Dictionnaire historique de la langue française

❏ Faire est attesté dans ses premiers emplois comme suppléant d'un verbe d'action et, suivi d'un infinitif, signifiait « être cause que, attribuer à » (880). Il s'emploie au sens général de « réaliser (une manière d'être), être le sujet de (une activité) » (Xe s.). À partir du sens d'« accomplir » (faire une bonne action), un grand nombre de locutions a été formé ; parmi celles qui sont encore vivantes, certaines sont anciennes : faire tant, si bien que (mil. XIe s.), ne faire que de, suivi de l'infinitif (v. 1190), n'en faire qu'à sa tête, etc.

■ Faire a aussi le sens de « déterminer (qqn, qqch.) dans sa manière d'être » (fin Xe s. pour les personnes ; 1080 pour les choses) et de « donner un caractère à qqn » (fin Xe s., faire un ministre), d'où par extension (v. 1172) « représenter, remplir le rôle de » (faire un personnage, faire le chien). De là faire premier, second, dernier (1934).

■ Avec la valeur générale de « réaliser (qqch.) », on le trouve dans la Chanson de Roland (1080), en particulier au sens de « constituer ». Il s'est spécialisé avec la valeur de « produire, donner la vie à, enfanter » (1372). Par extension, faire équivaut à « produire (qqch.) par l'industrie, la culture, etc. » (1606) ; et aussi à « obtenir » (1837, faire de l'argent), familièrement à « extorquer, voler » (1808).

■ C'est avec la valeur générale de « fonctionner, marcher, aller » que le verbe, en impersonnel, a fourni des expressions devenues rapidement très courantes, comme ça le fait, ça le fait pas, ça le fait bien, ça va pas le faire. ◆ Comme transitif, faire quelque chose à quelqu'un, souvent en mauvaise part, a suscité l'apostrophe : qu'est-ce que tu me (nous) fais, tu me fais quoi ?, pour reprocher à qqn son comportement. ◆ Faire garde la valeur très large d'« obtenir un résultat », quel qu'il soit, ce qui a induit de nombreux emplois argotiques et familiers. Parmi les plus usuels, l'elliptique la faire à qqn signifie « tromper », dans on (ne) me la fait pas, faut pas me la faire (les deux en 1865). (Il) faut le faire n'a pas la même valeur et correspond à « c'était très difficile, il y fallait de l'habileté », d'où « c'est exceptionnel » (années 1970). ◆ Y faire, familier, s'emploie dans savoir y faire (1824) « être compétent, habile, malin ».

Le verbe est également utilisé avec un sujet impersonnel (1119) pour exprimer les conditions atmosphériques (il fait soleil, beau, mauvais...).

■ Faire, employé absolument, a pris au XVIIe siècle le sens de « distribuer les cartes » (c'est à vous à faire, 1627).

Se faire, dans l'usage familier, s'emploie avec un nom de personne pour complément, notamment (dans Zola, 1880) avec le sens de « posséder sexuellement » (Cf. se farcir) et « maltraiter », ou encore « battre, surclasser » (je vais me le faire, celui-là). (Il) faut se le (se la) faire (mil. XXe s.) vaut pour « il faut le (la) supporter ». Avec un complément numéral, se faire (une somme), vaut depuis les années 1880 au moins, pour « gagner ».

Le passif être fait, adjectivé (FAIT, FAITE) a pris la valeur en argot, puis dans l'usage populaire, d'« arrêté », « pris » (fait comme un rat, 1915).

Un certain nombre d'emplois sont propres à un espace francophone spécifique. Aussi, en français de Belgique, le sens de « passer (un certain temps) à une activité professionnelle » (il a fait deux ans à Mons) est plus courant qu'en français de France ; l'impersonnel il faut (et adjectif) s'emploie pour qualifier une situation générale, une atmosphère (il fait propre, il fait triste) alors qu'en France, cette construction s'applique surtout au temps (il fait beau, mauvais...). En français d'Afrique (Maghreb et Afrique subsaharienne), la valeur « avoir pour profession » (faire professeur) est plus fréquente qu'en français d'Europe où elle est marquée comme populaire (il va faire pompier). En français de Madagascar, l'expression faire un bon vaut pour « acheter à crédit ». En Afrique aussi, faire est courant pour « passer un certain temps (dans un lieu) », et « séjourner (quelque part) ». À propos du temps, on dit il fait cinq heures ou encore il fait tard là où on emploie être en français d'Europe. Pittoresque, avec l'impératif, le composé un fais dodo n. m. s'est employé en Louisiane à propos d'une soirée où l'on danse.

FAIRE n. m. (mil. XIe s., fare) désigne l'action de faire, le fait d'agir (1713) et la manière de faire une œuvre (1752).

❏ De nombreux dérivés et composés ont été formés à partir de faire ou des dérivés latins de facere.

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FAISEUR, EUSE n., réfection (XIVe s.) de fesere « artisan » (1260), désigne qqn qui agit, dans des expressions ; faiseur de... remplace dans l'usage courant le terme technique fabricant. Sorti d'usage pour « créateur » (fin XIIIe s., fesiere), il s'emploie péjorativement pour désigner qqn qui se livre habituellement à une activité ; en emploi absolu (1789), il désigne celui qui cherche à se faire valoir. L'emploi au sens d'« homme d'affaires véreux » (1786, faiseur d'affaires) est devenu littéraire (Cf. Balzac, Mercadet ou le Faiseur) ; ces emplois ont motivé les valeurs argotiques de faisan*, confondu avec faisant ; la locution faiseuse d'anges (1878) s'est employée pour « avorteuse ».

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FAISABLE adj., « réalisable » (1350 ; XIVe s., var. faisible), a pour contraire INFAISABLE adj. (1613).

■ FAISABILITÉ n. f., terme technique, est une francisation (av. 1974) de l'anglais feasibility (1624, de feasible, 1460, lui-même de l'ancien français).

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FAIT n. m. est issu (v. 1160) du latin factum, participe neutre substantivé de facere ; son premier sens est « action humaine » et notamment « action remarquable » (1170), d'où fait d'armes, hauts faits ; (être) le fait de qqn signifiait « (constituer) sa manière d'agir » (XIIIe s.) ; l'emploi en droit au sens de « part, bien » (1283) est sorti d'usage. Fait a une autre valeur générale, désignant ce qui est arrivé, ce qui existe réellement (v. 1160), d'où le sens d'« événement » (1268), qui donne lieu à plusieurs locutions adverbiales : tout à fait (1200), en fait (1268), de fait (1283), etc. ; enfin, par extension, le fait, c'est « le sujet dont il est question » (1268). En fait avait conservé depuis l'ancien français une valeur précise : « en réalité, véritablement », souvent pour rectifier une opinion estimée fausse. Alors que de fait, par le fait, qui a vieilli, et le fait est que... ont conservé ce sens, en fait est devenu dans les années 1980-1990 une sorte de ponctuation du discours, extraordinairement fréquente à l'oral, et a perdu tout contenu précis.

■ FAIT DIVERS n. m., a été formé au XIXe s. (1838) pour désigner une nouvelle ponctuelle concernant des faits non caractérisés par leur appartenance à un genre ; son dérivé FAIT-DIVERSIER n. m. (1892), terme technique critiqué, désigne un journaliste chargé des faits divers ; on relève la variante fait-diversiste n. m. (1916).

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Quelques noms ont été composés à partir de faire : FAIT-TOUT n. m. inv. ou FAITOUT n. m. « ustensile de cuisine » (1790 en Picardie) ; FAIRE-PART n. m. inv. (1830 ; 1819, billet, lettre de faire-part) ; FAIRE-VALOIR n. m. inv. « exploitation d'un domaine agricole » (1877) et « personne qui en met en valeur une autre » (1902).

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Le nom AFFAIRE n. f., formé de à et faire (« ce qui est à faire »), est d'abord masculin (v. 1150), puis des deux genres aux XVIe et XVIIe s. avant de devenir féminin. ◆ Son emploi, dès l'origine, pour les questions sentimentales et galantes, est aujourd'hui archaïque ; il est très vivant pour les questions d'intérêt, d'où la valeur de « convention », « transaction ». Les questions pouvant être compliquées, affaire désigne (XVIIe s.) un ensemble de faits créant une situation embrouillée ou constituant des embarras ; par extension, le mot signifie (1690) « procès », « litige ». ◆ Au pluriel, les affaires désigne (1508) l'ensemble des questions d'intérêt public (1680, Mme de Sévigné, les affaires étrangères, ministre pour les affaires étrangères, 1690 Spanheim) ou l'ensemble des activités économiques (1788). Au niveau individuel, les affaires sont les objets personnels (1215, repris au XIXe s.) et, par euphémisme populaire, les règles d'une femme (v. 1793). ◆ Affaire s'utilise également dans les locutions avec les verbes avoir (1172, avoir affaire de « avoir besoin de ») et faire.

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L'usage de ce mot usuel présente des aspects assez différents au Canada, par rapport au français d'Europe. Une affaire s'emploie pour « une chose quelconque » (Cf. truc, machin) et on entend c'est quoi, l'affaire ? là où on dirait en France, c'est quoi, le problème ? En français acadien une petite affaire vaut pour « un petit peu ». Des expressions ont pris une valeur spécifique : avoir affaire à (quelque lieu) se dit pour « avoir besoin d'aller à » ; être d'affaires signifie « savoir s'y prendre » ; avoir d'affaire à (et infinitif) « avoir de bonnes raisons pour... » ; cette affaire, familier (c't'affaire), correspond à « évidemment ».

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À partir d'affaire ont été construits les dérivés (1926) AFFAIRISME n. m. et AFFAIRISTE n. et adj. ; ◆ AFFAIRÉ, ÉE est plus ancien (1584 au sens moderne ; avant 1573 « qui a besoin d'argent ») ; de cet adjectif viennent AFFAIREMENT n. m. (1865 ; attestation isolée au XIIe s.) et S'AFFAIRER v. pron. (1876).

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CONTREFAIRE v. tr. (av. 1155) vient, avec influence de faire, du bas latin contrafacere « imiter » (de contra « contre », et facere). Le sens de « simuler » (XIVe s.) est vieilli, celui de « déformer » est sorti d'usage mais est resté vivant dans CONTREFAIT, AITE adj. (XIe s., contrefet) « rendu difforme ». Le verbe a aujourd'hui le sens de « reproduire par imitation », souvent pour se moquer (1549) ou, quand il s'agit de choses, dans une intention frauduleuse (déb. XIIIe s.).

■ CONTREFAÇON n. f. (1268, d'après façon) a le sens général d'« imitation pour tromper ».

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DÉFAIRE v. tr. (1080, desfaire) a le sens général de « changer, supprimer (un ordre) », d'où « vaincre (qqn) ».

■ Le participe substantivé DÉFAITE n. f., sorti d'usage pour « action de se défaire de qqch. » (XIIIe s.), signifie « mise en déroute » (1475) ; DÉFAITISME n. m. et DÉFAITISTE adj. et n. (1915) ont été formés par l'écrivain russe Alexinsky pour traduire le mot qu'il avait forgé, porajentchestvo. ◆ Défaire a produit dès le XIIe s. REDÉFAIRE v. tr. (1174).

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REFAIRE v. tr., « faire de nouveau » (v. 1155), « remettre en état » (v. 1160), a pris au XVIIe s. la valeur seconde de « faire autrement » (1611) ce qui est jugé mal fait. Familièrement, le verbe signifie « attraper (qqn) » (1846 ; 1700, « duper ») ou « voler (qqch.) » (1800 ; → réfection).

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FORFAIRE v., de fors (du latin foris « dehors* »), signifie « commettre (un délit) » (fin Xe s.), emploi littéraire et intransitif (v. 1120) ; il est archaïque pour « agir en dehors du devoir » (1080). En droit féodal, il voulait dire « perdre un bien en punition d'un forfait » (1283, tr.).

■ Le dérivé 1 FORFAIT n. m. désigne un crime détestable (fin Xe s., forsfait) ; l'idée d'une violation d'un devoir, attachée au moyen âge à FORFAITURE n. f. (1283, forfeture), demeure dans l'usage juridique du terme (1690).

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MALFAIRE v. intr. (XIIe s.), « nuire », s'est maintenu jusqu'au XVIIIe s. ; reste vivant MALFAISANT, ANTE adj. au sens de « méchant » (XIIe s.) et appliqué à une chose dont les effets sont nuisibles (1686) — d'où MALFAISANCE n. f. (1738), littéraire.

■ L'évolution est parallèle pour les emplois avec MÉFAIRE v. intr. (v. 1130, mesfaire) « faire une mauvaise action », sorti d'usage, et son participe passé substantivé MÉFAIT n. m., toujours utilisé aux sens d'« action mauvaise » (1273 ; v. 1120, mesfait) et de « résultat pernicieux de qqch. » (1902). Les verbes malfaire et méfaire ont disparu alors que le nom d'agent est resté vivant.

■ MALFAITEUR, TRICE n. et adj. est la réfection savante (v. 1155) de l'ancien français maufaiteur d'après le latin malefactor « homme nuisible, qui commet des actes criminels », dérivé de malefactum, supin de malefacere « mal agir » d'où vient malfaire, encore vivant dans malfaisant. ◆ L'histoire du mot a distendu son rapport de contraire avec bienfaiteur : le sens de « personne qui commet des actes criminels, des délits » — avec lequel il a supplanté le type malfaisour, et malfaisant, méfaisant ainsi que maléfique — domine nettement le sens moral de « personne nuisible » (v. 1200). En français moderne, le nom est synonyme de délinquant, notamment de voleur.

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SURFAIRE v. tr. (XIIe s. : sorfeire v. 1174), « estimer à un prix exagéré », s'emploie surtout au présent de l'indicatif et à l'infinitif ; il s'utilise aussi au figuré (1749), seul emploi moderne (1690) de SURFAIT, AITE adj. qui signifiait d'abord (1170) « excessif, immodéré ».

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ENTREFAITE n. f., participe passé substantivé de l'ancien français entrefaire « faire dans l'intervalle », n'est plus en usage au sens d'« intervalle de temps » (déb. XIIIe s.) ; il ne s'emploie que dans la locution sur ces entrefaites (XVIe s.).

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BIENFAIT n. m. représente (1120) le participe passé substantivé (d'après le latin benefactum « bonne action ») de l'ancien bienfaire, verbe intransitif, « être vaillant au combat » (XIIIe s.) et « faire du bien aux autres » dont reste, peu utilisé, le nom invariable bien-faire (1265), courant jusqu'au XVIIe siècle. Au sens de « donation d'argent », le mot est aujourd'hui rare ; il est plutôt employé dans le domaine moral et, au pluriel, pour « action heureuse » (1752).

■ BIENFAISANT, ANTE adj. (1170), « qui fait du bien », appartient aujourd'hui à un style soutenu. ◆ BIENFAISANCE n. f. (XIVe s.), peu employé jusqu'au XVIIe s., a été repris (1725) par l'abbé de Saint-Pierre.

■ BIENFAITEUR, TRICE n. (1181) a été concurrencé jusqu'à l'époque classique par bienfacteur, bienfaicteur, construits à partir du latin benefactor.