Dictionnaire historique de la langue française

❏ Fleur reprend (1080) l'emploi initial du latin ; de là viennent le sens de « plante cultivée pour ses fleurs » (1680), fleur artificielle (1865) et de nombreuses locutions : dire qqch. avec des fleurs, couvrir qqn de fleurs, une vie semée de fleurs, etc., être fleur bleue « être sentimental » (dans le langage des fleurs, le bleu pâle exprime la tendresse) ; c'est aussi l'origine d'emplois figurés : comme une fleur « doucement », faire une fleur « accorder une faveur » d'où le sens argotique (1954) de une fleur « cadeau intéressé ». ◆ Fleur de lis (XIIe s., écrit fleur de lys) désignait l'emblème de la royauté (d'où le dérivé FLEURDELISÉ, ÉE adj. [1502], « orné de fleurs de lis »), par exemple, au XXe s., avec le drapeau fleurdelisé du Québec (aussi le fleurdelisé n. m.).

■ Par figure, fleur se dit d'une femme jeune et jolie (par plaisanterie fleur de macadam « prostituée ») et équivaut aussi à « éclat, fraîcheur », valeur aujourd'hui vivante seulement dans en fleur « dans la fraîcheur de la jeunesse » (v. 1360) et dans (à) la fleur de (l'âge, la jeunesse, etc.) [XVe s.]. Par métaphore, fleur se dit en rhétorique d'un ornement poétique (1680). ◆ Fleur signifie aussi « élite » (1080). ◆ Avec la même valeur que bouquet, fleur se dit (depuis les années 1930) pour « gratification, cadeau ». ◆ L'expression comme une fleur (1916) a d'abord la valeur de « comme si les choses allaient de soi, avec naïveté », fleur, appliqué à une personne, impliquant naïveté ou sottise (être fleur, en argot, a voulu dire aussi « sans argent » [vers 1880]). Quant à fleur de nave (1901, Bruant), avec l'idée du « navet », il signifie « imbécile ». Comme une fleur vaut ensuite pour « sans encombre, avec facilité », sans idée péjorative.

■ Au sens spécialisé de « fine farine », fleur est attesté (v. 1119) avant même que n'apparaisse le mot farine. On parle aussi de fleur pour des éléments qui se forment à la surface de certaines substances, la crème, le sel (fleur de sel est à la mode à partir des années 1970). C'est de ces emplois que vient 2 FLEURETTE, en Île-de-France et dans l'ouest de la France, qui désigne la première crème, très fluide, qui se forme à la surface du lait. En apposition, crème fleurette, adopté par le commerce, est courant dans toute la France.

■ Au sens général de « surface », le mot n'est usité que dans la locution prépositive à fleur de (v. 1354), par exemple dans à fleur d'eau (XIVe s., à la fleur de l'eau) et pour parler de la face tannée d'une peau (1611), opposé à poil. Cette acception se retrouve dans affleurer et effleurer (ci-dessous).

■ Par analogie, le mot s'emploie (1611) pour désigner des champignons microscopiques (mycodermes) qui se développent à la surface du vin ou du vinaigre.

❏ Le dérivé 1 FLEURETTE n. f., réfection (v. 1540) de florete (v. 1119), est sorti d'usage au sens de « petite fleur » ; au figuré, il se disait d'un propos galant (1633), sens encore vivant dans conter fleurette (XVIIe s.). ◆ FLEURETER v. intr. signifiait en moyen français (XVIe s.) « voler de fleurs en fleurs ». Son emploi pour « faire la cour, conter fleurette » vient de l'anglicisme flirter* — et non l'inverse, comme on le croit souvent.

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FLEURIR v. est une réfection (XIIIe s.) de florir (XIIe s.), d'abord attesté au participe passé dans barbe fleurie (1080), attribut traditionnel de l'empereur Charlemagne dans les chansons de geste. Ce verbe est issu d'un latin populaire °florire, altération du classique florere « être en fleur », au propre et au figuré, dérivé de flos.

■ Le verbe apparaît en emploi métaphorique et signifie « s'épanouir » au propre (v. 1160, intr.) et au figuré à propos des arts, des talents, etc. (v. 1160). Il veut dire également (v. 1180, tr.) « orner de fleurs », aussi au figuré surtout au participe passé (1680, style fleuri).

■ Les dérivés FLEURISSANT, ANTE adj. (1539) et FLEURISSEMENT n. m. (1604 ; déb. XIVe s., florissement) sont littéraires.

■ FLORIR v. intr., rare depuis la fin du XVIe s., ne subsiste au sens de « prospérer » (v. 1160) qu'à l'indicatif et à l'imparfait, dans un usage archaïsant, et surtout dans le dérivé FLORISSANT, ANTE adj. (1530), réfection de flourissant (XIIIe s.), appliqué par extension à ce qui est sain (1849, mine florissante). Le nom d'un orchestre baroque, les Arts florissants, reprenant une désignation du XVIIe s., a redonné au mot une vie culturelle.

■ Le préfixé DÉFLEURIR v. (XIVe s.) s'emploie au propre et au figuré, opposé à REFLEURIR v. (v. 1120).

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1 FLEURAGE n. m. désigne (1552) un ensemble de fleurs décoratives sur un tapis ou une tenture.

■ FLEURISTE n. et adj. a désigné dans la langue classique (1658 ; variante floriste, 1634) un amateur de fleurs ; c'est aujourd'hui la personne qui les vend (1680) et son magasin.

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FLORAISON n. f. est une réfection d'après le latin (1731) de fleuraison (1669) qui avait été employé par Malherbe, lui-même modification d'après fleur de florison (1575), floroison (XIIIe s., estre en floroison « au comble du bonheur »). Le mot signifie « épanouissement » au propre et au figuré. ◆ Il a pour préfixé PRÉFLORAISON n. f. (1803 sous la forme préfleuraison) qui désigne la disposition des pièces du périanthe (calice, corolle) dans le bouton floral.

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1 FLEURER v. tr., terme technique (1832) dérivé de fleur (de farine), signifie « saupoudrer (le pain) de son fin » — d'où 2 FLEURAGE n. m. (1832).

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Deux mots apparentés sont formés d'après des dérivés de l'italien fiore « fleur », de même origine que le français.

■ FLEURON n. m., réfection (1312) de floron (1302), reprend probablement le sens de l'italien fiorone ; il désigne un ornement en forme de fleur en architecture (1312), en typographie (1680) ; au figuré (1872) il se dit d'une acquisition de haut prix, à partir du sens de fleur « la partie la meilleure ». ◆ Il a fourni FLEURONNER v. (v. 1440-1475).

■ FLEURET n. m. (1608 ; 1580, floret) est l'adaptation de l'italien fioretto « petite fleur » (déb. XIVe s.) et terme d'escrime, à cause du bouton du fleuret comparé à celui d'une fleur. Le mot désigne l'arme blanche et le sport d'escrime qui l'utilise.

■ Il a pour dérivé FLEURETTISTE n. (1901) et FLEURETTISME n. m. (1911), plus rare.

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Le composé AFFLEURER v., de l'expression à fleur de (ci-dessus), s'est employé (fin XIVe s.) pour « effleurer » ; repris en technique, il signifie « mettre (deux choses) au même niveau » (1704, tr.) et couramment « être au niveau de qqch. » (1752, tr.) d'où, au figuré, « émerger, percer » (1845). ◆ Le dérivé AFFLEUREMENT n. m. (1593) s'emploie aussi au propre et au figuré.

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EFFLEURER v. tr. (1549 ; esflourée, av. 1236) est sorti d'usage au sens de « dépouiller de ses fleurs » ; il signifie « entamer légèrement la surface de » (1611), de fleur « surface », d'où au figuré « faire une légère atteinte à » (1693) et « toucher légèrement », dans un contexte concret (1578) ou abstrait (1611 ; effleurer un sujet).

■ Son dérivé EFFLEUREMENT n. m. « action d'effleurer ; son résultat » (1578) est assez rare ou littéraire.