Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le premier sens du verbe est concret : « remettre debout (un être animé) ». Celui de « prendre à terre (un objet) » (v. 1155) a vieilli en dehors de locutions métaphoriques, comme relever le gant ou figurées, relever un défi, ce sémantisme survivant cependant dans l'emploi moderne du mot à propos d'un professeur qui ramasse des copies, des cahiers sur les tables. ◆ Un autre sens concret, « remettre en bon état, en bonne position (une chose abattue) » (v. 1160), s'est largement répandu ; en procèdent quelques emplois techniques (aujourd'hui disparus ou presque) comme relever un navire (1680), relever une maille (1812), relever un fer à cheval (1870).

■ À cette idée de rétablissement se rattache le sens figuré de « rendre (la dignité, la prospérité) » (v. 1170), « redonner (énergie, courage) » (1564). ◆ C'est de contextes comme relever un défi que procède le sens de « répondre vivement et avec aigreur à (qqch.) » (v. 1360), sorti d'usage, et à partir duquel le verbe a acquis les valeurs classiques de « reprendre vertement (qqn) » (1611), « corriger » (1696), toutes deux devenues archaïques, et « mettre en relief, faire remarquer (qqch.) en bien ou en mal » (1636) encore en usage.

De cette dernière valeur, interprétée avec une valeur neutre faisant de relever un synonyme d'enregistrer (v. 1465), viennent les sens de « noter la position, la disposition de (qqch.) » en topographie (1640), « noter par écrit, par un croquis » (1811) et, de manière moins formelle, « remarquer une chose, y prêter attention » (1811). Relever les compteurs, métonymie pour « relever les chiffres inscrits » (1890, relever sur un compteur à gaz), s'emploie au figuré pour « faire le bilan ». En argot, relever les compteurs s'est dit pour « percevoir les gains d'une prostituée ».

Un second sens fondamental lié à lever est « remettre au plus haut », attesté à travers le sens figuré de « mettre en relief, donner de l'éclat à (qqch.) » (v. 1278), dont procède l'acception technique « broder (une broderie) en point de coton, de soie ou de métal pour donner plus d'éclat » (1690).

■ Au XVIe s., le verbe commence à s'employer concrètement pour « remettre au plus haut, donner plus de hauteur à » (1573) et « orienter, diriger vers le haut » (1559), d'où l'expression courante relever la tête au figuré « reprendre de la fierté, du courage » (1835). Selon le type de complément et le contexte, ce sens de base se décline en « porter (une chose) à un niveau supérieur » (1674) et « donner plus de goût à (un mets) » (1670), plus courant dans le participe adjectivé relevé. ◆ À l'époque classique, le mot a signifié « exalter, louer (qqn) » (1608).

■ Par l'intermédiaire de « délivrer (qqn) d'une peine » (v. 1355), métaphore sur « faire sortir en levant », relever a dégagé son troisième sens « libérer (qqn) d'une obligation, d'un engagement » (1549), valeur dont procèdent deux acceptions : « remplacer (qqn) dans ses fonctions » (1654), par exemple dans relever une sentinelle*, un ouvrier à un poste de travail « prendre sa place quand il a fini son service » et « destituer de ses fonctions » (1875). On peut interpréter ainsi un emploi du français québécois, relever (une accouchée) « la remplacer, la relever dans ses activités », qui peut aussi se comprendre comme « aider à se relever », en relation avec les relevailles (ci-dessous).

■ L'emploi du verbe dans le contexte d'un repas pour « remplacer (un service) par le suivant » (1671), qui participe du même sens, est sorti d'usage, mais survit au XIXe s. avec le participe substantivé relevé (ci-dessous).

■ La forme pronominale se relever (déb. XIIe s.) signifie concrètement « se remettre debout » et, avec une valeur itérative, « sortir du lit à nouveau » (v. 1360), l'emploi le plus usuel étant se relever la nuit, avec l'expression figurée à se relever la nuit « très bon, extraordinaire », il n'y a pas de quoi se relever la nuit correspond à « cela n'a rien d'exceptionnel ». Au figuré, se relever s'emploie pour « sortir d'une situation difficile » (1588) et tend à supplanter l'emploi intransitif au sens de « se diriger vers le haut » (1841).

Quant à l'emploi intransitif du verbe, aussi ancien que l'emploi transitif (1080, « se mettre debout »), il est plus rare ; il assume le sens de « se remettre » (v. 1155), avec un complément, dans le contexte de la maladie (1256) ou de l'accouchement : on a dit relever absolument (XIVe s.) puis relever de couches (1640). ◆ La construction relever de, d'abord « être dans la dépendance de » (1573), signifie couramment « être sous la domination de » (1636), « être du domaine de » (1846) et enfin « être du ressort, de la compétence de » (1910), le sujet désignant une chose.

❏ RELIEF n. m., dont la première attestation (1050) fait présumer d'une ancienneté au moins égale pour le verbe, est le déverbal de relever d'après les anciennes formes accentuées sur le radical, comme je relief à l'indicatif présent.

■ Le mot désigne au singulier, puis surtout au pluriel (v. 1320), les restes de nourritures que l'on enlève (« relève ») de la table une fois le repas terminé. Il a reçu en droit féodal le sens d'« action de relever un fief ». Les emplois où relief est encore en relation avec le verbe ont disparu, on ne connaît plus que les reliefs du repas, du festin.

■ Le développement sémantique ultérieur est conditionné par l'influence de l'italien relievo « ce qui fait saillie » (XIVe s.), terme de sculpture, lui-même déverbal de rilevare « relever », de ri- préfixe à valeur intensive (→ re-), et de levare « lever, enlever » (→ lever) du latin levare de même sens. RELIEF n. m. au sens technique d'« ouvrage de sculpture relevé en bosse » (1547) peut être considéré comme un mot nouveau. Son sens s'est étendu à tout ce qui fait saillie sur une surface (1544), tout en donnant à l'architecture les termes bas*-relief (1547) et beaucoup plus tard haut*-relief (1875). Au XVIIe s., il désigne aussi l'apparence de saillies et de creux donnée à un tableau, par l'opposition des parties claires et des parties sombres (1641) ; cette valeur s'étend à la photo au XIXe siècle. Le sens figuré de « ce qui ressort, tranche sur le banal, le commun » (1655) correspond à celui d'« éclat, considération dans le domaine social » (1637), métaphore spatiale sur l'élévation. On dit ainsi donner du relief (1671) « donner de l'éclat ». La locution mettre en relief (1793) a suivi le même développement, prenant une valeur figurée (1893). Relief s'est spécialisé en géographie physique (1831), emploi entré dans l'usage courant, et, plus techniquement (1934) dans relief acoustique désignant la sensation auditive de l'espace donnée par les deux oreilles.

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D'autres dérivés de relever conservent un lien sémantique avec le verbe.

■ RELEVÉ, ÉE, participe passé de relever, est employé dès l'ancien français comme adjectif pour « qui a repris courage » (fin XIIe s.), sens disparu. ◆ Le mot est repris au XVIe s., avec le sens concret de « ramené vers le haut » (1559) et quelques valeurs figurées : « au-dessus du commun dans l'ordre moral, intellectuel » (fin XVIe s.) s'est maintenu ; les emplois pour « sublime » (1580), « élevé socialement » (1670) ont disparu.

■ L'adjectif sert à caractériser un mets piquant, fortement assaisonné (1670) et, par analogie, ce qui est rendu éclatant par une autre chose (av. 1662, Pascal), ce qui a un ton vif, haut en couleur (fin XIXe s.). ◆ Substantivé, le relevé (1740) désigne le travail du maréchal-ferrant enlevant le fer d'un cheval et le rattachant avec des clous neufs. Plus couramment, le nom, d'après le verbe, désigne l'action de noter par écrit (1740), d'où la levée d'un plan, de renseignements (XXe s.). Il se dit aussi de l'action de lever, de relever (1870), spécialement en parlant d'un mouvement de danse (1964). Il s'est employé pour un plat qui en remplaçait un autre (1803, probablement antérieur, le sens correspondant de relever étant attesté dès le XVIIe s.) [ci-dessus].

■ RELEVÉE n. f., participe passé féminin, est substantivé (v. 1150) pour désigner, par allusion au moment où l'on se relève après la sieste, le temps de l'après-midi (deux, trois heures de relevée) ; ce sens, supplanté dans l'usage général par après-midi, reste vivant localement.

■ RELEVAILLES n. f. pl. (fin XIIe s.) désigne une cérémonie à l'église, la première fois qu'une femme s'y rend après ses couches, ainsi que le fait de se relever de couches (v. 1360). Plus souvent, il se dit, par métonymie, des réjouissances célébrées à l'occasion de la cérémonie (1690).

■ RELÈVEMENT n. m. (fin XIIe s.) a eu le sens religieux de « résurrection » et une valeur plus générale, « action de relever, de soulager » (v. 1190). Au XVIe s. (1559), le mot désigne au figuré le rétablissement, le redressement de la prospérité économique ou sociale. Il s'emploie aussi concrètement pour le fait de remettre une chose debout, en place (1611).

■ Dans l'usage classique, il se dit d'après le verbe, pour l'action de noter par écrit (av. 1654) et, par métonymie, signifie « tableau, écrit » (av. 1654), avant d'être remplacé par relevé. Relèvement a pris, par l'intermédiaire du sens d'« action de déterminer la position d'un objet » en topographie (1771), des valeurs techniques en marine : « angle que fait avec le nord vrai la direction d'un point fixe à terre, d'un bateau (déterminant la position), d'un astre » (1835) ; en aéronautique, « position géographique d'un avion en vol ». D'après l'emploi du verbe en économie, il désigne l'action d'augmenter un prix, une rémunération (1923).

■ RELEVEUR, EUSE n., attesté une première fois sous la forme releveres (cas sujet) au sens de « celui qui relève, qui soutient la sainte Église » (v. 1250), a été repris en médecine sous sa forme actuelle (v. 1560) pour qualifier un muscle dont l'action est de relever un organe. Il s'est étendu beaucoup plus tard au sens général de « qui relève » (1875), substantivé comme nom d'appareil (1865, en chirurgie ; 1877, pour un appareil de la moissonneuse) et pour désigner l'employé chargé de faire des relevés de compteur (v. 1920), emploi le plus usuel.

■ RELEVAGE n. m. (1348), employé comme terme de féodalité, pour « droit de relever un fief », a disparu. Le mot a été repris au XIXe s. en technique pour « action d'éplucher et de nettoyer le papier nouvellement fabriqué et encore humide » (1842). Il joue aussi le rôle de nom d'action de relever (1845), spécialement pour « escamotage du train d'atterrissage d'un avion », « remise à flot d'un navire coulé » et « dégagement et remise sur la voie d'un matériel ferroviaire déraillé » (sens mentionnés dans les dictionnaires en 1964).

■ RELÈVE n. f., déverbal (1872, Journal officiel), est le nom d'action correspondant à relever, pour le remplacement d'une troupe et par extension de ceux qui sont chargés d'une tâche, d'une équipe de travail. Par métonymie, il s'applique à la troupe exécutant cette opération (1904) et, par métaphore, à ceux qui remplacent ou doivent remplacer les générations précédentes. La locution prendre la relève (1895) possède ces divers emplois.