Dictionnaire historique de la langue française

RARE adj., réfection (1377, Oresme) de rere (fin XIIe s.) d'après le latin, représente par emprunt (Bloch et Wartburg) l'adjectif rarus qui qualifie ce qui présente des interstices ou des intervalles, ce qui est clairsemé, espacé, poreux, et signifie par suite « épars », « isolé », « peu fréquent », et « remarquable, exceptionnel ». Le mot est hypothétiquement rapproché de ratis « radeau », avec l'idée d'une construction à claire-voie, et appartiendrait à une racine °erə-,°re- « séparer » que l'on pense retrouver dans le lituanien irù, ìrti « se dissoudre, tomber en ruines », ard́yti « séparer », le vieux slave oriti « dissoudre, détruire » et r̆ed̆uk̆u « rare ». Le rapport reste cependant vague.

❏ Rare qualifie ce qui se rencontre, se perçoit peu souvent, dont il existe peu d'exemplaires et ce qui est peu commun, peu habituel et d'autant plus prisé (v. 1220), spécialement un élément de la langue peu usité et une espèce peu répandue, par exemple dans oiseau rare (1636) dès 1665 avec une valeur figurée, « personne remarquable ». ◆ À partir du milieu du XVIe s., il est employé avec la valeur qualitative latine d'« exceptionnel, extraordinaire » en parlant d'une chose, d'un être vivant (1553), souvent associé à l'idée de chose précieuse, digne d'être considérée et conservée (livres rares, etc.). C'est avec cette nuance d'« excellence » qu'est apparue l'expression négative (c'est) rien de rare « (c'est) médiocre » (attesté en 1931 en français de Marseille). Depuis le XVIIe s., le mot comporte aussi une nuance péjorative d'étrangeté (av. 1679), s'employant quelquefois de nos jours pour « étonnant, improbable » (1916).

■ Par latinisme, il a repris le sens primitif de rarus « peu serré, peu dense » (1555), aujourd'hui disparu mais dont procède l'acception « clairsemé, peu dense » en parlant de la barbe, des cheveux, des poils, de l'herbe (1636).

■ L'accent étant mis sur l'intervalle temporel, il indique qu'une chose se produit peu souvent (1504-1509), et qualifie familièrement une personne que l'on voit rarement (1694), notamment dans se faire rare, devenir rare (1694). C'est également en langue classique que l'on rencontre les premiers emplois du mot substantivé (le rare) avec une valeur de neutre (1691).

■ Son emploi antéposé à un nom au pluriel avec le sens de « très peu nombreux » semble assez récent (1859) [de rares passants]. ◆ Jour, lumière rare « qui donne une faible clarté » n'est attesté qu'au XXe s. (1962 dans les dictionnaires).

❏ On en a tiré l'adverbe usuel RAREMENT, d'abord relment (v. 1170) et rerement (v. 1190) avant rarement (1555) « peu souvent ».

■ RARISSIME adj., d'abord attesté chez Maurice Scève (1544), est emprunté à l'italien rarissimo « extrêmement rare », superlatif de raro correspondant de rare, issu comme lui du latin rarus. C'est l'une des plus usuelles des formations en -issime venues de l'italien.

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RARÉFIER v. tr., emprunt (1370, Oresme) au composé latin rarefacere « réduire, desserrer, défaire », composé de rarus et de -facere (→ faire), apparaît en sciences au sens de « rendre moins dense, soit par augmentation de volume, soit par absorption ».

■ Le verbe n'est attesté avec le sens courant de « rendre moins fréquent » que depuis le XIXe s. (1836). La forme pronominale se raréfier a suivi le même développement, d'abord employée en physique pour « devenir moins dense » (1637, Descartes) puis (1832) au sens de « devenir moins nombreux, moins abondant ».

■ Le verbe a produit RARÉFIABLE adj., employé en physique au sens de « susceptible de se raréfier » (1641) et RARÉFIÉ, ÉE adj., assez usuel au concret (air raréfié).

■ RARÉFACTION n. f., emprunté (1377) au latin médiéval rarefactio (av. 1233), sert de substantif à raréfier. Il a connu, comme ce dernier, un élargissement d'usage, d'abord en physique pour la diminution de la densité d'un corps. Supplanté en ce sens par dilatation, il a été repris au XIXe s. dans d'autres domaines, médecine (1855), commerce (1872), et s'est répandu au sens de « diminution en quantité ».

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RARETÉ n. f., modification (1611) de rarité (1314, encore au XVIe s.), est emprunté au dérivé latin raritas, -atis « porosité » et « faible nombre de ».

■ Le mot a été repris, de même que raréfier, comme terme de physique pour « diminution de densité », synonyme de raréfaction, puis avec le sens de « faible densité » (v. 1560), encore chez Laplace et sorti d'usage. ◆ Il s'est répandu pour désigner le caractère de ce qui n'existe qu'en petit nombre (fin XVe s.), est peu fréquent (av. 1648), spécialement dans l'ancienne locution plaisante vous devenez d'une grande rareté ! (1869) adressée à qqn « qui se fait rare ». Dans un style plus littéraire, il réalise la valeur qualitative de « ce qui est exceptionnel » (XVIe s.). Par métonymie, il désigne une chose rare, précieuse (v. 1550, rarité), quantitativement ou qualitativement.