Dictionnaire historique de la langue française

L RIEN pron. indéf., n. m. et adv., d'abord ren (v. 980), puis rien (XIe-XIIe s.), est issu par évolution orale du latin rem, accusatif de res, rei n. f. Ce mot désigne originellement le bien, la possession, la propriété, sens qu'il conserve dans des expressions juridiques ou fixées par l'usage comme res publica (→ république), habere rem « avoir du bien ». Par suite, il se dit d'un intérêt à débattre, d'une affaire à traiter ou à discuter, spécialement en justice, jusqu'à signifier « affaire » dans le sens moderne du mot français. Res, désignant des biens concrets, a pu servir à désigner ce qui existe, la chose, la réalité, ainsi que les actions accomplies, puis les choses, par opposition aux personnes ; par affaiblissement de sens, il a pris le sens vague et général dévolu aujourd'hui en français à chose. Il a ainsi pu devenir un substitut poli pour des mots tabous. Joint à un adjectif, il équivaut souvent à un neutre, mais subit la concurrence de causa (→ cause, chose), qui était arrivé à une signification identique.

■ Étymologiquement, le nominatif res a été fait sur l'accusatif rem, comme dies « jour » sur diem (→ jour), l'importance particulière de ce cas ressortant de sa conservation dans le français rien. Cette forme rem répond au védique rā̆m (attesté une seule fois) qui a entraîné l'accusatif pluriel rā́ḥ et le composé çatá-rā « qui ont cent richesses » (au duel). Le mot indo-iranien signifie « richesse » ; le sanskrit revā́n, l'avestique raevā́ signifient « riche ». Dans le domaine indoeuropéen occidental, en celtique, le moyen gallois a rai (dissyllabique) « biens, richesses ». Ce sens est le seul qui se retrouve en indo-iranien mais la valeur plus générale, « affaire », existe déjà en italique (ombrien ri esune « affaires religieuses »). Il s'agit de termes archaïques propres à l'italo-celtique et à l'indo-iranien.

❏ Dans quelques cas, rien est employé sans ne (v. 1131) dans quelques phrases interrogatives ou dubitatives, après sans, sans que, avant de, avant que, trop... pour, avec le sens latin de « quelque chose ». Cet emploi est en relation avec une rien n. f. « une chose » (v. 1050), encore en usage au XVIe siècle.

■ Mais l'usage majoritaire, dès les premiers textes, utilise rien comme auxiliaire négatif de ne dans rien... ne et ne... rien (v. 980). Aux XVIe et XVIIe s., ne... rien sert à former quelques locutions usuelles : ne... rien que « ne... que » (1532) s'est éteint après l'époque classique, mais ne... rien moins que (1534) s'est maintenu, le sens initial de « ne... pas du tout » s'inversant pour le sens actuel d'« exactement, bel et bien » (1683). Cette idée est exprimée de manière plus explicite dans ne... rien de moins que (1683). D'anciennes locutions, pour riens (1422) et ne... rien du monde (1541) se sont modifiées en pour rien au monde (1690) et ne... rien au monde (1669), tandis que le langage familier emploie ne... rien du tout (1559) et ne... rien de rien (1690) pour la même idée : « absolument rien ». Ces renforcements s'emploient aussi comme pronom. Depuis l'ancien français, ne... rien s'emploie dans de nombreuses locutions avec quelques verbes : il n'en est rien « ce n'est pas vrai » (v. 1360) ; ce n'est rien (1538) « c'est sans importance », n'être rien, en parlant d'une personne, « n'avoir aucune valeur propre » (1541), puis aussi « n'avoir aucune fonction particulière » (déb. XVIIIe s.) et, en parlant d'une chose, « être insignifiant » (av. 1549). Au XVIIe s., on employait n'être de rien à qqn au sens de « ne pas l'intéresser » (1675) ; n'être rien à qqn (1680) se dit encore avec le même sens et la nuance secondaire de « n'être nullement lié à qqn » (par la parenté ou autrement). Comme si de rien n'était est attesté depuis le XVIIe s. (1658). Depuis le XIIIe s., ne... rien se combine avec avoir dans ne rien avoir « être sans fortune », puis selon le contexte, également « n'avoir aucune maladie » et « n'avoir subi aucun dommage ». N'avoir rien de s'emploie suivi d'un adjectif (1674), et longtemps après, suivi d'un nom (1923) avec le sens de « ne pas être particulièrement, pas du tout ». N'avoir rien contre (qqn, qqch.) apparaît au XXe siècle.

■ Plusieurs locutions sont formées avec le verbe faire (Cf. aussi fainéant) : ne faire semblant de rien (v. 1460) « prétendre ne pas remarquer qqch. » ; ne rien faire « être paresseux » (1559) et, avec un sujet désignant une chose, « n'avoir aucun effet sur qqn » (1875). L'usage oral emploie ça ne fait rien (1870) ; au XXe s. il n'y a rien à faire se dit tantôt pour « c'est impossible », tantôt pour « c'est inévitable » et n'en avoir rien à faire, à foutre, etc. est l'équivalent désinvolte de « n'être pas intéressé par qqch., qqn » ; cet emploi surtout oral fait disparaître le ne : j'en ai rien à faire, (foutre, branler, cirer...).

■ Ne... rien s'emploie aussi dans des locutions verbales, comme ne servir à rien (1553) qui a évincé ne servir de rien (déb. XVe s.), ne rien dire qui vaille (à qqn) [1668], ne compter à rien (1642) ou ne compter rien (1665) « négliger, ne faire aucun cas de », sortis d'usage. Le mot s'emploie aussi dans ne tenir à rien (1690), parler pour ne rien dire (1719), ne ressembler à rien (1758) et ne rien dire à qqn « ne pas faire envie à qqn » (1870), puis également « ne lui rappeler aucun souvenir » (XXe s.). La locution impersonnelle il n'y a rien à dire « c'est correct » semble récente (milieu XXe s.).

Le pronom indéfini rien est employé dès le XIIe s. avec ellipse de ne et avec une valeur négative pour « aucune chose », d'abord dans la locution pour rien (por rien, v. 1131) « sans aucun résultat », seule locution ancienne encore en usage, et qui a développé d'autres sens : « gratuitement » (fin XVIe s.) et « pour une somme modique » (1690).

■ À partir du XVIe s., rien s'emploie absolument dans des phrases comportant l'ellipse de plusieurs mots et sert à former de nombreuses locutions : rien que (v. 1550, Ronsard) « seulement », de rien « sans importance » (1559). L'emploi de rien de suivi d'un adjectif ou d'un adverbe (1580) est concurrencé par un emploi sans de : rien mieux, etc. (av. 1549) sorti d'usage vers la fin du XVIIe siècle. Quelques locutions vivantes au XVIIe s., comme homme de rien « homme de basse condition » (1648), et devenir à rien « perdre toute réalité » (1674, Mme de Sévigné) ou « n'avoir plus qu'une valeur insignifiante » (1687), sont archaïques. Dans un système comparatif, la locution comme rien a signifié « en aucune façon » (1541) ; elle a été reprise au XXe s. au sens de « facilement ». On dit aussi mieux que rien (1456-1457) et moins que rien, en moins de rien (1583). Compter pour rien « négliger » (1656), et, familièrement, rien que ça ! soulignant ironiquement l'importance de qqch. (fin XVIIe s.) s'emploient encore de nos jours. Parmi les expressions plus récentes, on peut noter (c'est) tout ou rien, (1833), de rien, employé par politesse en réponse à un remerciement (1784), sortir de rien (1935) « être d'une origine humble », reprise de venir de rien (1694), et aussi ce n'est pas rien (1928). ◆ Rien, dans l'usage populaire et oral, s'est employé depuis les années 1860 et jusqu'aux années 1930 environ, comme adverbe, devant un adjectif positif, bath, chouette, etc. au sens de « très ; bien » (elle est rien gironde). Cet emploi demeure courant dans plusieurs régions, notamment en Normandie (t'es rien bête !).

L'emploi substantivé de rien n. m. (v. 1360), influencé par les nombreux emplois négatifs du pronom, a éliminé au XVIe s. l'ancien nom féminin une rien « chose ». Cet emploi procède de la valeur négative bien établie du pronom et renvoie à une chose sans importance, minime, à la fois au singulier (un rien) et au pluriel (des riens, 1667) ; d'abord seul (v. 1537 un rien), puis dans un, une rien du tout (av. 1695), et les variantes un rien qui vaille (1655), un rien de propre (sorties d'usage), il se dit d'une personne méprisable, de basse condition. Un petit rien désigne une chose insignifiante et un, une rien du tout une personne qu'on méprise. La locution comme un rien vient probablement de comme rien ; en un rien de temps (1831) prolonge l'ancienne variante elliptique en un rien (fin XVIe s.) de même sens. Le mot offre un raccourci de l'évolution du sens étymologique de « chose » renversé en « néant » (v. 1530), dans le style littéraire ou didactique.

Rien est employé adverbialement dans la locution en rien (v. 1360) « aucunement », seul de manière antiphrastique dans le langage populaire avec la valeur intensive de « très » (1875) et dans la locution un rien « un peu » (1544).