Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le verbe est apparu à la fois pour « invoquer, implorer », sens sorti d'usage après le XVIIe s., et avec la valeur de « demander (qqch., qqn) avec insistance » (1080), devenue courante. L'accent étant mis sur la légitimité de la demande, il correspond à « revendiquer, exiger » (1219), en droit « demander la restitution de (qqch.) » (1690). ◆ À l'époque classique, réclamer prend le sens figuré de « revendiquer comme sien (ce dont on estime être l'auteur, le promoteur) » (1672), emploi littéraire ; avec un nom de chose pour sujet, il se dit pour « requérir, exiger » (1675).

■ Après un ancien emploi en fauconnerie, « appeler (l'oiseau) pour le faire revenir sur le poing » (v. 1160), il s'est spécialisé au sens d'« appeler ses petits, de la perdrix » (1680) et en vénerie « appeler (les chiens) » (1835).

■ La construction indirecte réclamer de qqch. (fin XIVe s.) puis l'emploi absolu (1549), exprime l'idée de « protester contre ce qui paraît illégal, injuste », et spécialement « formuler une réclamation auprès d'une autorité » dans réclamer en justice (1671). Réclamer en faveur de qqn (1869) correspond à « intercéder ».

■ La forme pronominale se réclamer de (v. 1175) signifie d'abord, dans la langue juridique, « interjeter appel, en appeler d'une cour inférieure à une cour suzeraine » ; elle est reprise avec un nom de chose comme complément (1824) pour « invoquer en sa faveur, se prévaloir de », emploi littéraire.

❏ Réclamer a produit deux déverbaux homonymes.

■ Le plus ancien est 1 RÉCLAME n. m. (1560), variante en -e de l'ancien reclaim (v. 1112) « appel, invocation », employé spécialement en fauconnerie pour le cri dont on se sert pour appeler, réclamer le faucon (v. 1175). Réclame, par métonymie, désignait les appeaux, sifflets et autres instruments servant à attirer les oiseaux (1690).

■ Le féminin 2 RÉCLAME n. f. apparaît beaucoup plus tard (1609), d'abord comme terme de typographie désignant le mot que l'on mettait au-dessous de la dernière ligne d'une feuille ou d'une page imprimée pour indiquer qu'il était le premier de la page suivante et faciliter le travail du relieur. Par extension, il s'applique à l'indication manuscrite qui rappelle au correcteur le dernier mot ou le dernier folio d'une épreuve (1835), et désigne par analogie, au théâtre, les derniers mots d'une tirade qui avertissent l'interprète que c'est à lui de donner la réplique (1813).

■ Le sens de « publicité commerciale » (1842) est une spécialisation de ce terme technique de typographie : le mot s'est dit d'abord (1838) d'un petit article inséré à titre onéreux dans une publication en dehors des annonces et contenant l'éloge d'un livre, d'un produit ; ce sens est déjà signalé en 1834 dans une acception imprécise. L'influence de l'anglais d'Amérique reclaim (du verbe to reclaim « attirer l'attention », lui-même emprunté au français réclamer) est peu probable à cette date, mais elle a pu s'exercer plus tard. Le mot, qui a vieilli avec la concurrence de publicité, s'est diffusé au XIXe s. et a pris le sens figuré de « ce qui est propre à attirer l'attention sur qqn ou qqch. et à le faire connaître avantageusement » (1843), quelquefois par ironie avec une valeur antiphrastique (XXe s.). Dans la langue commerciale, réclame a pris ultérieurement le sens d'« appel à la clientèle par un rabais sur le prix » (1935, prix de réclame), en apposition dans vente-réclame (1955) et en locution en réclame (1962, dans le Robert), en relation avec soldes et concurrencé par promotion.

■ Le dérivé savant de réclamer, RÉCLAMATEUR n. m. (1672), a eu le sens général de « personne qui réclame », sorti d'usage, puis s'est spécialisé pour le destinataire du chargement dans les transports maritimes (1681).

■ Le participe présent RÉCLAMANT, ANTE a été substantivé (1775) en parlant de celui qui présente une réclamation, surtout dans un cadre juridique.

■ RÉCLAMIER n. m. (1881) appartient à l'ancien vocabulaire de la publicité pour désigner celui qui rédigeait des réclames. Il s'est quelquefois employé comme adjectif et comme nom avec la valeur figurée de « qui fait parler de soi à son avantage ».

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RÉCLAMATION n. f. est emprunté (1282) pour servir de nom abstrait à réclamer, au dérivé latin reclamatio, -onis « acclamation » et « désapprobation manifestée par des cris ».

■ Le mot désigne l'action de s'adresser à une autorité pour faire reconnaître l'existence d'un droit, spécialement dans un contexte juridique, dans réclamation d'état (1804), en droit fiscal, en sports et dans l'armée pour la demande adressée par un militaire à son supérieur au sujet d'une sanction qu'il juge imméritée (1904). ◆ En dehors de ces spécialisations, les développements sont de deux sortes : réclamation désigne l'action de protester, de se plaindre (1798), plus rarement le fait de réclamer une chose. Par métonymie, une réclamation se dit de la lettre, de la demande par laquelle on réclame (1901, registre des réclamations ; 1907) et, au pluriel, les réclamations, le service recevant les plaintes dans une administration.