Dictionnaire historique de la langue française

❏ Rai est moins vivant que ses deux dérivés dont la forme témoigne probablement de l'influence de rayer, dérivé de raie* et peut-être aussi de l'ancien français reille « barre » (Cf. rail).

■ RAYON n. m. (1474, reon du soleil), à ne pas confondre avec 2 rayon* (de miel), a supplanté rai au sens de « jet de lumière ». Il est employé spécialement en optique pour la matérialisation du trajet des ondes lumineuses (av. 1650), rayon visuel désignant la ligne idéale joignant un point à l'œil et le rayon lumineux qui impressionne l'œil (1677). Par analogie, rayon désigne un phénomène physique semblable aux rayons de la lumière (1753, Encyclopédie), valeur où rayonnement (ci-dessous) et 2 radiation le concurrencent. Le mot sert à former de nombreux syntagmes en physique : rayons calorifiques, 1803 ; ultra-violets, 1858 ; infrarouges, 1869 ; cathodiques, 1892 ; rayons X (1896, de l'allemand X Strahlen), rayons alpha, bêta, gamma (α, β, γ, 1903, P. Curie), rayons delta, rayons cathodiques, rayons positifs, rayons canaux (tous attestés en 1904), rayons cosmiques (1923). C'est également avec ce sens de base que rayon est employé dans rayon vert, attesté fin XVIIIe s. dans un autre sens, et qui désigne la coloration d'un vert limpide se produisant à l'endroit où le soleil vient de disparaître à l'horizon (sens attesté au XIXe s. : 1882, titre d'un roman de Jules Verne).

■ Une extension figurée, au sens de « ce qui éclaire, apporte le bonheur, la connaissance », participant du symbolisme positif de la lumière, est attestée depuis le XVIe s., et appliquée aux yeux et au regard dans la rhétorique amoureuse (1549, Ronsard).

■ À partir de 1538, rayon est aussi employé au sens concret, repris du latin, de « bâton allant du moyeu aux jantes (d'une roue) ». Dans cette acception aussi, il concurrence rai. Par analogie, il désigne chacun des éléments qui divergent à partir d'un centre (XVIIIe s.), en botanique (1765) et en zoologie (1777) où il s'applique à des pièces dures formant la charpente de la nageoire des poissons.

■ En géométrie, rayon (1634, Mersenne) désigne le demi-diamètre d'un cercle, et par extension un segment joignant un point fixe à un point quelconque d'une courbe, sens spécialisé en technique, notamment dans rayon de braquage (1932).

■ Par métonymie, on passe au sens de « distance mesurée à partir d'un point d'origine » (1835), spécialement dans la locution courante dans un rayon de, et dans rayon d'action (1910), passée du domaine de l'aviation à l'usage courant pour « zone d'activité ».

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Rayon a aussi produit RAYONNER v. (1549) « répandre de la lumière », employé en construction transitive dans un style littéraire. Le verbe a pris plus tard le sens figuré de « se répandre comme une lumière » (v. 1880), et en sciences l'acception analogique de « se propager par rayonnement » (v. 1850). ◆ En relation avec le sens concret de rayon, il signifie « être disposé en rayons » (1760), d'où, par extension, « se répandre dans toutes les directions », spécialement d'après le sens abstrait de rayon : « se déplacer dans un certain rayon » (v. 1950).

■ Rayonner a donné à son tour plusieurs dérivés. RAYONNEMENT n. m. (1558) désigne l'action d'émettre des rayons lumineux, évoluant en fonction des connaissances physiques, parallèlement au mot rayon, et devenant concurrent de radiation*. Le concept s'élargit spécialement en « mode de propagation de la chaleur » (1827), puis « mode de propagation de l'énergie » (par ex. rayonnement noir, 1900).

■ À l'époque romantique, le mot a développé un sens figuré : « éclat sur le visage d'une personne sous l'impression d'un vif sentiment de bonheur » (1832, Hugo).

■ RAYONNANT, ANTE, le participe présent de rayonner, est adjectivé au sens propre de « disposé en rayons » (1511), dont procèdent des spécialisations en héraldique et en histoire de l'art, à propos du style gothique de la seconde moitié du XIIIe et du XIVe s., dans gothique rayonnant, et, moins souvent, style, art rayonnant (fin XIXe s.).

■ Le mot a pris le sens plus actif de « qui émet des rayons lumineux », autrefois en physique (1821), aujourd'hui en emploi littéraire. ◆ En revanche, la valeur figurée correspondante (XVIIe s., Mme de Sévigné), plus imagée que pour radieux, est devenue courante, spécialement dans rayonnant de, suivi du nom de la cause (1680).

■ RAYONNÉ, ÉE, le participe passé de rayonner, a été adjectivé plus tard (1765), qualifiant ce qui est disposé en rayons, ou orné de rayons (1842), et une coquille dont la surface est parsemée de stries rayonnantes (1845). ◆ Son pluriel masculin RAYONNÉS a été substantivé pour fournir le nom d'une ancienne division du règne animal comprenant les animaux sans vertèbres dont les organes sont disposés en rayons autour d'un centre (1842).

■ RAYONNEUR n. m., formé sur le radical du verbe avec un suffixe d'agent (1842), désigne un dispositif agricole.

■ Au XXe s., rayon a aussi produit RAYONNISME n. m. (1913) et RAYONNISTE adj. (1913), termes d'histoire de l'art traduisant le russe loutchizm, de loutch « lumière » et « rayon », mot dont la racine est la même que celle du latin lux (→ lucifer). Ces mots sont appliqués à une école de peinture issue du futurisme, développée à partir de 1912 en Russie, notamment par Larionov et Gontcharova, et caractérisée par l'utilisation de rayons de couleur.

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L'autre dérivé de rai est le verbe ENRAYER v. tr. (1546) « entraver le mouvement d'une roue en agissant sur les rayons ». En procèdent le sens figuré de « retenir (qqn) » (mil. XVIe s.), le sens abstrait « arrêter (une chose en cours de réalisation) » (1611), et, plus tard, le sens concret spécial : « empêcher accidentellement (une arme, un mécanisme) de fonctionner » (fin XIXe s.), souvent au pronominal (le pistolet s'est enrayé).

■ En 1680, le verbe est enregistré avec un autre sens, seulement technique, « monter (une roue) en mettant les rayons dans les mortaises du moyeu et de la jante ».

■ Il a produit plusieurs dérivés. Le plus ancien, ENRAYOIR n. m. « sabot permettant d'arrêter une roue » (fin XVIe s.), est sorti d'usage en même temps que le sens propre du verbe.

■ ENRAYURE n. f., d'abord enrayeure (1676), est un mot technique désignant l'assemblage de pièces de bois rayonnant autour d'un centre.

■ Le préfixé DÉSENRAYER v. tr. (1694) a eu le sens d'« ôter la chaîne bloquant une roue », et se dit aujourd'hui (fin XIXe s.) pour « réparer (une arme enrayée) ».

■ Le nom d'action ENRAYAGE n. m. (1826) est isolé avec le sens d'« action d'entraver une roue » ; il se dit spécialement de l'arrêt momentané et occasionnel d'une arme à feu (1932). L'autre nom d'action, ENRAIEMENT ou ENRAYEMENT n. m. (1808), ne désigne plus l'action d'entraver une roue de véhicule mais, au figuré, l'action d'entraver un processus dangereux (1870).

❏ Dès le XIIe s., raison possède la plupart des sens de ratio, et en enrichit la phraséologie. En moyen français, la valeur de « calcul, compte » a déjà perdu du terrain pour se restreindre à certains emplois spécialisés, conservés dans l'usage courant par quelques locutions (livre de raison, etc. ; voir ci-dessous). Le champ sémantique du mot devient très complexe à l'époque classique où la richesse de la phraséologie développée depuis le XVIe s. multiplie les risques d'ambiguïté. Depuis le XVIIIe s., les principales extensions concernent des acceptions d'ordre philosophique grâce à la pensée des Lumières puis à l'introduction de la terminologie philosophique allemande (kantienne).

■ Dès les premiers textes, raison est employé par métonymie pour désigner ce qui est conforme à la vérité ou à la réalité, à propos d'une opinion, d'une action, d'un comportement, sens surtout réalisé dans des expressions où le mot, employé sans article, s'oppose à tort. C'est le cas d'avoir raison (v. 1175), avoir raison de + infinitif (v. 1170) et, ultérieurement, donner raison à qqn (1775), ou encore à tort ou à raison (1797). ◆ L'usage très ancien de raison pour ce qui est conforme à l'équité, à la justice, au droit, au devoir (v. 980) a régressé après le XVIIe s. où, ayant pris par extension le sens de « ce qui est convenable, suffisant », le mot était entré dans un certain nombre de locutions. L'une d'elles, c'est (bien) la raison que « c'est bien naturel, bien juste que » (1644) prolongeait la forme médiévale est raison (XIIe s.), est bien raison que (fin XIIe s.) ; les autres, à telle fin que de raison « à toutes fins utiles » (1655), contre toute raison « de manière excessive » (1680), (il n'y a) point de raison « la chose est excessive, demesurée » (1690) et comme de raison « comme de juste » (1694) sont propres à la langue classique. Avec la même valeur, l'usage moderne a seulement gardé plus que de raison (1549), relativement usuelle au sens de « plus que convenable », et pour valoir, servir, être ordonné ce que de raison (1694), locution juridique pour « conformément à la justice, à l'équité ».

Dès la fin du XIe s., raison s'applique généralement à toute règle de la pensée et de l'action humaines, conçue comme la faculté et l'ensemble des principes permettant d'établir des rapports entre les choses, et rendant possible la connaissance (il s'oppose alors à instinct). Il désigne aussi les facultés intellectuelles considérées dans leur intégrité et leur exercice normal ou dans les troubles pouvant les affecter (fin XIe s.), perdre la raison ayant d'abord le sens fort de « devenir fou » (1559), puis par affaiblissement, de « dire n'importe quoi » (1694), recouvrer la raison étant bien postérieur (1796).

■ Dès la fin du XIe s., le mot s'applique à la faculté de bien juger, de penser avec justesse, de distinguer le bien du mal, le possible de l'impossible, le beau du laid, s'opposant alors à des mots comme folie, passion, imagination. Il donne bientôt les locutions entendre raison « être sensible à ce jugement », se rendre à la raison (v. 1165) puis au XVIIe s. âge de raison appliqué à l'âge où un enfant est considéré comme capable de raisonner (1690), mettre qqn à la raison (1668) « l'amener à une attitude raisonnable » et, par extension, « le réduire de force pour l'empêcher de commettre des actes de violence » (1673), parler raison « parler le langage de la raison » (1692), ces deux dernières ayant vieilli. Ultérieurement, le mot entre dans ramener qqn à la raison (v. 1770) et écouter la raison, la voix de la raison (attesté XXe s.). On peut rattacher à ce sens l'expression mariage de raison (1826).

■ Dans le dernier tiers du XIIe s. (v. 1175), raison commence à désigner dans le discours savant l'intelligence discursive, qui procède de façon méthodique en saisissant des rapports logiques entre les notions et les faits, en établissant ses preuves et ses démonstrations, par opposition au domaine de l'intuition et du sentiment. Ce sens didactique, quelquefois dans des syntagmes qualifiés (raison discursive, raison raisonnante), est réalisé en philosophie dans l'expression être de raison, employée par Descartes (1641) à propos de ce qui n'existe que dans la pensée, de ce qui est créé par l'esprit pour les besoins du discours. Par opposition à expérience, raison désigne l'ensemble des principes directeurs de la pensée dont l'homme prend connaissance par la réflexion (v. 1175), sens dont procède l'emploi du mot à l'intérieur de la philosophie kantienne, dans les expressions raison pure (1810, Mme de Staël), raison pratique, théorique, spéculative (1831) traduites des expressions employées par Kant (reine Vernunft, praktische Vernunft). Le mot est employé spécialement par opposition à foi, pour le domaine de la connaissance naturelle (v. 1175). Il se spécialise au XVIIIe s. pour l'ensemble des acquisitions de la philosophie des Lumières conçues comme une victoire sur le fanatisme et la superstition (av. 1703), en relation avec l'emploi spécial de philosophie. ◆ Cependant, le mot et la notion sont employés par les tenants de la religion pour désigner l'absolu, le Verbe, avec une majuscule la Raison, conçue dans son essence divine (1677, Bossuet). Ce développement, propre au langage religieux, est une extension du sens de « faculté saisissant l'absolu par une intuition directe ».

L'usage particularisant du mot (une / des raisons) dans un sens objectif se rencontre dès le XIIe s., raison servant alors à désigner le principe explicatif rendant compte d'un fait, d'un événement, de manière satisfaisante pour l'esprit (v. 1112). Ce sens était réalisé dans la locution rendre raison de qqch. « l'expliquer d'une façon claire » (déb. XIIIe s.), et, à l'époque classique dans faire raison de qqch. « expliquer une chose obscure et surprenante » (1661), emploi disparu. ◆ De nos jours, il l'est encore dans la locution se faire une raison (fin XVIIe s.), et en philosophie dans principe de raison suffisante ou déterminante, ou simplement principe de raison (1710) « principe selon lequel tout a une raison d'être intelligible ».

■ De manière plus objective et sans allusion à l'esprit humain, raison indique la cause, le motif d'une action (v. 1112), sens réalisé dans plusieurs locutions usuelles comme sans raison (v. 1165), à plus forte raison (1580), avec raison (1647), raison de plus (1792), ce n'est pas une raison [pour...] (1802), pour une raison ou pour une autre (XXe s.). ◆ Il l'est aussi dans raison d'État (1609), dénommant une notion ancienne dont l'expression se trouve déjà en latin chez Cicéron sous la forme ratio reipublicae et dans raison d'être (1875).

■ De nouveau avec l'idée de faculté de l'esprit, une raison désigne spécialement l'argument, la preuve que l'on avance pour appuyer une affirmation ou justifier une position (v. 1112). Ce sens s'était spécialisé pour désigner les arguments échangés dans une controverse, une dispute (Cf. ratio en latin médiéval, ci-dessus), d'où les locutions usuelles au XIXe s. : chercher des raisons à qqn « lui chercher querelle », avoir des raisons avec qqn « être en désaccord avec lui » (1835). ◆ Avec l'idée de « point de vue », raison sert à former entrer dans les raisons de qqn « admettre ses vues » (1732). La locution proverbiale comparaison n'est pas raison « n'est pas un bon argument » (1881) n'est plus comprise dans ce sens.

■ Par extension, le mot a pris au XVe s. le sens de « satisfaction que l'on réclame, que l'on obtient, que l'on donne pour une offense », spécialement « réparation par les armes » (1538). Ce sens, surtout réalisé dans des locutions verbales comme demander raison de (1538) encore connue, avoir raison ou avoir la raison de qqch. (1670) et, dans les tragédies, se faire raison « se faire justice » (1604) ; tirer sa raison de qqn « se venger » (1629), est marqué comme archaïque. Il est cependant réalisé avec une notion de « victoire » dans les locutions avoir raison de qqn (1819), de qqch. (av. 1869) qui reprennent faire raison de qqn, de qqch. (v. 1460), avoir raison d'une offense (v. 1580, Montaigne).

Le sens, hérité du latin, de « calcul, compte » (v. 1190) a disparu au début du XVIIe siècle. Il s'est prolongé dans l'expression livre de raison (1551) qui, après livre des raisons (fin XIIIe s.), a désigné un livre de compte, ainsi que dans la spécialisation du mot au sens de « part de chaque associé dans une société commerciale » (1675), qui réactive une des spécialisations tardives du latin ratio (→ ration). Ces valeurs, conservées dans l'usage, ne sont plus analysées ni rattachées au sens étymologique de ratio. De cette spécialisation procède la dénomination raison (1703), puis raison sociale (1807, Code de commerce) comportant le nom des associés, sous laquelle sont pris les engagements sociaux d'une société dont ils sont indéfiniment responsables.

■ D'autre part, raison continue d'exprimer la notion de rapport, de proportion, en moyen français dans l'expression à la raison de « en proportion de » (fin XVe s.), de nos jours en arithmétique (1637), dans les expressions raison inverse (1734), raison directe (1771), en moyenne et extrême raison (1834) et raison d'une progression (1840). Par extension, en raison inverse et en raison directe de sont passés dans l'usage commun à propos d'une chose qui est inversement (1762) ou directement (1865) proportionnelle à une autre.

■ Raison entre dans deux locutions prépositionnelles : à raison de (déb. XVIe s.), précédé par à la raison de (v. 1450), qui signifie « sur la base de, au prix de » et « à cause de » (v. 1534). En raison de (1748) correspond à « selon, à proportion de » et à « du fait de, vu » (1835).

Enfin, le sens très ancien de « paroles, récit, discours » (v. 980), avec ses extensions (« voix », « façon de s'exprimer », « parole donnée », « dialecte »), a disparu avant le XVIe s., parler raison (ci-dessus) correspondant au sens intellectuel et moderne du mot.

❏ Le plus ancien dérivé de raison est RAISONNABLE adj., réfection (v. 1278) de reidnable (v. 1120) et raisnable (v. 1155). L'adjectif a d'abord le sens de « qui possède la raison, doué de raison », aujourd'hui propre à la langue philosophique ; il qualifie une chose conforme aux principes de la raison (v. 1155).

■ Par extension, il s'applique couramment aux personnes qui se conduisent avec mesure et de manière réfléchie (XIVe s.), sens dont procède l'application à un commerçant modéré dans ses exigences (1673), probablement d'après prix raisonnable (ci-dessous), et en général à une personne modérée, portée à la mesure (fin XIXe s.). Le mot a développé le sens de « suffisant, convenable, acceptable » (v. 1250) qui, de nos jours, indique plutôt une grandeur ou une importance supérieure à la moyenne et parfois appréciable, appliqué notamment à un prix (1514).

■ RAISONNABLEMENT adv., réfection (XIIIe s.) de raisnablement (v. 1130), signifie « selon les principes de la raison » et « conformément à la sagesse », spécialement « avec modération » (1802). Comme l'adjectif, il signifie quelquefois « de manière suffisante » (1314).

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RAISONNER v. (v. 1185), d'abord resuner (v. 1138), a remplacé l'ancien français raisnier, raisner, resner issu du latin rationare, dérivé de ratio. La forme actuelle est refaite d'après raison. En ancien français, le verbe signifiait « parler (avec qqn) », d'après l'ancien sens de raison « récit, parole » ; le sens moderne (v. 1380) correspond à « faire usage de sa raison pour former des jugements, apprécier des situations » ; il se réalise spécialement dans les locutions familières raisonner comme une pantoufle (1798), après raisonner pantoufle (1694) et raisonner comme un tambour (1869, d'abord comme un tambour mouillé). ◆ Raisonner signifie ensuite « faire un raisonnement » (1553), « chercher à prouver, à convaincre » (1583) ainsi que « soulever des objections, répliquer » (1662).

■ À la même époque, il commence à s'employer transitivement pour « soumettre (une chose) à une analyse systématique » (1580), sorti d'usage, et « chercher à convaincre (qqn) de changer de résolution ou de comportement » (1666), acception qui était assumée par le composé arraisonner (ci-dessous). Un emploi transitif indirect du mot avec la préposition de, exprimée ou sous-entendue, (1772) se rencontre au sens de « discuter, s'entretenir de ».

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Raisonner a produit plusieurs dérivés.

■ RAISONNEUR, EUSE n. et adj. (1345) a d'abord été employé pour désigner un avocat ; il a développé au XVIIe s. le sens général de « personne qui raisonne » (1678), lequel a vieilli au profit des nuances péjoratives : « qui abuse du raisonnement » (1666), « qui réplique sans cesse, discute les ordres et les observations » (1666).

■ RAISONNEMENT n. m. (v. 1380) désigne l'action de raisonner, quelquefois avec la nuance péjorative de « manie de raisonner » (1672). Depuis le XVIIe s., un, des raisonnements est employé pour parler d'une opération de l'esprit passant d'un jugement à un autre pour aboutir à une conclusion (1636), d'où en sciences et en philosophie raisonnement déductif (1851), expérimental (1878), par analogie (1907), et dans l'usage courant, souvent avec une nuance péjorative (1869, raisonnements à perte de vue, après raisonnements à perte d'haleine, 1782).

■ La spécialisation pour « objection, contestation d'un ordre », correspondant à un sens de raison et de raisonneur, remonte aussi à l'époque classique (1667).

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1 RAISONNÉ, ÉE, le participe passé de raisonner, est adjectivé (1611), qualifiant ce qui est fondé sur le raisonnement, ce qui résulte d'un examen réfléchi des arguments pour et contre (1674), spécialement en parlant d'un ouvrage didactique qui motive les règles enseignées (1680). Il est distinct d'un homonyme 2 raisonné, ée (XIIIe s.), employé en parlant d'une personne, dérivé directement de raison et sorti d'usage, remplacé par raisonnable.

■ Quant au participe présent de raisonner, RAISONNANT, ANTE, il est lui aussi adjectivé au XVIIe s., qualifiant dans un registre soutenu ce qui procède par raisonnement, dans raison raisonnante, folie raisonnante (1865), vieilli, et, à l'époque classique, la personne qui est portée à répliquer (1673), remplacé par raisonneur.

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En ancien français, le groupe de raison s'est enrichi de composés. ARRAISONNER v. tr. (1080) signifie d'abord « interpeller qqn », puis « convaincre par de bonnes raisons » (XIVe s.). Ces valeurs générales ont disparu, la seconde remplacée par raisonner, et le verbe s'est limité au sens technique d'« inspecter un navire » (1598), notamment « le contraindre à subir une inspection, le contrôler de manière autoritaire ». Le dérivé ARRAISONNEMENT n. m. (1174), autrefois aresunement « consultation », a été repris au XIXe s. avec le sens technique correspondant (1866).

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Avec le préfixe privatif dé(s)-, raison a produit l'antonyme DÉRAISON n. f. (v. 1175), d'abord pour « bavardage absurde » puis « manque de bon sens, folie » (1177-1179).

■ À son tour, déraison a produit DÉRAISONNER v. intr. (v. 1225) « s'éloigner de la raison » d'où « tenir des propos dénués de raison » (1740), qui a éliminé l'ancien français deraisnier (XIIe s.) « expliquer, raconter », dérivé de l'ancien français raisnier (Cf. ci-dessus raisonner).

■ Les dérivés du verbe, DÉRAISONNEMENT n. m. (av. 1755) qui a évincé l'ancien français deraisnement « discours, sermon » (v. 1200) et DÉRAISONNEUR, EUSE n., ont peu de vitalité.

■ Il n'en va pas de même pour DÉRAISONNABLE adj. (v. 1371, desraisonnable), formé comme antonyme d'après raisonnable, et qui a supplanté l'ancien doublet desraisnable (av. 1250) de raisner. Cet adjectif a pour dérivé DÉRAISONNABLEMENT adv. (1353), évinçant desraisnablement (1220-1225).

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Par adjonction du préfixe privatif in- à raisonnable, on a formé IRRAISONNABLE adj., d'abord irresonnable (v. 1360) « qui n'est pas doué de raison », sens sorti d'usage. Le mot qualifie une chose non raisonnable, contraire à la raison (v. 1365).

■ En dehors d'IRRAISONNÉ, ÉE adj., fait (1842) sur raisonné et qui est assez usuel, les autres mots de la série (IRRAISONNABLEMENT adv., IRRAISONNANT, ANTE adj., IRRAISON n. f.) sont très exceptionnellement employés.