) qui annonce d'autres emplois à venir avec l'idée de « rapprocher de la position horizontale ». Celle-ci est réalisée dans la locution coucher un fusil en joue « le disposer horizontalement contre sa joue » d'où, par transfert de complément, coucher qqn en joue (1649) « le viser ». La même idée se retrouve dans les syntagmes coucher une plante (1538), coucher de l'argent au jeu (av. 1400) et, probablement d'après couche, coucher ses couleurs, en peinture (1573).

❏ Coucher a produit de très nombreux dérivés : lui-même a été substantivé dès le XIIe s. sous la forme couchier (v. 1165) au sens d'« action de coucher quelque part, d'assurer son gîte à qqn » (le vivre et le coucher). ◆ C'est au XIIIe s. que 1 COUCHER n. m. a pris son sens moderne de « moment de se mettre au lit » (par opposition à lever) et au XVIe s. qu'il a commencé à être appliqué au soleil, la locution coucher de soleil étant appliquée également à une représentation picturale de ce motif. Par métonymie, l'accent porte parfois sur la façon dont on est couché (1694) ou ce sur quoi on couche.

■ Le féminin COUCHÉE (XIVe s.) lui sert quelquefois de variante régionale.

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Le déverbal COUCHE n. f., d'abord culche (v. 1170), a désigné le lit avant d'avoir au XVIIe s. la réputation de mot burlesque (1680) ou poétique (1694). ◆ Au XVIe s., on commence à parler de la couche (des bébés) [1505, coucque], emploi prolongé aujourd'hui par le pluriel (les couches) et par le moderne COUCHE-CULOTTE (1929). De cet emploi vient l'expression être aux couches, d'un enfant qui ne contrôle pas encore ses sphincters, en français québécois.

■ Couche s'est spécialisé (1552) au sens d'« alitement de la femme qui accouche » dans les locutions être en couche (1552), surtout au pluriel les couches, par exemple dans relever de couches « se rétablir » et enfin fausse couche (1671) « avortement spontané » et, par une métonymie injurieuse, « avorton ».

■ Toujours au XVIe s., d'après un ancien sens technique, « assemblage de plusieurs objets réunis, couchés ensemble (draps, cuirs) » (1268), couche a pris en horticulture le sens de « carré de fumier mêlé à de la terre pour favoriser la croissance de certaines plantes » (1529 ; d'où champignons de couche, 1838). ◆ Par extension, il désigne une étendue uniforme de substance sur un espace donné (1580), spécialement en géologie (1580), où le mot s'emploie à propos d'un lit rocheux d'une surface importante et de composition homogène, résultant d'un processus sédimentaire distinct (couches calcaires). Le mot s'emploie aussi à propos de l'atmosphère, en climatologie (1783). En anatomie, il caractérise des surfaces histologiques. En physique nucléaire, on parle des couches électroniques pour les zones concentriques, autour du noyau, que peuvent occuper les électrons. Le mot est du langage courant à propos de peinture, de dépôts, sur une surface. De là l'expression en remettre une couche, « ajouter des arguments (redondants) ». ◆ Il a alors pour composé SOUS-COUCHE n. f. (1871 en géol. ; 1941 à propos de la neige ; mil. XXe s. en techn.). ◆ Pris avec une valeur figurée, il entre dans la locution populaire en avoir une couche (de bêtise) « être bête » (dep. 1883), et désigne un ensemble de personnes ayant des caractères communs dans les syntagmes couches sociales (1830), couche d'âge, etc. ◆ D'après le sens de couche en peinture, MONOCOUCHE adj. qualifie un revêtement, un enduit, une peinture dont une seule application peut suffire.

■ Le diminutif COUCHETTE n. f. (1374) se rattache uniquement à l'idée de « lit » : il désigne un petit lit et surtout un lit étroit dans un bateau (1882), puis un train (1908), d'où le composé AUTO-COUCHETTE n. f. (1965). ◆ En français d'Afrique, couchette peut désigner en général l'endroit où l'on couche.

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Le radical du verbe coucher a aussi servi à former COUCHEUR, EUSE n. (v. 1534), surtout dans le syntagme mauvais coucheur (1823) « celui qui empêche ses compagnons de dormir » et, au figuré, « personne qui a mauvais caractère ». Le mot correspond aussi (1723) aux spécialisations techniques du verbe, notamment en papeterie (1752) et en broderie (1863).

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■ COUCHAGE n. m. (1657, puis 1838) désigne à la fois l'action de coucher et (1838) l'ensemble des objets servant à se coucher (sac de couchage est passé du contexte militaire à celui des loisirs). Aux XVIIIe et XIXe s., le mot a reçu des acceptions techniques (1723, en industrie textile ; 1808, en horticulture, également en papeterie et en imprimerie). ◆ Son usage populaire, au sens de « commerce sexuel » (v. 1931), en fait le synonyme de COUCHERIE n. f. (1760), dont c'est le sens dominant. Il vient du sens spécial de coucher avec qqn. ◆ Même valeur pour 2 COUCHER n. m. et 2 COUCHÉ n. m., spécialisé dans le langage de la prostitution (1864) pour « nuit entière passée avec un client » et aussi (1867) le client lui-même.

■ Aux XVIIe et XVIIIe s. sont apparus plusieurs dérivés techniques : COUCHOIR n. m. (1680), COUCHIS n. m. (1694), COUCHURE n. f. (1751) et 1 COUCHÉ n. m. en papeterie, par ellipse de papier couché, en concurrence avec glacé.

■ À la même époque (1628), le participe présent COUCHANT commence à être substantivé, elliptiquement pour soleil couchant (1155), en parlant du lieu où le soleil se couche et opposé à levant.

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À partir du début du XIXe s., l'élément verbal couche- fournit plusieurs composés : le technique COUCHE-POINT n. m. (1808) et les familiers COUCHE-TÔT (1870), auquel correspond COUCHE-TARD n. attesté récemment (1971) et plus rarement COUCHE-DEHORS (1881).

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Les préfixés verbaux de coucher remontent à l'ancien français ; dès le XIIe s., RECOUCHER v. tr., plus fréquent au pronominal se recoucher.

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Avec le préfixe a-, ACCOUCHER v. intr. (v. 1160) signifie d'abord « se coucher, s'aliter », encore au XVIe siècle. Le sens moderne de ce verbe est issu de l'ancien sens spécialisé « s'aliter pour mettre un enfant au monde », puis « mettre un enfant au monde ». Accoucher a ainsi supplanté l'ancien gésir (XIe s.) « être étendu », dans gésir d'un enfant (XIIe s.) et son composé agésir (→ gésine, gésir). La construction transitive exprime l'idée d'aider (une femme) à accoucher (1671). Le verbe, dans sa double construction, réalise aussi le sens figuré de « produire par l'esprit » (1674).

■ ACCOUCHEMENT n. m. (v. 1190) a connu la même évolution : si, dès sa première attestation, il a son sens moderne (par lequel il évincera gésine), il est employé jusqu'au début du XVIIe s. au sens général d'« action de s'aliter » (1447).

■ Le nom d'agent est d'abord apparu au féminin ACCOUCHEUSE (1671), le masculin ACCOUCHEUR étant attesté peu après (1677).

■ Le participe passé a été adjectivé et substantivé au féminin, dans ACCOUCHÉE n. f. (1321).

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DÉCOUCHER v., apparu à la forme pronominale soi descoucier (v. 1200), a signifié « se lever » et s'est employé dans la construction découcher de qqn « dormir dans un autre lit que qqn » (1559), avant de devenir intransitif au sens de « dormir hors de chez soi », et aussi découcher de quelque part (1694).