Dictionnaire historique de la langue française

❏ Long, employé dans les premiers textes avec une valeur temporelle, est attesté depuis 1080 avec son sens spatial. Au féminin, la forme actuelle longue a remplacé au XIIe s. la forme primitive longe. Le mot possède ses sens les plus usuels avant le XIIIe siècle, relatif à l'espace et au temps. L'adjectif spatial s'emploie à propos de ce qui dépasse la moyenne, dans sa plus grande dimension. En français d'Europe, il ne s'applique qu'aux choses, mais au Proche-Orient, en Afrique subsaharienne, à Djibouti, à Madagascar, il s'emploie pour « de haute taille », là où seul grand est d'usage en français d'Europe et d'Amérique du Nord (il est plus long que son père), aussi comme nom (un long). ◆ Dans un emploi spécialisé, il qualifie (XIVe s.) la quantité d'une voyelle (par opposition à brève), et entre dans la construction long à et infinitif (1538). ◆ Au XVIIe s., il se dit d'une sauce (par opposition à épais). ◆ Il qualifie ce qui remonte loin dans le temps (1664), par exemple dans l'expression de longue date, depuis longtemps.

■ Son emploi substantivé au masculin remonte au XIIe s. (v. 1175) : il est toujours introduit par de, au, en pour décrire une chose envisagée du point de vue de sa longueur, notamment dans les locutions de long, en long, et tomber de tout son long (1464). La locution de long en large apparaît au début du XIXe s. (v. 1811) au terme de l'évolution de l'ancienne locution de lonc, de lé (v. 1155), tandis que en long et en large (1676) marque l'aboutissement de en lonc ou en lé (1230) où lé* représente le latin latus. ◆ Depuis le XIIIe s., long entre également dans tout au long, tout du long ; au féminin, à la longue signifie « après une certaine durée ».

■ Long est quelquefois employé adverbialement (1050, longes « longuement ») après quelques verbes (dire, savoir) et dans le domaine de l'habillement (1499) où il s'oppose à court.

❏ Long a produit un assez grand nombre de dérivés. Le groupe le plus ancien est constitué de mots usuels.

■ LONGUEMENT adv. (1050, lungament) est employé avec un sens temporel (→ longtemps) et, depuis le XIVe s., au sens d'« en exposant par le détail ».

■ LONGUEUR n. f., d'abord lungur (1199), longor, s'est d'abord employé au sens temporel, puis au XIIe s. (v. 1140), spatial. ◆ Le mot désigne à la fois la dimension de qqch. dans le sens de sa plus grande étendue, opposé à largeur, puis (v. 1170) la grandeur qui mesure cette dimension. ◆ Au sens d'« espace de temps », le mot entre dans des expressions du type à longueur de temps (v. 1500) et s'est spécialisé pour « longue durée » (fin XVe s.), des longueurs s'appliquant à de longs délais (1529). Il désigne la durée d'un discours, d'où des longueurs (1585), « passages trop longs ». ◆ La valeur scientifique de « grandeur linéaire fondamentale », de nature spatiale, se développe au XVIIIe s. (1765) ; d'où, au XIXe s., le syntagme longueur d'onde*.

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LONGUET, ETTE adj., réfection (1314) de longet (v. 1160), correspond à « un peu long, dans le temps ».

■ LONGUET n. m. désigne le marteau long et fin des facteurs de pianos (1765), puis, par une dérivation indépendante, (1922) un petit pain biscotté mince et long.

■ 1 LONGE n. f., ancien féminin de long, désigne (v. 1165) une corde ou courroie servant à attacher un cheval, et (v. 1200) une lanière qui retient la patte du faucon.

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LONGER v. tr., d'abord attesté par son participe passé longiez tissé, tressé et depuis le XIVe s. sous la forme longier avec des sens passés depuis à prolonger* et allonger*, est rare avant le XVIIe siècle. ◆ Il est alors employé en vénerie dans longer le chemin (1655), d'abord en parlant d'un animal, puis d'une chose disposée le long d'un espace (1805).

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LONGÈRE n. f. est un dérivé régional de l'ouest de la France (Anjou, Vendée...) désignant un long mur, puis (attesté en 1729) un ensemble de bâtiments de ferme assez bas, disposés en long.

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Un second groupe de dérivés de sens plus restreint ou technique apparaît à partir du XVIIe s. avec 1 LONGUE n. f., substantivation de l'adjectif féminin en musique (1690), le terme argotique 2 LONGUE (1815) « année » par ellipse de longue année (dès 1725, longe en ce sens dans le milieu des forçats) et le terme technique LONGOTTE n. f. (1873) « calicot gros et lourd ».

■ Un autre terme technique, LONGERON n. m., attesté une fois en 1280 pour « poutre d'un moulin », a été repris vers 1767 dans un autre sens avant de se spécialiser en métallurgie au milieu du XIXe s. (v. 1873), notamment en construction automobile, puis aéronautique.

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Au XIXe s. sont apparus des composés didactiques formés sur l'élément longi-, tels LONGILIGNE adj. (1888) et plusieurs termes de description zoologique : LONGIPENNE, LONGIROSTRE, LONGICORNE, adj., ainsi que des composés.

■ LONGUE-VUE n. f. (1825), d'après lunette de longue vue (1667) désigne une lunette d'approche.

■ LONG-COURRIER n. m., (1867) en marine et (1959) en aviation, désigne un bateau, puis un avion de transport desservant de longues distances, l'idée initiale de « transport du courrier » s'effaçant au profit de « transport de voyageurs ».

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ALLONGER v. tr. est formé (v. 1160) de 1 a- et long, avec suffixe verbal. ◆ Il signifie « rendre plus long », au sens spatial, puis temporel. Parmi les emplois spéciaux, d'après « étendre, déployer (un muscle) », on trouve allonger une botte (en escrime, 1717), un coup, une gifle. Allonger le pas a une autre valeur. L'argot familier emploie le verbe pour « tendre (de l'argent) », « donner » (il va falloir les allonger). Le verbe est aussi intransitif. ◆ S'allonger pron. se dit notamment des personnes, pour « se coucher » et au figuré « avouer » (Cf. se mettre à table).

■ ALLONGEMENT n. m. (1209, alongemens) correspond au fait de devenir plus long (espace et temps). ◆ ALLONGE n. f., déverbal (alonghe, XIIIe s.) a deux valeurs : « pièce qui allonge, prolongement » (1541 en marine), d'où « crochet de boucherie » (1680) et par ailleurs « coup porté en allongeant le bras » (1893 en escrime) et « longueur du bras (pour frapper) », en boxe (1897).

■ Le préfixé RALLONGER v. tr. (ralongier, 1266) ajoute à l'idée d'allonger celle d'une pièce ajoutée à cet effet. Mais l'intransitif (fin XIXe s., les jours rallongent) est synonyme du verbe simple. ◆ RALLONGEMENT n. m. (1329 au figuré ; 1445 au concret) correspond au verbe. ◆ RALLONGE n. f., déverbal (1373 en Flandres, puis au XVIIIe s.) désigne une pièce ajoutée pour allonger, spécialement une table (1765), et s'emploie par métaphore (mil. XIXe s.), surtout pour « somme ajoutée, supplément ». Rallonge s'est spécialisé en argot pour « augmentation de peine de prison » (1886), et au XXe s. « supplément d'argent ». ◆ RALLONGIS n. m., formé (mil. XXe s.) d'après raccourci, concerne un trajet qui allonge un parcours.

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ÉLONGER v. tr., d'abord eslongier (XIIe s.), signifiait « écarter de soi », d'après l'ancien sens de long « éloigné », comme dans longue-vue. Ses formes alternaient avec celles de esloigner (→ éloigner), y compris au pronominal (XIIe s.).

■ Tombé dans l'attraction du sens usuel de long, il est devenu synonyme de allonger (fin XIIe s.), restreignant son usage à « étendre un câble dans le sens de la longueur », en marine (1797). Doublant longer, il s'est spécialisé en marine à propos d'un bâtiment qui navigue en longeant (1764).

■ 2 ÉLONGATION n. f. (1377) a eu une évolution originale puisqu'il a conservé le sens d'« éloignement qui résulte de la différence entre le mouvement de deux planètes », repris en astronomie au dérivé bas latin elongatio. Il l'a étendu en physique à la distance entre la position extrême prise par un élément vibrant et sa position d'équilibre, mais n'a pas gardé le sens général d'« éloignement », vivant au XVe siècle. ◆ En médecine, le mot s'applique à une plaie qui s'agrandit (1478), à la distension d'un muscle (1538), à une extension provoquée de nerfs, de la colonne vertébrale (1845).