Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le premier sens du verbe, « redire (ce que l'on a déjà dit, ce qu'un autre a déjà dit) », est demeuré le plus courant. Comme son étymon latin, répéter a eu le sens de « réclamer, demander » (XVe s.) jusqu'à l'époque classique, encore vivant en droit pour « réclamer (ce que l'on a versé ou livré, ce qui a été pris sans droit) » (1626), par exemple dans répéter des frais sur qqn (1793), d'abord répéter des frais contre qqn (1690). Répétition semble antérieur dans cet emploi.

■ Le sens intellectuel de « ramener à sa mémoire » (v. 1278) ne s'est pas répandu, sinon pour « réviser une leçon » (1530). L'acception spécialisée de « s'exercer à redire, à faire ce que l'on fera en public » (1530), dans les arts du spectacle, manifeste déjà une extension de la parole seule à l'acte, et annonce le sens de « refaire (ce que l'on a déjà fait) » (1682) d'où, avec un sujet désignant une personne, « reproduire intentionnellement pour la symétrie » (1798).

■ Parallèlement, le verbe de parole a étendu son champ d'emploi à « expliquer de nouveau à qqn (ce qui a fait l'objet du cours d'un professeur) », dans l'éducation (fin XVIIe s.), en relation avec répétiteur, et, avec une valeur péjorative, « rapporter (ce que l'on a entendu) » (1798). Par extension au figuré, le verbe correspond à « chercher à reproduire, à copier » (av. 1850).

■ La forme pronominale se répéter signifie « se servir des mêmes tours, des mêmes moyens » (av. 1699, Racine), emploi qui pâtit de la valeur péjorative usuelle « avoir tendance à redire les mêmes choses » (1718). Avec un sujet désignant une chose, se répéter assume la valeur passive d'« être redit » (1798) et, au théâtre, « être mis en répétition » (1872). Comme le verbe transitif, il se dit d'un fait, d'un événement qui se reproduit (1770) et d'une chose reproduite symétriquement dans une intention esthétique (1835).

❏ Les rares dérivés formés en français sont RÉPÉTABLE adj. (XVIe s., Montaigne), RÉPÉTÉ, ÉE, adjectivation du participe passé (av. 1662, Pascal) au sens de « redit » et surtout de « reproduit, renouvelé » (1690), et RÉPÉTEUR n. m. (1677) « celui qui répète », sorti d'usage, et repris dans l'acception technique d'« organe qui amplifie le courant passant sur une ligne téléphonique » (XXe s.).

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RÉPÉTITION n. f. est emprunté (v. 1295) au dérivé latin repetitio, -onis « action de faire remonter en arrière », « redite » et, en bas latin juridique, « action de redemander, de réclamer ».

■ Attesté une première fois et isolément au sens de « copie d'un document » (en l'espèce la loi de Moïse), le mot est emprunté par les juristes avant même le sens correspondant de répéter, pour « action de réclamer en justice ce qu'on a payé » (1312), sens dont procède au XIXe s. l'expression répétition de l'indu « demande de restitution d'une somme versée par erreur » (1875).

■ Le sens courant, « action de dire plusieurs fois le même mot, d'exprimer la même idée », semble réemprunté ou dérivé du verbe en moyen français (v. 1370). Le mot, spécialisé en rhétorique dans une acception très générale (av. 1493), s'étend au XVIIe s., d'après l'emploi spécial du verbe, aux pratiques de la séance de travail théâtral (1614 ; le mot est employé par Molière, 1663) et de la séance de travail d'une leçon particulière (1584), alors en relation avec répétiteur.

■ Il est aussi, comme le verbe, étendu à la reproduction d'un acte, d'une action (1664), entrant dans la locution à répétition (1694), employée surtout en parlant d'une sonnerie, d'une montre (pendule à répétition, 1694) et d'une arme à feu (1882). Il se spécialise en art où, par l'intermédiaire du sens de « reproduction d'après un modèle » (1783), il a désigné métonymiquement la reproduction d'une statue, d'un tableau faite par l'artiste lui-même (1842), sens disparu au profit de reproduction.

■ Son emploi classique dans le domaine des spectacles donne lieu aux locutions répétition générale (1835), mettre une pièce en répétition (1875), répétition des couturières d'où, elliptiquement, la couturière. Dans ce sens, le mot est souvent abrégé en RÉPÈT' dans l'usage oral. ◆ En français de Suisse, on a appelé (1877) cours de répétition la période d'entraînement militaire annuel de deux ou trois semaines que devaient effectuer les membres de la landwehr et du landsturm (classes d'âge supprimées en 1955), puis ceux de l'élite*.

■ Par changement de suffixe, il a servi à former RÉPÉTITIF, IVE adj. (attesté 1962) « qui a tendance à répéter, à se répéter », d'où est tiré RÉPÉTITIVITÉ n. f. (1970).

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RÉPÉTITEUR, TRICE n. est emprunté (1671) au latin repetitor « celui qui réclame », supin de repetere.

■ Le mot est emprunté en éducation pour désigner une personne donnant des leçons particulières (1671). Au XIXe s., il s'étend au fonctionnaire des lycées et collèges chargé de la surveillance et du contrôle du travail des élèves (1859), en apposition dans maître répétiteur, puis il est éliminé par surveillant. ◆ En technique, le mot désigne l'appareil reproduisant les indications d'un autre appareil (1878, phonographe répétiteur).

■ Avec la finale de doctorat*, professorat*, a été formé RÉPÉTITORAT n. m. (1891), pour « fonction de maître répétiteur ».