Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le mot est passé en français sous la forme diaule refaite en diable (fin Xe s.), avec le sens de « démon » ; plus familier que démon, il possède un registre plus riche et varié. Il a dès le XIe s. (1080) des emplois figurés, dont la valeur négative a parfois été atténuée (voir le Bon Petit Diable de la comtesse de Ségur) ou neutralisée, voire retournée au moyen d'un adjectif (pauvre diable, 1611). ◆ Dès l'ancien français, il fournit une interjection (v. 1150, porquoi deable ?) et entre dans la formation de nombreuses locutions métaphoriques telles avoir le diable au corps (v. 1250), qui évoque la possession et a pris une valeur érotique, tirer le diable par la queue (1694), et de locutions fonctionnelles comme au diable « dans un lieu inaccessible », en diable (1665), du diable, intensifs, ou à la diable (1735 à propos d'une coiffure). Une phraséologie est propre au français du Canada, avec (être) en diable « furieux, en rage », mener le diable « faire du tapage, être turbulent » (on dit en France, faire le diable, le diable à quatre). Le caractère intensif est clair dans ce n'est pas le diable « c'est sans grande valeur, sans intérêt », ou encore (faire qqch.) que le diable « énormément ». ◆ Si l'ancien emploi adjectif (1220-1225), encore vivant à l'époque classique (La Fontaine), a disparu, sauf au sens de « turbulent » (d'un enfant), le mot remplit encore une fonction adjective dans la locution diable de suivi d'un nom (déb. XIIIe s.).

■ À partir du XVIe s. il sert à désigner des animaux à l'aspect noir ou hideux (1552, diable de mer) et des objets, par des analogies assez obscures : « levier », « calèche » (1750) et « petit chariot à deux roues ». Ce dernier sens est très vivant ; il s'est étendu (2008) à un engin électrique de locomotion, où le passager avance debout sur une plate-forme (que l'on a proposé d'appeler gyropède). ◆ Par la métaphore du feu (de l'enfer), diable se dit en Vendée, dans les Charentes, pour un poêlon arrondi.

❏ Le féminin DIABLESSE n. f., d'abord diablaise (1245), correspond à diable au propre et au figuré : appliqué autrefois à une femme méchante et rusée, il semble désormais évoquer une femme très active, espiègle, malicieuse (XXe s.).

■ L'idée de « petit diable » est rendue à la fois par DIABLETEAU ou DIABLOTEAU n. m. (1474) et, surtout, DIABLOTIN n. m. (av. 1544), dérivés par suffixation du moyen français diablot (1350, dyavlos), diminutif de diable. Diablotin, souvent appliqué, sans péjoration, à une personne, à un enfant, a donné son nom à diverses choses au caractère piquant ou surprenant : par ex. la confiserie appelée plus tard papillote (1825, Brillat-Savarin) et une sorte d'entremets (1751).

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DIABLERIE n. f. (1230) qui a évincé dïablie (XIIe s.), désigne d'abord toute action inspirée par le diable (une diablerie), puis l'ensemble des attributs du diable (la diablerie). Il se dit spécialement, en littérature, d'une pièce faisant intervenir le diable et, dans les Passions, d'un intermède comique où les diables se livraient à une agitation effrénée (1534, Rabelais).

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Diable a aussi servi à former DIABLEMENT adv. (XVe s., deablement), avec une valeur d'intensif.

■ Par déformation, il a donné DIANTRE n. m. (1524) qui a disparu au sens de « diable » et s'est maintenu plus longtemps dans son emploi interjectif (1534, Rabelais, que diantre !). ◆ Son dérivé DIANTREMENT adv. (fin XVIIe s.), a été utilisé comme intensif dans un style familier au XVIIIe siècle.

■ Le dérivé le plus récent est DIABOLO n. m. (1906), nom d'un jeu à la mode au début du siècle, formé sur l'expression jeu du diable (1835) avec -o, peut-être sous l'influence de l'italien diavolo. La spécialisation du mot comme nom d'une boisson (av. 1920) mobilise une image moins évidente, peut-être liée au pétillement et à la couleur verte du diabolo menthe.

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Le dérivé verbal ENDIABLER, d'abord au participe passé endiablé, ée (1460-1470) au sens de « possédé du diable », signifie « faire entrer le diable en (qqn), dans (une maison) » (1579), puis intransitivement « enrager, être furieux » (1752).

■ Le participe passé adjectivé ENDIABLÉ, ÉE, plus courant, assume les sens correspondants de « méchant, mauvais » (XVe s.), « acharné, empressé » (1655) et, par affaiblissement, de « vif, impétueux » (1843) en particulier à propos du rythme d'une musique.

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DIABOLIQUE adj. est emprunté (v. 1180) au bas latin ecclésiastique diabolicus « du diable », lui-même emprunté au grec diabolikos « calomniateur » et spécialement « démoniaque », de diabolos (voir ci-dessus diable). Diabolique signifie d'abord « inspiré par le diable » ; il qualifie ce qui se rapporte au diable et, par extension, ce qui l'évoque. Substantivé, il caractérise une personne ayant la perversité du diable, notamment depuis Barbey d'Aurevilly et son recueil de nouvelles Les Diaboliques, paru en 1874. ◆ Toutes les valeurs du mot sont assumées par son dérivé DIABOLIQUEMENT adv. (fin XIVe s.).

■ Son autre dérivé DIABOLISME n. m. (1886) est réservé au caractère diabolique (de qqn, qqch.) et au culte du diable.

■ DIABOLICISME n. m. (1823, Stendhal), mot rare, semble emprunté à l'anglais diabolicism, qui existe depuis le XVIIe siècle.

■ DIABOLISER v. tr. « transformer en diable » (XVIe s. au p. p.) a été repris récemment pour « présenter sous un jour négatif, diabolique ».