Dictionnaire historique de la langue française

❏ L'adjectif qualifie d'abord une âme douée de raison et, par extension, un être vivant doué de raison (XVIe s.), sens qu'il partageait avec rationable avant de le céder à raisonnable (→ raison). Livre rationel, latinisme, comme livre de raison*, désignait un livre de compte et, substantivé, celui qui tient les comptes (1483), d'après un des sens de ratio, « compte, calcul ».

■ L'usage moderne de l'adjectif s'est établi au XVIe s. : rationnel s'applique à une personne qui emploie le raisonnement (1546) et, en mathématiques, à une expression ne comportant aucun radical (1549), sens développé en algèbre (XVIIe s.). Au XIXe s., on qualifie de rationnelle une fraction dont les deux termes sont des polynômes entiers (1875). ◆ Au XVIe et au XVIIe s., rationnel se dit aussi d'un médecin non empirique, travaillant par le raisonnement (v. 1560, Paré).

■ Avec une valeur générale, il signifie généralement « qui relève de la raison » (1691), par opposition à ce qui relève de l'expérience, par exemple dans mécanique rationnelle (XVIIIe s.). Il s'est étendu à ce qui est fondé sur une méthode scientifique par des calculs ou des raisonnements (1835), tout en se répandant dans l'usage courant au sens de « conforme à la logique, au bon sens » (1836) et, pour une personne, « qui raisonne logiquement » (déb. XIXe s.). Dans cet emploi, il est souvent construit en phrase négative, tout comme logique (c'est pas rationnel).

❏ RATIONNELLEMENT adv. (1802) est didactique et usuel, avec la valeur de « logiquement » ; ANTIRATIONNEL, ELLE adj. (1866), seulement didactique.

■ RATIONALITÉ n. f., dérivé savamment du latin rationalis sous la forme racionalité « activité rationnelle » (fin XIIIe s.), a été reformé tardivement avec le sens didactique actuel de « caractère de ce qui est rationnel » (1836) en philosophie.

■ RATIONALISTE adj. et n. est aussi un dérivé savant de la forme latine de l'adjectif, comme terme de médecine pour désigner un médecin qui suit un raisonnement (1539), par opposition à empirique. Il a été recréé (1718) en philosophie, peut-être sous l'influence de l'anglais rationalist (1626 en ce sens) ; dès 1692, ce sens existe en latin scientifique moderne rationalista (P. Poiret). L'adjectif qualifie un penseur, une théorie qui prétend ne s'appuyer que sur la raison, avec une valeur proche d'antireligieux dans la seconde moitié du XIXe siècle.

■ On a formé sur ce mot l'antonyme ANTIRATIONALISTE adj. et n. (1842).

■ RATIONALISME n. m., formé sur le latin rationalis (1803) d'après rationaliste, désigne la doctrine philosophique selon laquelle tout ce qui existe a sa raison d'être et peut être considéré comme intelligible, puis la position selon laquelle toute connaissance certaine vient de la raison. Par extension, il développe au cours du XIXe s. le sens de « croyance, confiance à la raison », avec des spécialisations en art, en théologie et en psychiatrie pour des raisonnements logiques poussés jusqu'à l'absurde (rationalisme morbide chez Minkowski). Comme rationaliste, le mot a pris dans la seconde moitié du XIXe s. la valeur spéciale de « croyance en la seule raison humaine » s'opposant à toutes les attitudes religieuses, notamment théistes (rationalisme athée ; union rationaliste).

■ En est tiré ANTIRATIONALISME n. m., enregistré par le dictionnaire de l'Académie en 1838.

◈

RATIONALISER v. tr., autre dérivé savant de rationalis, est attesté en 1826, au participe passé rationalisé, puis en 1839, et repris à la fin du XIXe s. (v. 1890, Renan) au sens de « rendre rationnel, conforme à la raison ». Par extension, le verbe s'applique au domaine de l'organisation du travail, de la production (1907). En psychanalyse et psychologie, il a le sens de « justifier (une conduite) par des motifs rationnels » (1946 dans les dictionnaires généraux, mais antérieur, si l'on en juge par rationalisation), d'après l'anglais.

■ Il a pour dérivé RATIONALISATION n. f., attesté une fois en 1842 et de nouveau au XXe s. pour « action de rationaliser » (1907), spécialement en économie pour « organisation d'une activité économique selon des principes rationnels d'efficacité » (1927). Il est passé en psychanalyse (1912), probablement d'après l'anglais, où ce sens, « justification consciente et rationnelle d'une conduite déterminée par des motivations inconscientes », est introduit par Jones en 1908.

◈

IRRATIONNEL, ELLE adj. est emprunté (v. 1370) au bas latin irrationalis « dépourvu de raison, où la raison n'intervient pas », formé sur rationalis à l'aide du préfixe privatif in-.

■ Le mot, introduit par les philosophes, est dans tous ses emplois le strict antonyme de rationnel : il qualifie d'abord la personne ou l'entité qui n'est pas douée de raison. Passé en mathématiques en même temps que rationnel (1549, proportion irrationnelle), il indique qu'une réalité, en particulier un nombre (1685), une racine, une équation, n'a pas de rapport mesurable, calculable avec l'unité de mesure fondamentale.

■ Il se répand au XIXe s. en parlant d'une personne, d'un comportement qui n'est pas conforme au bon sens, à la logique (1836). Il est substantivé avec une valeur de neutre (1866).

■ On en a dérivé IRRATIONNELLEMENT adv. (1835-1842, A. Comte) et IRRATIONALITÉ n. f., apparu en mathématiques (1812) et employé aussi dans l'acception philosophique et générale correspondant à l'adjectif (1839, A. Comte).

■ IRRATIONALISME n. m. (1828) et IRRATIONALISTE adj. et n. (1922) sont postérieurs à leurs équivalents anglais irrationalism (1811) et irrationalist (1836) dont ils ont subi l'influence.