Dictionnaire historique de la langue française

❏ Depuis le VIe s., honor se dit de charges octroyées à un comte, à un duc, aux officiers royaux, qui s'accompagnent de revenus fonciers ; avec le temps, l'honneur se confond avec le bénéfice, devenu héréditaire ; aussi trouve-t-on au Xe s. honneur avec le sens d'« office, charge », puis de « possession, fief » (1080 ; IXe s., honor). Ces emplois ont disparu, mais il en reste les honneurs « les titres, les charges, les décorations, etc. qui sont appréciées dans la société » (par ex., dans être comblé d'honneurs). Spécialement, le mot reprend le sens du latin cursus honorum « carrière des honneurs », hiérarchie des fonctions publiques, avec le sens de « dignité d'une carrière » ; par métonymie, il signifie « insignes honorifiques » (pour la célébration de grandes cérémonies) et désignait une personne qui porte ces insignes (1752).

■ Dans la seconde moitié du Xe s., honneur a le sens général de « marque de vénération, de considération » (attachée à la vertu, au mérite, etc.), d'où en ancien et moyen français celui d'« action honorable » (depuis le XIe s.). De ce sens viennent acquérir de l'honneur, sorti d'usage et remplacé par s'en tirer avec honneur ; pour l'honneur « de façon désintéressée » ; rendre honneur à « célébrer » (comme rendre hommage) ; au XVIIe s., en honneur se dit à propos de choses pour « apprécié, estimé » (mettre qqch. en honneur). D'honneur s'emploie depuis le XVIIIe s. dans champ d'honneur « champ de bataille » (où l'on acquiert de l'honneur) ; la locution a été reprise dans le domaine des sports, dans faire un tour d'honneur.

Dès le milieu du XIe s., honneur est attesté au sens de « considération, estime dont on jouit » et est employé (1080) pour « bien moral, sentiment qu'on a de sa dignité ». De là viennent veuve d'honneur « femme qui a perdu son honneur », en usage à l'époque classique, et l'honneur d'une femme (v. 1145), expression vieillie aujourd'hui, pour désigner la réputation attachée au caractère irréprochable de ses mœurs ; de là l'expression rendre l'honneur à une femme « l'épouser après l'avoir eue pour maîtresse », sortie d'usage. Reste de cette acception la locution moderne en tout bien tout honneur. Honneur (d'un homme) au sens de « réputation liée au comportement de sa femme » est archaïque et honneur « parties sexuelles de la femme » (1690) n'a pas vécu. Ces valeurs sociales sont liées dans la langue classique au sens correspondant de honnête. ◆ On emploie aussi honneur en parlant d'une collectivité, d'une profession, etc. (l'honneur de la famille, l'honneur militaire, etc.).

■ Du premier usage sont issues de nombreuses locutions, en particulier à l'époque classique, où l'honneur fait partie intégrante de la morale : point d'honneur « chose essentielle quant à l'honneur » est attesté en 1580 (se faire un point d'honneur de) ; la locution se piquer d'honneur (1657, Pascal) est vieillie aujourd'hui, comme piquer d'honneur qqn (fin XVIIe s.) ; affaire d'honneur « où l'honneur est engagé » (1690) prend le sens spécial de « duel » au XVIIIe s. ; en l'honneur, d'honneur, devenues archaïques, ont cédé la place à sur mon honneur (1690), elliptiquement sur l'honneur (1835). Parole d'honneur est attesté en 1694, auparavant avec une valeur spéciale, dans porter à quelqu'un une parole d'honneur « l'appeler en duel » (1671). On relève aussi mettre son honneur à (qqch.) et sauver l'honneur, cette dernière locution étant utilisée aujourd'hui dans le domaine des sports, en parlant d'une rencontre qui a tourné au désavantage d'une équipe.

En emploi absolu, honneur (1080), parfois écrit avec une majuscule, se dit du sentiment qui pousse à obtenir le bien moral qu'est l'honneur. De là viennent homme d'honneur, d'abord « homme d'un certain rang » (1461) et ensuite « personne animée par le sentiment de l'honneur », d'où par extension « homme de probité » (1592), et bandit d'honneur « celui qui est devenu bandit par honneur », spécialement en parlant des bandits corses (Cf. vendetta). ◆ Honneurs au pluriel se dit pour « éloges » (XIIe s.). De ce sens viennent, de nos jours, des syntagmes littéraires, honneurs funèbres, suprêmes (1552), aussi en emploi absolu à partir du XVIIe s. (1642), conservé dans certaines régions, et les derniers honneurs (fin XVIIe s.). Autrefois, avoir les honneurs du Louvre (1672, Mme de Sévigné) se disait de ceux qui avaient certains privilèges, en particulier celui d'entrer à cheval dans la cour du Louvre. ◆ Au XVIIIe s., les honneurs de la guerre (1732) désignent la condition stipulant que la garnison qui se rend peut se retirer libre d'une place ; au figuré, sortir d'une discussion avec les honneurs de la guerre signifie « en sortir sans rien perdre de sa dignité ». Honneurs militaires (1823) se dit encore aujourd'hui des saluts, salves d'artillerie, etc., rendus à des chefs d'État, des drapeaux, etc.

Depuis le XIIe s., honneur a aussi le sens de « traitement destiné à honorer qqn », par exemple dans la locution en l'honneur de qqn (XIIe s., en l'onor de) « en vue de lui rendre honneur » (à l'honneur de, de même sens, est sorti d'usage) ; en l'honneur de a pris aujourd'hui le sens d'« à cause de » dans un registre familier (Cf. aussi en quel honneur ? « à cause de qui, de quoi ? »). Tenir à l'honneur « considérer comme un honneur » est archaïque ; avoir, faire à qqn l'honneur de (suivi de l'infinitif) « l'honneur qui consiste à » est devenu par affaiblissement une formule de politesse (en particulier dans le style épistolaire). ◆ D'honneur, après un substantif (XVIIIe s., relevé par Richelet, 1680) marque à l'origine que la personne ou la chose est destinée à recevoir ou à conférer un honneur (président d'honneur). ◆ Faire l'honneur à qqn (mil. XVIIe s.) correspond à « lui valoir de l'honneur » ; dans le même sens, faire de l'honneur est sorti d'usage. Faire honneur à une dette signifie « garder la considération qu'on a en la payant » (1679), faire honneur à qqch. (av. 1690) « y rester fidèle, s'en montrer digne » se dit familièrement par extension quand la chose semble être traitée de façon flatteuse (faire honneur à un repas « en manger largement », 1694). ◆ Honneur ! est en français d'Haïti, une formule à l'adresse d'un hôte.