Dictionnaire historique de la langue française

❏ Les principaux sens du verbe latin sont passés en français avant la fin du XIIe siècle. Dès les premiers textes, laisser exprime l'idée de ne pas intervenir, de se comporter de telle sorte qu'une personne, une chose restent dans le même état. Il se construit souvent alors avec un infinitif, comme en latin tardif, formant une locution verbale à valeur permissive, soit avec un verbe intransitif (v. 881, laisser entrer ; v. 1050, laisser courre, c'est à dire laisser courir), soit avec un verbe transitif (v. 1050) dans laisser qqn, qqch. faire... ou pronominal (v. 1160, se laisser mourir ; 1176-1181, se laisser cheoir aux pieds de qqn). Dans ce dernier cas, la règle moderne d'accord du participe passé avec le sujet dépend de la distinction entre sens passif, comme dans se laisser dire qqch. (XVe s.), se laisser faire (1656), et sens actif, comme dans se laisser aller à (v. 1580). Se laisser aller (1617) revêt les sens de « s'abandonner à ses penchants », « ne pas prendre soin de sa tenue » (1656), « relâcher ses muscles » (1690). Dans le sens de laisser faire « ne pas intervenir », on emploie en français de l'océan Indien l'expression laisser partir.

■ L'idée voisine de « maintenir (qqn, qqch.) dans un état déterminé », elle aussi très ancienne (v. 980), rend le verbe apte à signifier « laisser en liberté, relâcher » (1176-1181) [→ lâcher, relâcher, relaxer] et « permettre (qqch.) » (1160-1174).

■ La notion d'une séparation spatiale est présente avec l'une des valeurs originelles, « s'éloigner volontairement de (qqch., qqn) » (v. 881), qui, par extension, aboutit à « passer devant (un lieu) sans s'y arrêter » (1080) ; avec un complément désignant un être animé, une personne (v. 980), on rencontre aussi le verbe construit avec un attribut du complément (v. 1050, laisser qqn dolent). La séparation que marque laisser peut également être involontaire et résulter d'une impossibilité d'emmener qqn (1080), d'emporter qqch. avec soi (v. 1170). ◆ Avec une notion voisine, et comme en latin, le verbe exprime le fait de « céder, abandonner » (1080), indiquant quelquefois un procès qui s'accomplit non plus dans l'espace, mais dans le temps, avec l'idée de « mettre à la disposition de, après soi » (1616, laisser des enfants après soi), impliquant postérité, héritage, ou simplement avec l'idée de permanence dans la durée, comme dans continuer (laisser une trace, une cicatrice, etc., sens attesté au XVIe s. ; laisser un mauvais goût dans la bouche, 1690).

■ Le troisième grand axe du verbe latin se retrouve dès le Xe s. en français dans l'acception de « renoncer à, s'abstenir de » (v. 980). Laisser a aussi les nuances d'« interrompre qqch. en cours » (v. 980), de « ne pas garder, volontairement » (1080) ou « omettre involontairement, négliger » (v. 1274). ◆ La construction ne laisser de, et subjonctif (v. 1050), « ne pas manquer de, ne pas s'abstenir de », a été modifiée au terme d'un débat au XVIIe s. en ne pas laisser de et infinitif, encore vivante dans l'usage soutenu ou littéraire. Dans cet emploi, comme dans les locutions du type laisser à désirer « être imparfait » ou laisser à penser (1558), le verbe n'a plus qu'une valeur très faible, voisine d'être, avec une faible idée de permanence. ◆ En revanche, l'emploi absolu de laisser pour « cesser » (1119), spécialement « cesser de parler, se taire » (v. 1200), qui s'est éteint après l'époque classique, conservait la trace du sens initial d'« abandonner ».

❏ Le mot a produit un déverbal de chaque genre au XIIe siècle.

■ Le masculin LAIS n. m., d'abord relevé en 1142 sous la forme latine lessum, apparaît avec le sens juridique de « legs, donation ». Comme tel, il a éliminé le féminin laisse avant d'être lui-même supplanté par legs*, lequel représente une altération de lais par faux rattachement étymologique à léguer. Cet emploi, archaïque à partir des XVIe-XVIIe s., demeure en histoire littéraire, grâce aux lais des Testaments de Villon (1461), dans lesquels le poète distribue à ses amis des legs satiriques. ◆ Lais s'est spécialisé techniquement à propos des alluvions déposées par une rivière, terrains devenant propriété de l'État mais pouvant être concédés (1495), et en parlant d'un jeune baliveau laissé lors de la coupe des taillis pour devenir grand (1586).

■ Le féminin LAISSE n. f. (v. 1175 ; en latin médiéval laxa, v. 924) est considéré comme le déverbal de laisser, bien que diverses hypothèses fassent état d'un étymon latin lectio ou °lectia. ◆ En effet, le sens courant, attesté dès les premiers emplois, « lien servant à conduire des chiens », se comprend spontanément par le fait que la laisse est un lien lâche qui laisse une certaine liberté à l'animal. Il pourrait alors s'agir de la confusion de deux homonymes, un seul étant rattaché à laisser. Laisse a reçu une valeur figurée mettant l'accent sur l'absence de liberté (déb. XIIIe s., tenir en laisse). ◆ Le sens d'« émission d'excrément » (v. 1202), duquel on passe au sens concret de « fiente d'animal sauvage » (1387-1391), se comprend aisément comme « ce qu'on laisse » (sens partagé par l'ancien type dialectal laie, 1376) ; Cf. ci-dessous laissées.

■ Quant à la valeur spéciale de « texte, couplet, tirade chanté ou dit sans interruption » (1220-1230), relative à un genre littéraire en usage au moyen âge et reprise ultérieurement en histoire littéraire, elle est à rapprocher de l'ancienne locution d'une laisse « d'un trait » (v. 1278), avec l'idée de « laisser libre cours à la voix » ; on peut aussi l'expliquer d'après l'ancien sens de laisser « interrompre la parole », la laisse étant fondée, comme le couplet, par une interruption.

■ C'est clairement l'idée de « ce qui est laissé » qui rend compte d'une autre valeur, concrète, « atterrissements, alluvions laissés par la mer » (1421, en toponymie), lequel fait de laisse le concurrent du masculin lais. Par métonymie, laisse désigne aussi les terrains découverts par la mer lors du reflux (1765, laisses de basse mer, de haute mer).

■ Le participe passé substantivé au féminin pluriel LAISSÉES n. f. pl. concurrence (av. 1573) laisse dans son acception d'« excrément des animaux sauvages », en vénerie.

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La dérivation de laisser s'est accrue de quelques substantifs composés avec une forme verbale de laisser (participe, impératif, infinitif).

■ Le plus ancien est une création du langage de la vénerie, LAISSER-COURRE n. m. inv. « action de découpler les chiens après la bête » et « moment où a lieu cette action » (1387-1391). Concurrencé par laissé-courre et laissez-courre (1583), le mot désigne aussi, par métonymie, le lieu où l'on découple les chiens (1583) et la fanfare qui l'accompagne (1769) ; tous ces emplois sont techniques.

■ LAISSEZ-PASSER n. m. inv. (1673), apparu dans le domaine de la circulation des marchandises, s'emploie par extension à propos de l'autorisation de circuler (1790), s'étendant aussi à celle de faire circuler des véhicules (1804), valeurs demeurées courantes.

■ LAISSER-ALLER n. m. inv. (1786), substantivation du syntagme verbal se laisser aller, a trait à la négligence dans la conduite et, quelquefois, à la négligence dans la tenue vestimentaire ou la rigueur morale.

■ LAISSER-FAIRE n. m., autre substantivation (1843) d'un syntagme verbal, est employé spécialement dans le cadre de l'économie politique libérale ; c'est aujourd'hui un terme d'histoire.

■ LAISSÉ(E)-POUR-COMPTE n. (1867) concerne d'abord l'état d'une marchandise dont le destinataire a refusé de prendre livraison ; cette valeur technique a cédé la place à l'emploi courant pour une chose ou une personne dont personne ne veut (1873).

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DÉLAISSER v. tr. (v. 1120) a d'abord signifié « renvoyer, laisser partir », sens disparu, puis « abandonner (qqn) » (1150), sens aujourd'hui dominant, et « renoncer à (qqch.) » (1150-1180, Tristan) en droit.

■ Son dérivé DÉLAISSEMENT n. m. (1274), d'abord employé en droit pour l'abandon d'un bien ou d'un droit, et spécialement en droit maritime (1681), se rapporte aussi à l'état d'une personne laissée sans appui, sans recours (1538) et, plus rarement, à l'état d'une chose à l'abandon (1825).