Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le verbe signifie d'abord « mettre, porter (qqch.) plus haut » ; à partir de ce sens général se développent plusieurs emplois analogiques : élever un mur et en géométrie élever une perpendiculaire, ou figurés : élever qqn au pouvoir, élever le prix d'une marchandise, élever l'esprit de qqn. ◆ Dans le domaine des sons, on dit élever la voix « parler plus fort » et au figuré « parler avec autorité ».

■ Spécialement, élever s'emploie au sens d'« amener (un être vivant) à son plein développement physique, intellectuel ou moral ». La genèse de cette acception est complexe, même si elle est sentie comme une figure par rapport au sens de « mettre plus haut », c'est-à-dire, « faire grandir ». Le sens apparaîtrait en 1270 selon Wartburg, mais l'exemple allégué est ambigu : avant le XVIIe s., élever qqn est plus souvent senti comme une métaphore de « mettre dans une situation supérieure » que comme relevant de l'idée de « faire croître ». En outre élever un enfant signifie à la fois le « nourrir » et le « soigner » (1530) ; la valeur « éduquer » apparaît plus tard (1607), toujours selon Wartburg. Élever des arbres, des animaux semble antérieur (1499), le premier de ces emplois évoquant nettement l'idée de « faire monter ». En outre, l'apparition assez tardive de dérivés, dans la langue classique (élève) et moderne (élevage), rend plus difficile la compréhension des valeurs du verbe en moyen français. Le sens humain semble s'être répandu plus tôt, donnant par exemple les syntagmes bien et mal élevé, usuels à propos des enfants et pour caractériser un comportement résultant de l'éducation. Après le XVIIe s., le verbe est en concurrence avec éduquer, plus qu'avec nourrir et soigner. Lorsque le complément désigne un animal, élever correspond à « entretenir de manière à obtenir un résultat économique », sémantisme développé par le dérivé élevage (ci-dessous).

La double valeur du verbe, qui donne naissance à partir de la langue classique à deux homonymes, permet de répartir les dérivés en deux séries indépendantes.

❏ Du sens physique d'élever, avec ses métaphores, provient ÉLÈVEMENT n. m. « action d'élever, de lever » (v. 1120), qui s'est employé au figuré pour « extase » (fin XIIe s.).

■ Il a été supplanté par ÉLÉVATION n. f. (1290), emprunt au bas latin elevatio « action d'élever », employé d'abord comme terme de liturgie (élévation de l'hostie) puis au sens (1314) d'« action de lever, état de ce qui élève ». ◆ Sorti d'usage pour « hauteur, altitude », le mot s'est conservé en astronomie et au sens de « terrain élevé », surtout dans : une élévation de terrain (Cf. éminence, hauteur). Élévation s'emploie ensuite (1549) au figuré dans élévation de la voix. ◆ Au XVIIe s., le mot se dit au figuré pour « caractère élevé de l'esprit » (1665) et pour « action d'élever, de s'élever à un rang supérieur » (1666), mais est sorti d'usage au sens de « rang auquel qqn est élevé ».

■ ÉLÉVATEUR, TRICE adj. et n., emprunt au bas latin elevator « ce qui élève, soutient », du supin de elevare, s'est employé (1583-1590, eslevateur) au sens de « celui qui pousse à la révolte ». Le mot a été repris au XIXe s. pour désigner un appareil destiné à élever un corps (1801, élévateur dentaire), puis en anatomie (1811) en parlant de certains muscles. Il s'emploie spécialement (1871) par calque de l'anglais des États-Unis elevator (de même origine) pour désigner un silo à grains qui permet le chargement ou le déchargement rapide des céréales. Dans chariot élévateur, il est adjectif.

■ ÉLÉVATOIRE est un dérivé savant de elevare, introduit comme nom masculin (1501) pour désigner un instrument de chirurgie. En tant qu'adjectif, il qualifie aujourd'hui (1860) ce qui sert à élever.

■ De cette série obtenue à partir du latin, se détachent le dérivé français ÉLEVEUR, EUSE n. d'abord esleverre (v. 1120) « personne qui élève, relève », éliminé par l'homonymie (voir plus loin éleveur, au sens moderne), et ÉLEVURE n. f. « relief » (1297), qui a désigné une petite saillie sur la peau (XIVe s.).

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Le composé SURÉLEVER v. tr. s'emploie au sens concret (v. 1120, sureslever, puis 1483 au pronominal) et dans un contexte abstrait (1870) ; son dérivé SURÉLÉVATION n. f. (1846) est aussi usité au figuré (1859) ; on emploie également SURÉLÈVEMENT n. m. (1904) au sens propre. ◆ SURÉLEVÉ, ÉE adj., d'abord attesté au figuré (déb. XVIIe s.), se dit d'un édifice qui a été relevé ou augmenté de hauteur (1845).

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Quant à élever au sens d'« amener (un être vivant) à son plein développement », il se subdivise en deux valeurs réalisées par des dérivés relativement récents.

■ Le déverbal 1 ÉLÈVE n. f. (1615) s'applique d'abord à l'action d'« élever », de faire pousser des plantes, puis (1770) d'élever des animaux. Il sera éliminé par un autre dérivé du verbe, élevage.

■ ÉLEVEUR, EUSE n., qui existait au sens courant de « personne qui met plus haut » (Cf. ci-dessus) a été reformé (1611) pour désigner une personne qui élève des animaux ou des plantes. Au XIXe s., le mot est entré en dépendance sémantique d'élevage. Il a perdu tout rapport avec l'éducation et avec le fait d'élever un enfant, rapport que manifeste ÉLEVEUSE n. f. « nourrice » (1883). Ce féminin a pris (déb. XXe s.) la valeur technique de « couveuse ». ◆ Quant à éleveur, comme élever et élevage, il s'applique à la personne qui surveille le vieillissement des vins (négociant éleveur, viticulteur éleveur, XXe s.).

■ ÉLEVAGE n. m. est un dérivé tardif (1836) qui désigne l'action d'élever un animal ; il a rapidement remplacé 1 élève nom féminin et a pris la valeur large d'« ensemble des techniques qui permettent d'élever les animaux domestiques et utiles, notamment le bétail ». Le mot a une grande importance conceptuelle, dans la mesure où il correspond à un stade de l'évolution anthropologique, succédant à la chasse, à la pêche, à la cueillette ; son attestation tardive correspond au vieillissement de paturage, de même que culture s'est substitué à labourage.

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Enfin élever avec pour complément un nom humain a produit un dérivé isolé mais très usuel, 2 ÉLÈVE n., qui s'explique par le besoin à l'époque classique (1653) de fournir un équivalent français de l'italien allievo, mot de la Renaissance (fin XVe s.) désignant celui qui est « élevé » par un maître.

■ Élève désigne d'abord une personne instruite dans un art par un maître (Cf. disciple), puis (1690) un enfant qui reçoit l'enseignement d'un établissement scolaire. Dans cet emploi, il est en concurrence partielle avec écolier et avec étudiant. ◆ Par analogie, ou par une nouvelle dérivation d'élever, le mot s'est employé (1801) en parlant d'un animal et d'une plante.