Dictionnaire historique de la langue française

❏ Ramper a d'abord signifié, conformément à son sens étymologique, « grimper » (v. 1150). Ce sens, encore répertorié en 1611, existe encore en blason où le mot se dit de quadrupèdes représentés dressés sur les armoiries (XIIIe s.), surtout sous la forme du participe présent adjectivé (ci-dessous, rampant). L'évolution sémantique s'est opérée très tôt par la valeur de « s'accrocher de tout son corps à une surface pour grimper » (XIIIe s.) bien que le rapport ne soit plus senti ; le verbe s'applique notamment à des plantes pourvues de tiges et de rameaux qui s'étalent sur un support en s'y accrochant au moyen de vrilles (XVIe s.), la notion de verticalité ayant disparu au profit de celle d'adhérence. Le verbe s'emploie en médecine ancienne en parlant d'affections cutanées, de veines qui s'étendent (1314).

■ Ce changement d'accent est peut-être à l'origine du sens courant, « se déplacer sur une surface, sur le sol par un mouvement d'ensemble du corps » en parlant de certaines espèces animales, pressenti dès les premières occurrences (v. 1120, choses rampantes « reptiles »), notamment les reptiles (→ reptation, reptile) et, par extension, de l'homme et de quadrupèdes se déplaçant lentement le corps appuyé au sol (v. 1250). ◆ Diverses extensions figurées sont apparues à partir du XVIe s. : ramper a signifié « manquer de distinction, d'élévation » (1549, Du Bellay à propos d'un auteur) ; à l'époque classique, il a eu le sens de « vivre dans une condition obscure, abjecte » (1580) ; de nos jours, il signifie « faire preuve de bassesse par complaisance ou intérêt » (1680) dans un usage littéraire.

❏ Très tôt, 1 RAMPANT, ANTE, le participe présent de ramper, a été adjectivé pour qualifier un animal qui se traîne à terre (v. 1120). En parlant des plantes, il s'oppose (1690) à grimpant. La notion étymologique de « grimpant » (v. 1175), évincée de l'usage courant, reste vivante en blason (v. 1200) et dans le domaine de la construction où l'adjectif, probablement d'après le nom 2 rampant, signifie « incliné, en pente » (1694). ◆ En relation avec le verbe, l'adjectif prend à l'époque classique des valeurs figurées : « dans une position humble » (1660), « qui s'abaisse » (1670). ◆ Dans l'argot de l'aviation, d'après le sens concret de « collé au sol », il qualifie le personnel employé au sol (1918), par opposition au personnel navigant ; il est substantivé dans ce sens.

■ 2 RAMPANT n. m. réalise encore aujourd'hui la notion étymologique de verticalité. Le nom s'applique en blason à un animal à fourrure qui grimpe dans les arbres (XVe s.). Il a désigné le penchant d'une colline, d'une montagne (1671) et se dit aujourd'hui, en construction, d'une partie ou de la surface d'un édifice qui n'est pas horizontale (1640), spécialement d'une galerie de mine inclinée réunissant le puits de retour au ventilateur principal (attesté 1964, dans les dictionnaires généraux).

■ RAMPEMENT n. m. (1538) s'est imposé au sens d'« action de ramper sur le sol » aux dépens du sens étymologique, « action de grimper », attesté (par hasard) un peu plus tard (1596). ◆ Par métonymie, ce nom désigne le mouvement de ce qui rampe, spécialement en technique le mouvement des rails de chemin de fer qui paraît dû à la succession des déformations élastiques entre les traverses (mil. XXe s.).

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Le déverbal RAMPE n. f. (1584) a conservé, comme rampant n. m., le sémantisme originel de « grimper » ; de ce fait, il est détaché de son origine. C'est d'abord un terme de construction désignant une volée d'escaliers et, par métonymie, la partie d'un escalier entre deux paliers (1669) (en français du Québec, on dit bras d'escalier). ◆ Par un autre développement métonymique, rampe a pris son sens actuel et courant de « balustrade d'escalier » (1690), d'où les locutions figurées tenir bon la rampe « conserver une activité, résister » et lâcher la rampe « mourir » (1860) et « abandonner, céder ».

■ Par analogie, il s'est appliqué à la balustrade bordant la scène du côté de l'orchestre (1821), prenant, avec l'abandon matériel de cette balustrade, le sens de « rang de lumières disposés au bord de la scène » (1821), spécialement dans les feux de la rampe « le théâtre, le spectacle » et passer la rampe (1867) « avoir un effet sur le public ». Par extension, rampe sert à désigner un dispositif présentant une suite de sources lumineuses (1889), spécialement sur un aéroport. Rampe au néon est attesté en 1927. ◆ La notion de « suite » a totalement évincé celle de « balustrade » dans l'expression technique rampe de culbuteurs (XXe s.) désignant l'ensemble des culbuteurs et de leurs supports dans un moteur d'automobile.

■ Parallèlement, l'idée initiale s'est spécialisée dans « plan incliné tenant lieu d'escalier dans les jardins et places fortes » (1694) et « pente (d'un terrain, d'une route, d'une voie) » (1875) et, par métonymie, « partie inclinée (d'une voie) », notamment « partie montante, côte ». Par extension, rampe de lancement (1945) s'applique au plan incliné lançant des avions catapultés, des fusées et autres engins propulsés ; l'expression est passée dans l'usage courant avec le sens figuré de « ce qui donne de l'importance, de la notoriété », d'après un sens figuré de lancer.

■ Rampe a produit RAMPISTE n. (1836) « menuisier ou serrurier qui fait des rampes d'escalier », terme technique.