Dictionnaire historique de la langue française

? LAPIN, INE n. est issu en moyen français (v. 1450) de lapereau par changement de finale, l'élément -in pouvant provenir de connin, variante de connil « lapin ». LAPEREAU, d'abord lapriel (1330), laperiaus au pluriel (1376) puis lappereaux (v. 1393), est issu d'un thème ibéro-roman °lappa « pierre plate », à l'origine du portugais lapa « roche saillante, caverne, grotte » (907 dans un texte latin) et d'autres formes du domaine ibérique que l'on trouve à la base du portugais laparo « lapereau », dialectal lapouço, etc. La localisation des premières attestations du mot dans l'extrême nord du domaine gallo-roman, et non en Ibérie, a été expliquée par le fait qu'on y faisait probablement commerce par voie de mer des peaux de lapin, ces animaux étant très abondants sur le territoire ibérique. L'évolution de sens résulte d'une métonymie, du nom du terrier à celui d'« animal de terrier ». P. Guiraud, contestant cette hypothèse, rattache le mot à l'ancien français lapriel, au portugais laparo, du latin leporellus « levreau » (→ lièvre), le petit lapin étant assimilé au petit lièvre ; il invoque pour la forme lapin un croisement avec le verbe laper* au sens de « manger avidement ». ◆ Le mot s'est substitué à l'ancien français connin, d'abord connil, issu du latin cuniculus, mot de forme diminutive qui, selon Pline, serait d'origine espagnole, et qui vit dans l'espagnol conjo et l'ancien provençal conilh. Le mot a disparu au XVIIe s. à cause des jeux de mots obscènes qu'il occasionnait depuis le XIIe s. (→ con) et ne s'est maintenu que dans certains patois (Alpes-Maritimes, Suisse romande).

❏ Lapin, nom d'un petit mammifère rongeur très prolifique, a définitivement éliminé connin, connil au XVIIe siècle. Il a récupéré une partie des valeurs symboliques de lièvre, évoquant un comportement peureux, fuyard.

■ C'est aussi à partir du XVIIe s. qu'il a développé quelques valeurs métaphoriques : le féminin lapine y a commencé de s'appliquer à une femme particulièrement féconde (1649, Scarron) ; le masculin lapin s'est dit en parlant d'un homme gaillard, actif, résolu (1790), spécialement dans l'argot militaire (1809).

■ Par allusion aux cages exiguës dans lesquelles on entasse les lapins, le mot a désigné un voyageur pris en surnombre dans les voitures publiques (1783), d'où au XIXe s. un voyageur « monté en lapin » dont le déplacement n'est pas inscrit à un compteur et dont le conducteur empoche les six sous (1876). Ce sens argotique, sorti d'usage, est à l'origine de l'ancienne locution faire cadeau d'un lapin à une fille « ne pas payer ses faveurs » (1878-1879), modifiée en poser un lapin (1881), variante qui s'est répandue dans l'usage familier avec le sens de « ne pas être au rendez-vous convenu » (1888).

■ La fécondité de l'animal a inspiré l'emploi de lapin dans un contexte érotique, d'abord dans l'argot du collège (1858) puis dans l'expression populaire chaud lapin (1928), probablement favorisée par l'existence antérieure de la locution chaud de la pince (1866), de même sens, où pince représente le membre viril.

■ La référence à la rapidité de l'animal poursuivi par les chasseurs a suscité courir comme un lapin (1809), et son comportement agité, la locution fou comme un lapin (années 1970), et la façon dont on tue un lapin en l'assommant par un coup derrière la tête l'expression coup du lapin (1850). ◆ Une image plaisante, avec allusion à la consommation culinaire d'un pseudo-lapin, en fait, un chat, est lapin de gouttière (1867) « matou ». L'authentique lapin jouant un rôle important dans la cuisine, en pays francophone — mais pas dans les îles Britanniques ni aux États-Unis — une phraséologie en est issue (lapin chasseur, lapin sauce moutarde...) à côté de celle qui caractérise le lapin de garenne, par exemple.

Enfin, le mot lapin est proscrit par les navigateurs.

■ Dans des régions francophones où le lapin d'Europe est inconnu, le mot sert à désigner de petits mammifères qu'on lui compare, comme en français d'Afrique, le « lièvre » d'Afrique.

❏ LAPINER v. intr. (1732) « mettre bas, en parlant d'une lapine » a reçu en argot le sens métaphorique d'« accroître démesurément sa famille » (1907).

■ LAPINIÈRE n. f. (1762) désigne le lieu peuplé de lapins et (1873) l'endroit où on en élève, le clapier.

■ LAPINISME n. m. a été formé ironiquement sur le modèle des termes didactiques en -isme (XXe s.) pour indiquer la fécondité excessive d'un couple, d'un groupe humain.

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Quant à LAPEREAU n. m., dont on a vu qu'il était à l'origine de la série, il a reculé devant l'usage très courant de lapin, mais s'est maintenu en français moderne, dès lors senti comme un dérivé diminutif, pour « jeune lapin ». Il est usuel en cuisine.