Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le mot ne s'est pas écarté de l'idée de base, « action de recevoir », les variations de sens dépendant de la nature des compléments et des contextes, ainsi que de l'évolution de recevoir*. Il désigne d'abord l'action de recevoir qqn (v. 1200), d'où par spécialisation une cérémonie officielle par laquelle on accueille qqn dans une société, un groupe (1418) et, qualifié, la manière dont on reçoit (1610). S'agissant de recevoir des invités (1559), réception a pris par métonymie le sens de « réunion mondaine d'invités, d'amis » (1830, Stendhal).

■ L'accent se déplaçant, par une autre métonymie, sur le lieu où l'on reçoit, le mot s'applique à l'ensemble des pièces où l'on donne les réceptions puis au bureau, au service d'un hôtel, d'une maison de commerce où le client est accueilli (av. 1922, Proust).

■ Dès le début du XIIIe s., réception désigne aussi l'action de recevoir une chose, puis l'accueil qu'on lui réserve (1637), sens réalisé dans les locutions accuser la réception, accuser de réception (1826) et accuser réception de... (1835) dans le vocabulaire postal (→ récépissé).

■ Dans le langage scientifique, le mot s'applique au fait de recevoir des ondes (av. 1650, Descartes) et, en français moderne, au fait de recevoir, de capter une émission de radio, de télévision, des ondes hertziennes (la réception est mauvaise, au fond de la vallée). ◆ Avec un nom abstrait, le mot s'applique à l'action d'accepter ce qui est reçu, par exemple dans réception de caution (1690), réception de travaux (1845). Par une métonymie d'ordre spatial, il sert à désigner le service chargé de recevoir les produits livrés par les fournisseurs (1883).

■ Au XXe s., il désigne en sports l'action de recevoir le ballon en le contrôlant (1913, en rugby) et la manière dont le corps se reçoit au sol après un saut (1939, en athlétisme).

❏ Les dérivés sont assez récents.

■ RÉCEPTIONNAIRE n. est attesté dans le Bulletin des lois du 13 juin 1866 au sens juridique ou technique de « personne prenant livraison de marchandises pour son compte ou celui du destinataire », spécialement dans des noms de métiers. Il sert aussi à désigner le chef de la réception dans un hôtel (1962 dans les dictionnaires).

■ RÉCEPTIONNER v. tr. (1923) est à la fois employé au sens technique de « recevoir, vérifier une livraison », parfois en relation avec recette, et en sports, de « recevoir un ballon en le contrôlant » (1924). ◆ En français du Maghreb, comme dérivé de réception, le verbe correspond à « recevoir, capter (la télévision) », souvent grâce à la parabole.

■ Quant à RÉCEPTIONNISTE n., il désigne couramment la personne chargée de l'accueil de la clientèle (1945).

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RÉCEPTEUR, TRICE n. m. et adj. a été formé au XIXe s. après un usage en ancien et moyen français, d'abord sous la forme receteur (v. 1265), refaite en recepteur (1391). Il est emprunté au latin receptor « celui qui a repris », employé spécialement à propos d'un receleur et dérivé de receptum, supin de recipere (→ recevoir). Receteur « receleur » a disparu, et récepteur désignait en ancien français l'employé préposé à la comptabilité des ouvrages communaux (1283) ; en relation avec l'ancien recet « asile, refuge » (→ recette), il s'est dit en moyen français de la personne donnant asile à qqn (XVe s., spécialement au féminin recepteuse une femme donnant asile à des brigands, 1435). Concurrencé dans l'un de ses emplois par receveur, puis sorti d'usage, le mot a été recréé savamment (1845) d'après le latin receptum et réceptif.

■ Mot technique, récepteur désigne alors un contenant, un espace destiné à recevoir les eaux surabondantes puis un appareil recevant de l'énergie brute pour la transformer en énergie utilisable. Il désigne ensuite couramment un appareil destiné à recevoir des impulsions électriques ou ondes électromagnétiques (v. 1860), spécialement dans récepteur de téléphone, récepteur téléphonique nommant le dispositif qui transforme un courant alternatif en ondes sonores reproduisant le son initial. De là, par métonymie et plus couramment, le sens de « partie de l'appareil téléphonique où l'on écoute » (1879) ; Cf. combiné.

■ En physiologie, récepteur désigne une structure organique ayant pour fonction de recevoir des stimuli et de les traduire en messages sensoriels qu'elle transmet au système nerveux central (1874).

■ En finances, récepteur d'un compte courant concerne la partie devenant débitrice d'une autre du fait d'un versement en compte courant et, en linguistique, la personne qui reçoit un message envoyé par un émetteur (ces deux sens étant enregistrés dans Le Robert en 1962). Le sens de base de « ce qui reçoit » est réactivé dans l'emploi figuré du mot pour « organisme vivant recevant des impressions » (1914).

■ Récepteur, trice est adjectivé (1859) pour caractériser un appareil qui reçoit (spécialement des ondes) et, en physiologie, une structure nerveuse centrale recevant des influx.

■ Le nom a servi à former des termes de physiologie avec un premier élément désignant l'objet reçu, tels PHONORÉCEPTEUR n. m. (XXe s.), CHIMIORÉCEPTEUR n. m. (av. 1970), BARORÉCEPTEUR n. m. (av. 1969).

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RÉCEPTIF, IVE adj. est d'abord le dérivé savant (v. 1450) du latin receptum, supin de recipere (→ recevoir). Autrefois employé au sens général de « qui reçoit », il s'est limité à quelques spécialisations : après avoir qualifié une personne recevant une connaissance scientifique (déb. XVIIe s.), il est sorti d'usage.

■ Il a été reformé (1818) avec le sens de « susceptible de recevoir des impressions », et se dit d'un organisme exposé à contracter une maladie infectieuse (1875, Larousse, mais antérieur, Cf. réceptivité).

■ De réceptif est dérivé RÉCEPTIVITÉ n. f. (1801) « disposition à recevoir des impressions », spécialement dans état de réceptivité (1928). Le mot désigne également l'aptitude d'un organisme à contracter certaines maladies (1845). Il se dit aussi de la qualité d'un récepteur radiophonique capable de recevoir des ondes de longueurs très diverses (1949).

■ RÉCEPTIBILITÉ n. f. (1803), formé savamment sur le latin receptum, supin de recipere, avec le sens de « faculté de recevoir des impressions », est rare.