Dictionnaire historique de la langue française

L RAGE n. f. est issu (1080), comme ses correspondants romans, d'un latin populaire rabia attesté dans les Gloses, altération du latin classique rabies « maladie du chien, transmissible à l'homme » d'où, au figuré, « transport de fureur », par allusion à l'un des symptômes de la maladie. Rabies est dérivé de rabere « être enragé », dont le vocalisme en a correspond à une origine populaire et qui a été rapproché avec vraisemblance du sanskrit rábhaḥ « impétuosité, violence », rabhasáḥ « impétueux ». Le latin reposerait sur un radical °robh- et ce rapprochement, limité au sanskrit, permet d'écarter l'hypothèse d'un rapport avec le grec labros « violent ». L'existence antérieure du verbe rabere exclut l'idée d'un emprunt à un nom de maladie méditerranéenne.

❏ Rage est d'abord attesté avec le sens figuré d'« accès de fureur agressive », réalisé dans de rage (v. 1155) et dans en rage (Cf. enrager). ◆ Par affaiblissement, le mot désigne une passion démesurée, à laquelle on ne peut résister, un désir forcené de faire une chose (v. 1130) ; de ce sens procèdent d'une part la locution faire rage, appliquée à une chose (fin XIIe s.), autrefois également à une personne (1379), et de l'autre, l'ancienne expression à la rage « d'une façon excessive » (1718). Un ancien emploi mettant l'accent sur la notion de « douleur physique » a disparu sauf dans rage de dents (1549, Estienne).

■ La spécialisation médicale du mot à propos d'une maladie virulente transmise à l'homme par certains animaux (1288) est d'abord réalisée par un type rabe qui semble indiquer un réemprunt sémantique au latin. Ce sens, resté courant, donne lieu à des locutions et proverbes.

❏ L'essentiel de la dérivation procède des sens figurés de rage, si l'on excepte PASSERAGE n. f. (1549), nom d'une plante qui a servi de remède contre la rage.

■ Le dérivé RAGER v. intr., dont l'ancienne forme ragier (v. 1155) a fait plus tard place à rager (déb. XVIIIe s., Saint-Simon), signifie « manifester un vif dépit ». En ancien français, il semble avoir surtout été usité avec le sens dérivé de « folâtrer, s'agiter » (fin XIIe s.) dans lequel l'accent portait sur l'idée de mouvement ; ce sens a disparu avant l'époque classique et rager correspond, comme intransitif, au factitif faire enrager (ci-dessous).

■ Son dérivé RAGEUR, EUSE adj. et n. (XVIe s.) a lui aussi perdu le sens de « folâtre » et s'est fixé d'après rage et rager au sens de « hargneux » (1832). Par métonymie, il s'applique à une chose dénotant un vif sentiment de colère (1836) et, par extension, à un son évoquant, par sa violence, les manifestations extérieures d'un accès de rage (av. 1918). ◆ Du féminin est issu RAGEUSEMENT adv. (1837).

■ Le participe présent de rager, RAGEANT, ANTE, est adjectivé familièrement pour ce qui met en rage, provoque le dépit (1875).

◈

ENRAGER v., autre dérivé de rage attesté dès le XIIe s., a supplanté le synonyme préfixé en a-, aragier (v. 1155), arager, dont le participe présent adjectivé, arageant, se rencontre jusqu'au XVIe siècle. Enrager est surtout employé pour « éprouver un vif sentiment de dépit » (v. 1165), notamment dans faire enrager, la valeur intransitive ayant vieilli au profit de rager. En relation avec le développement sémantique de rage, le verbe a pris le sens affaibli d'« éprouver un violent état de désir », puis d'« avoir une forte envie de » ; ces acceptions ont disparu. La construction transitive (1870), le plus souvent avec la valeur d'« exciter sexuellement », doit procéder de enragé.

■ Le sens propre, « avoir la rage », a lui aussi disparu et n'est plus guère réalisé que par le participe passé adjectivé.

■ ENRAGÉ, ÉE (XIIIe s.) continue d'être employé au sens figuré de « passionné, frénétique » (1546, amour enragé), spécialement dans diverses acceptions historiques, désignant, lorsqu'il est substantivé, les ultra-révolutionnaires de 1793-1799 et les étudiants ultra-révolutionnaires de mai 1968. Il ne s'emploie plus guère à propos d'une chose (1552). Le sens propre, « atteint de la rage », est resté en usage, notamment dans chien enragé, qui s'emploie aussi au figuré.

■ Enrager a produit ENRAGEMENT n. m. (v. 1350), qui désignait autrefois l'état de la personne en colère, à côté de enragerie n. f. dialectal.

■ Le participe présent ENRAGEANT, ANTE se rencontre depuis 1690 en emploi adjectivé et ne s'emploie qu'au figuré pour « qui met en rage, rend furieux ».

■ DÉRAGER v. intr., l'autre dérivé verbal de rage, plus tardif (1870) et plus rare, est employé dans un style littéraire au sens de « sortir de sa colère », généralement dans une phrase négative.