Dictionnaire historique de la langue française

? + RACE n. f. est emprunté (fin XVe s., rasse) à une forme post-latine méridionale, soit l'italien razza « espèce de gens » (XIVe s.), soit l'ancien provençal rassa « bande d'individus qui se concertent », « complot, conjuration » (1180), soit le mot rassa des parlers de l'Italie Supérieure « convention entre les membres d'une famille ou entre ceux qui ont le même métier ». On a supposé que ces formes, avec un changement de terminaison (emprunt du -a final du féminin), remontaient au latin ratio, -onis « calcul » (→ raison) dans l'emploi qu'en faisaient à l'époque médiévale les savants au sens d'« espèce d'animaux, de fruits » (VIe s.). Il est plus probable qu'elles représentent une altération par aphérèse (phénomène fréquent en Italie du Nord) du latin generatio (→ génération) ; naraccia « race », attesté au XVIe s. dans un dialecte vénitien, pourrait être une forme intermédiaire. Cette hypothèse est consolidée par la proximité d'emploi entre l'ancien italien, l'ancien provençal et le latin biblique generatio « famille, descendance, engeance, espèce ». On a aussi rappelé l'emploi de l'ancien français generace (issu de l'accusatif latin generationem) pour « famille » (apr. 1250) et « bande de gens au service de qqn » (fin XIIe s.). Un philologue, G. Merk, a évoqué une contamination phonétique et sémantique de generatio avec ratio, aidée par la synonymie partielle de natio (→ nation). Il est donc probable que des personnes parlant latin ont fait passer ce mot du latin au roman du sud de la France et en Italie septentrionale ; de ces parlers, il a ensuite gagné les autres langues romanes.

❏ Le mot est d'abord employé avec sa définition génétique large de « subdivision de l'espèce humaine, à caractère héréditaire, représentée par un certain type d'humains ». Par extension, il désigne un groupe d'individus apparentés par intermariage, c'est-à-dire une population qui se distingue des autres par la fréquence de certains traits héréditaires (1749), ce sens se diffusant au XIXe siècle. Par une autre extension de type analogique, race, appliqué aux animaux, désigne une subdivision de l'espèce zoologique constituée par des individus ayant des traits communs héréditaires (1500, race des chevaux), d'où l'expression de race (1740, chien de race). Il est quelquefois employé dans ce sens par métaphore, en parlant d'une personne (1836, avoir de la race).

■ Dès le début du XVIe s., race a aussi le sens d'« ensemble des ascendants et descendants d'une même famille, d'un même peuple » (1512), surtout à propos des grandes familles, la race signalant l'origine noble (1579), et, historiquement, des lignées de rois (rois de France, 1636). Par extension, il désigne les ancêtres (1669), les descendants (av. 1606) et une génération (Ronsard), sens sorti d'usage au cours de la période classique. Au XVIe s., il avait développé ces deux valeurs figurées : il s'employait à propos d'une communauté plus vaste considérée comme une famille, une lignée, spécialement dans l'expression la race humaine (pour espèce) ; dans un langage plus familier, il s'employait, souvent avec une nuance péjorative, pour « catégorie, classe de gens de même profession, de même goût » (1564).

■ C'est au XIXe s., après les travaux du XVIIIe s. (Buffon, Histoire naturelle de l'homme), que se développe l'étude de la variété des races humaines, liée à la fois aux progrès de l'anatomie, de la médecine et à l'idéologie de la supériorité européenne. L'Essai sur l'inégalité des races humaines de Gobineau (1853) est à la base des théories appelées plus tard racistes, qui s'appuient aussi sur certains développements du darwinisme. Darwin lui-même écrivait (traduction française de 1881) : il est « fort indifférent qu'on désigne sous le nom de “races” les diverses variétés humaines, ou qu'on emploie les expressions “espèces” ou “sous-espèces”, bien que cette dernière désignation paraisse la plus convenable » (La Descendance de l'homme, p. 198). Au bénéfice d'un arianisme militant, H. S. Chamberlain, Anglais naturalisé Allemand (1855-1925), et le Français Vacher de Lapouge (L'Aryen, son rôle social, 1899 ; Race et milieu social, 1909), ce dernier au nom de l'« anthroposociologie », ont préparé les sinistres applications du racisme par le nazisme. C'est à cette époque que les dérivés raciste, puis racisme apparaissent, après antisémite, antisémitisme, qui semblent créés en allemand. Il en résulte que le mot race, archaïque au sens généalogique, discrédité lorsqu'il s'agit de l'être humain, ne peut plus être employé sans commentaire ou précaution. ◆ C'est au sens de « famille, origine, hérédité » que le mot est entré dans le vocabulaire de l'insulte, associé à un mot péjoratif, dans l'usage du français d'Afrique du Nord, puis dans celui des générations de Français issues du Maghreb et, par diffusion, dans celui des « jeunes des banlieues », puis des jeunes tout court. L'expression ...de ta race, de sa race, par exemple dans la putain de ta race, était courante en français du Maghreb. Cette formule, réduite à ta, sa race, en apposition comme adverbe, est devenue un simple intensif : on entend ça déchire, ça tue sa race (aussi avec un verbe personnel). Ces emplois sont parallèles à ceux de mère*. Ce sont probablement des calques de l'arabe.

❏ La dérivation est récente.

■ SOUS-RACE n. f. (1873) est un terme de classification anthropologique.

■ RACÉ, ÉE adj. caractérise un animal de race (déb. XXe s., Cf. racer 1894) et, par extension, une personne ayant de la distinction (1890, allure racée).

■ RACEUR, EUSE adj. et n. (1907) se dit techniquement d'un animal reproducteur présentant de manière accusée les caractères raciaux recherchés.

◈

À l'époque de l'exploitation politique de la notion de « race » ont été créés RACISME n. m. (1902), « théorie sur la hiérarchie des races » et, couramment, « hostilité envers un groupe racial », cette valeur se développant probablement dans les années 1930-1940.

■ RACISTE adj. semble un peu antérieur (1892, puis 1895, Maurras). Il signifie « relatif au racisme » et « partisan du racisme », et il est employé aussi comme nom. Cet emploi substantif n'est attesté qu'en 1924. Racisme et raciste ont pris une valeur forte, pour « hostilité envers les représentants de races différentes », et raciste peut servir de terme d'invective, pour dénoncer cette attitude.

■ Pour ces deux mots, la caractérisation par la race a fait place à l'hostilité pour un groupe humain, la notion de race faisant place à celles de nationalité (racisme est alors employé de manière abusive mais usuelle pour xénophobie), d'appartenance religieuse ou culturelle — l'ambiguïté étant présente dès l'origine, dans le « racisme » antisémite —, voire de sexe (racisme anti-femme) ou d'âge (racisme anti-jeune).

■ Des antonymes en anti-, ANTIRACISME n. m. (v. 1950) et ANTIRACISTE adj. et n. (1938) leur sont opposés.

◈

RACIAL, ALE, AUX adj. (1911) qualifie objectivement ce qui est relatif à la race et s'emploie spécialement avec émeute, hostilité, haine, etc. dans le contexte de racisme, pour raciste. ◆ De cet adjectif dérivent RACIALEMENT adv. (1941) et RACIOLOGIE n. f. « science qui étudie les phénomènes raciaux » (1954 in T. L. F.). Comme race, ces dérivés ne sont plus utilisables sans précaution. Racial, notamment, est souvent remplacé par ethnique.

◈

INTERRACIAL, ALE, AUX adj. (1935) qualifie des relations entre races (ou ethnies) différentes.