Dictionnaire historique de la langue française

❏ RAVISSEUR, EUSE adj. et n., d'abord ravisor (fin XIIe s.), a conservé le sens propre de « personne s'emparant d'une autre par la force ou la ruse ». Il a été adjectivé pour caractériser un animal vivant de rapines (fin XIVe s.) avant d'être repris par la langue didactique pour qualifier la patte antérieure de certains insectes par allusion à sa fonction prédatrice (1904) ; il se rencontre également dans le style littéraire en qualifiant ce qui emporte qqch. avec soi (mil. XXe s.).

■ 1 RAVI, IE adj., tiré du participe passé (XIIIe s.), qualifie une personne qui éprouve une grande joie, d'où, avec une valeur affaiblie et conventionnelle, son emploi dans des formules de politesse du type je suis ravi de faire votre connaissance (av. 1850). Par métonymie, il se dit de ce qui exprime une joie intense. Ravi, au sens d'« extasié », a pour correspondant en provençal l'homonyme ravi, employé par exemple par Mistral dans l'expression sembla lou ravi de la Crecha « il ressemble au ravi de la Crèche », qui fait allusion au santon représentant un personnage à face épanouie, bouche ouverte, bras ouverts, en extase devant l'enfant Jésus, d'où le sens parfois employé en français de 2 RAVI n. m., ou ravi de la Crèche, pour « simplet, innocent, naïf ».

■ RAVISSEMENT n. m. (fin XIIIe s.) a exprimé jusqu'à l'époque classique le fait d'enlever qqn de force, aujourd'hui réalisé par rapt* (de la même famille) et, couramment, par enlèvement. ◆ En mystique, le mot désigne une forme d'extase dans laquelle l'âme se sent saisie par Dieu comme par une force supérieure à laquelle elle ne peut résister (1287). ◆ Il s'est répandu dans l'usage commun avec le sens affaibli d'« état d'une personne transportée d'admiration, de joie » (1553).

■ RAVISSANT, ANTE adj. (ravisant, 1350), vient du participe présent de ravir ; d'abord employé au sens de « qui enlève par la force (loup ravissant) ou par ruse » et, jusqu'au XVIIe s., « impétueux, rapide », il a suivi le même type d'évolution que ravissement, prenant au figuré la valeur de « qui transporte d'admiration ou qui procure un plaisir extrême par sa beauté » (1627), d'où, par affaiblissement, « charmant, joli ».

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Outre ravisseur, le sens propre du verbe survit dans le dérivé RAVAGE n. m. (1350), lequel a commencé par désigner le pillage et, par analogie, ce que les eaux entraînent avec elles. Ravage n'est plus senti comme lié au verbe ravir. Par métonymie, il désigne un dommage important causé avec violence et rapidité par l'homme (av. 1680), d'abord au singulier, de nos jours au pluriel (1718). Le sens de « dégâts causés par les forces naturelles » (1586) réactive l'acception ancienne pour « ce que charrient les eaux » et « flots impétueux » (1543). À partir de l'époque classique, ravages se dit abstraitement des dégâts causés par le temps, la maladie, le souci (1680). Par métonymie du sens de « dégâts causés par des animaux vivant en liberté dans les récoltes », ravage s'emploie en français du Québec pour « territoire forestier réservé aux animaux durant l'hiver » (un ravage de chevreuils, d'orignaux). Au pluriel, ravages se dit des pistes formées par les déplacements de ces animaux. ◆ En français de France, ravage s'emploie avec une autre valeur figurée dans la locution faire des ravages « se faire aimer et faire souffrir » (1830).

■ Ravage a servi à former RAVAGER v. tr. (1300), autrefois employé en agriculture pour « arracher des plants de vigne », puis pour « piller » (1506-1507). De nos jours, le verbe signifie « endommager gravement en dévastant », d'abord en parlant de fléaux naturels (1611) et, au figuré, « apporter (à qqn) de graves perturbations physiques ou morales » (1660).

■ À son tour, le verbe a produit quelques dérivés : RAVAGEUR, EUSE adj. et n. (1578), « destructeur », au propre et au figuré (1688), était autrefois employé comme nom pour ce qui produit des dégâts physiques, moraux ou sentimentaux et il s'est dit d'une femme de mauvaise vie (v. 1890). Au masculin, il nommait, dans la langue populaire, celui qui recherche les fragments de métal dans les ruisseaux, les rivières (1832). L'ancien argot employait le mot au sujet de divers types de voleurs (en 1799, chez les bandits d'Orgères, faire le ravage se dit pour « cambrioler »). Au XXe s. (1935), la casquette à la ravageur, inclinée à droite, est à la mode chez les voyous. Au féminin, souris ravageuse renforce ravageuse n. f. « prostituée » (1878, dans Huysmans).

■ RAVAGEANT, ANTE, adjectif tiré (1660) du participe présent de ravager, reste rare à côté de ravageur.

■ Quant au troisième adjectif, RAVAGÉ, ÉE, tiré (1685) du participe passé de ravager à côté de son sens propre, « endommagé », il a pris le sens figuré de « marqué, flétri par le temps » (av. 1850), spécialement avec un complément d'agent introduit par de et par. Il est passé dans le langage familier pour « qui a l'esprit ravagé, détruit », « cinglé » (v. 1950), aussi substantivé (une bande de ravagés).