Dictionnaire historique de la langue française

1 RHÉTORIQUE n. f. est emprunté (v. 1130) au latin rhetorica, repris au grec rhêtorikê (tekhnê) « art de l'éloquence », féminin substantivé de l'adjectif rhêtorikos « qui concerne les orateurs, l'art oratoire », de rhêtôr (ci-dessous rhéteur). L'art de la rhétorique a d'abord été défini comme celui de parler en public, comme celui de l'orateur de l'agora, du forum, de la curie, puis en général de la technique pour bien parler et bien écrire, c'est-à-dire convaincre et persuader l'auditeur ou le lecteur. Historiquement, les règles d'Empédocle (Ve s. av. J.-C.), de Corax et Tisias (Ve s. av. J.-C.) en Sicile, ont été recueillies, enrichies et codifiées en un système complet par deux ouvrages d'Aristote, la Rhétorique (v. 330 av. J.-C.) et la Poétique (v. 334) qui, tout en distinguant les deux notions, montraient soigneusement leur interdépendance, de plus en plus affirmée par la suite. L'héritage grec a été recueilli à Rome par Cicéron (De oratore, 55 av. J.-C.) et Quintilien (De institutione oratoria, v. 95).

❏ Le mot a été emprunté très tôt par l'ancien français savant avec la variante rectorique (XIIIe s.) désignant l'ensemble des procédés constituant l'art de l'éloquence orale et écrite, d'où fleurs de rhétorique (fin XVe s.) et, plus tard, figures de rhétoriques (1671). Par métonymie, le mot désigne un ouvrage traitant de cet art (v. 1278), en l'occurrence d'abord un ouvrage de Cicéron. ◆ Il s'emploie aussi avec une valeur dépréciative, visant un déploiement d'éloquence pompeuse pour persuader (v. 1360), puis tout discours emphatique et vide (1655, Molière).

■ En ancien et moyen français, le concept, très étendu, comprenait l'art de l'expression en vers, par opposition à la prose (v. 1350) et la technique de la versification (v. 1480) nommée aussi poétique. On distinguait au XVe s. la première rhétorique, en prose, et la seconde rhétorique, la poétique.

■ Par métonymie, le mot est devenu le nom d'une classe de l'enseignement secondaire où l'on enseignait particulièrement la rhétorique (1591), nommée aussi classe de rhétorique. Le mot, remplacé en France par (classe de) première en 1885, s'est encore employé pendant quelque temps, et s'emploie aujourd'hui dans le système éducatif belge pour la classe terminale classique du secondaire supérieur. Abrév. fam. RHÉTO n. f.

■ L'appellation chambres de rhétorique, enregistrée par Littré (1870), est un terme d'histoire désignant des sociétés littéraires qui se formèrent au XIVe s. en Flandre et en Artois.

❏ Le dérivé RHÉTORICIEN, IENNE n. et adj., d'abord rettoricien (v. 1370) puis rhétoricien (fin XIVe s.), désigne la personne qui connaît et pratique l'art de la rhétorique, s'appliquant surtout, de nos jours, à un spécialiste de la rhétorique et de ses techniques. Le moyen français et le français classique possèdent d'autres sens : « celui qui connaît l'art de la composition littéraire et le pratique, spécialement en poésie » (XIVe s.), « auteur de traités sur la rhétorique » (déb. XVIe s.), « professeur de rhétorique dans un collège » (1671) et « élève qui étudie la rhétorique » (1680, abrégé familièrement en rhéto dans l'argot scolaire du XIXe s. 1888), tous sortis d'usage. Le mot est adjectivé pour qualifier ce qui a trait à la rhétorique (fin XIVe s.).

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RHÉTORIQUEUR n. m. (av. 1493, G. Coquillart) a été formé d'après le moyen français rhétoriquer « parler selon les règles de la rhétorique » (fin XIVe s.). C'est un terme d'histoire littéraire désignant, surtout dans l'appellation (imposée au XIXe s.) les grands rhétoriqueurs, des poètes de la cour de Bourgogne comme Olivier de la Marche, Georges Chastellain et surtout Jean Molinet, bientôt imités au XVe s. par des poètes de la cour de France (Jean et François Robertet, Octavien de Saint-Gelais, Guillaume Crétin, Jean Lemaire de Belges, dans une certaine mesure Jean Marot) qui avaient le goût de l'hyperbole et de la virtuosité, une tendance au culte de la forme et de la gloire. Le sens d'« écrivain ou orateur utilisant abondamment les procédés rhétoriques » (av. 1493), sorti d'usage, est peu distinct de rhéteur et de rhétoricien.

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2 RHÉTORIQUE n. m. et adj. est emprunté (fin XIVe s.) au latin rhetoricus, lui-même emprunté au grec rhêtorikos (→ 1 rhétorique).

■ Le mot, qui s'est aussi écrit rhetoric (v. 1510), a été repris comme désignation de celui qui connaît tous les secrets de la composition littéraire, avant d'être supplanté par rhéteur*, rhétoricien*. ◆ L'adjectif a d'abord eu le sens de « conforme aux lois d'une composition littéraire harmonieuse » (v. 1510), avant de prendre la valeur neutre de « relatif à la rhétorique » (1611).

■ RHÉTORIQUEMENT adv. (1380) est aussi didactique et plus rare que l'adjectif.

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RHÉTEUR n. m. est emprunté (1534) au latin rhetor, nom donné à l'orateur, à celui qui enseigne l'art de l'éloquence, lui-même repris au grec rhêtôr de même sens, quelquefois employé en mauvaise part et dit également de celui qui prononce une sentence, le juge. Le mot est dérivé de eirein « dire, déclarer », qui se rattache à la racine indoeuropéenne °werə-/°wre- exprimant l'action de proférer, de dire une formule, d'où « dire », et que le latin a dans verbum (→ verbe).

■ L'ancien français avait formé antérieurement le dérivé rectoriien (v. 1200), retorien (1213), rhetorien (v. 1214) en adjoignant au latin le préfixe -ien marquant l'appartenance à un groupe ; celle-ci fut supplantée au XVIe s. chez les théoriciens de la littérature par l'emprunt latin.

■ Repris pour désigner celui qui fait profession d'enseigner l'art de l'éloquence, d'abord en parlant de l'antiquité, rhéteur s'applique ensuite à un professeur de rhétorique (1728), à un auteur d'ouvrages sur la rhétorique (1798). Ces acceptions sont sorties de l'usage avec le déclin de l'enseignement de la rhétorique, puis remplacées par les dérivés de rhétorique. Le mot ne s'emploie guère que dans le contexte antique et dans un sens péjoratif, « homme au discours apprêté, emphatique et déclamatoire » (1694), que lui a donné l'évolution du goût.