Dictionnaire historique de la langue française

3 DÉRIVER v. intr., sous les formes deriver (1529), driver (1601) par réemprunt, puis dériver (1616-1620), est emprunté, avec attraction de 1 dériver, à l'anglais to drive « être poussé par le vent, le courant, un agent naturel » (XIIIe s.), lui-même emprunté par le gascon driuar dès 1406. Le verbe anglais, également transitif pour « pousser devant soi, conduire », appartient à une racine germanique °drib̸an ; il a des correspondants dans le vieux frison drīva, l'ancien saxon drib̸an (néerlandais drijven), l'ancien haut allemand trīban (allemand treiben). Il est curieux de noter les emprunts mutuels entre l'anglais et le français au XVIe s. : l'anglais a emprunté au français le sens transitif de to drive « détourner de son cours », lui-même altération de to derive, emprunt au français 1 dériver.

❏ Le mot exprime le fait, pour un navire, de s'écarter de sa direction en déviant, sens qui s'est acclimaté par rapprochement de 2 dériver « quitter la rive » (XIIIe s.), lui-même de rive et conçu comme l'antonyme d'arriver*. Par extension, il est employé dans différents contextes, également au sens figuré de « se laisser aller, s'abandonner à un mouvement spontané et passif », sens renforcé par l'emploi correspondant de dérive.

❏ Le déverbal DÉRIVE n. f. est d'abord attesté sous la forme anglicisante drive dans la locution à la drive (1628), et comme terme de marine (1671). Cet emprunt est ensuite senti comme français, de même que le verbe, et rattaché implicitement à rive. Au XXe s., il se dit aussi d'un avion (XXe s.) et, au figuré, recouvre un mouvement incontrôlé et passif, emploi à la mode dans les milieux intellectuels (v. 1970). ◆ Il est entré dans le syntagme dérive des continents (XXe s.) pour traduire l'allemand drift, employé par le météorologiste allemand Alfred Wegener (entre 1912 et 1930, date de sa mort). ◆ Par métonymie, le mot désigne (1860) un aileron vertical sous la coque d'un voilier, destiné à l'empêcher de dériver (Cf. ci-dessous dériveur).

■ 2 DÉRIVATION n. f. a été formé comme terme de marine (1690) pour désigner l'action de dériver sous la poussée du vent, d'un élément. Appliqué par extension au fait de s'écarter de sa trajectoire, il s'emploie spécialement en balistique (1870). ◆ En électricité, il se dit de la communication entre deux points d'un circuit au moyen d'un second conducteur (1837 dans fil, point de dérivation).

■ DÉRIVEUR n. m., employé seulement en marine, désigne une voile qui sert en cas de mauvais temps (1864) ainsi qu'un voilier à fond plat muni d'une dérive (1896), sens popularisé (milieu XXe s.) par la plaisance. Il se dit aussi d'un bateau utilisé pour la pêche à la dérive (1914). Ce dernier sens est plutôt réservé à l'anglicisme DRIFTER n. m. (recensé dans Quillet, 1946). ◆ Le sens figuré de « personne qui est à la dérive » s'est peu répandu.

■ On rencontre des emplois du participe présent adjectivé DÉRIVANT, ANTE pour qualifier un filet de pêche à la dérive et de 2 DÉRIVABLE adj. en balistique.