Dictionnaire historique de la langue française

L ROI n. m., d'abord sous la forme latine rex (v. 881) puis rei (v. 980) et roi (v. 1160), est issu du latin regem, accusatif de rex, regis. Ce mot désigne le monarque qui dirige seul les affaires de l'État, et, pendant la république, a pris la valeur péjorative de « tyran, despote ». Il désigne également celui qui commande ou préside qqch., spécialement le prêtre et Jupiter, roi des dieux et des hommes. Par extension, rex se dit familièrement de toute personne riche et puissante, d'où chez Horace reges pour « les riches ». Le nom indoeuropéen °rēg- est un de ces mots de la langue politique et religieuse qui se trouvent à la fois à l'est (indo-iranien) et à l'ouest (italo-celtique) de l'aire indoeuropéenne. Sous forme verbale (en latin, regere → régir), la racine n'apparaît que dans l'Inde védique : rā́ṣṭi, et secondairement rā́jati « il règne ». Sous forme nominale, avec valeur de nom d'agent, °rēg- est surtout représenté dans le second terme de composés ; rāj- n'est courant en sanskrit que dans cette position : sam-rā́j- « roi suprême » ; au simple, la forme usuelle est rā́jan- avec le féminin rā́jñī « reine » (→ rajah). Le gaulois a de même beaucoup de noms propres composés du type de Dumno-rix, Cf. le nom Vercingétorix, et le groupe germanique, par le celtique rix, a un adjectif signifiant « puissant » (→ riche). Toutefois, le védique n'ignore pas le nom singulier rā́ṭ « roi » qui a pour correspondant le latin rex et l'irlandais rí. Il est naturel de penser que rex appartient au groupe de regere (→ régir) comme dux « chef » (d'où l'italien duce) au groupe de ducere (→ duire ; conduire, etc.). L'emploi de ces thèmes-racines pour désigner les agents étant exceptionnel, on doit être en présence de l'un des archaïsmes provenant des langues périphériques du domaine indoeuropéen. Rex est probablement apparenté à directio (→ direction, droite), sa valeur originelle en latin correspondant au grand prêtre qui définit l'axe de séparation entre sacré et profane, société et nature (Benveniste).

❏ Dès les premiers textes, le mot se dit en général du souverain qui, par droit héréditaire ou plus rarement par suite d'une élection, est investi à vie des pouvoirs de chef d'État ; il est quelquefois accompagné d'une détermination comme dans roi de théâtre (1671) ou roi en peinture (1690) « souverain sans autorité », expressions disparues. Il s'est employé en fonction d'adjectif dans la locution roi vraiment roi (1669) en parlant de celui qui exerce effectivement tous ses pouvoirs. ◆ À l'époque classique, et depuis le XIIIe s., le mot s'écrit parfois roy, graphie reprise par archaïsme aux XIXe et XXe siècles. ◆ Par extension, peuple roi s'est dit (1753) du peuple romain qui, sous la république, restait le maître de tous les pouvoirs qu'il conférait à ses magistrats.

■ Roi, nanti d'un déterminant, s'emploie dans de nombreux noms et titres de monarques particuliers : dans la locution figurée ancienne c'est la cour du roi Pétaud (1611), « c'est l'anarchie et tout le monde veut commander » (→ pétaudière), dans Grand Roi et Roi-Soleil (fin XVIIe s.) désignant Louis XIV. La locution figurée travailler pour le roi de Prusse, répandue au moment de la paix de 1748, alors que la France semblait avoir œuvré pour la Prusse, existait dès le début du XVIIIe s. en parlant de mercenaires ou d'agents du roi de Prusse fort mal payés.

■ Quant à la dénomination Rois mages (→ mages), qui paraît très tardive (attestée en 1893), elle a en partie remplacé les trois rois (fin XIIe s.) et les Rois (fin XVe s.). La célébration de l'épiphanie* a donné lieu aux expressions feste des trois Rois (XIVe s.) puis fête des Rois (fin XVe s.) ou jour des Rois (1564), gâteau des Rois (1553) et galette des Rois (XXe s.), ainsi que faire les Rois (1680), tirer les rois (1615) le mot prenant alors la valeur extensive traitée ci-dessous. Dans le même contexte, on appelait roi de la fève (1549) celui qui avait trouvé la fève dans le gâteau ; cette expression était usitée antérieurement à propos d'un roi faible et sans autorité (v. 1450) ; la phrase exclamative le roi boit ! (fin XVIe s.) saluait le moment où le roi de la fève buvait. Cette série d'emplois a suscité le mot régional 2 royaume pour une brioche « des Rois ».

■ Dès l'origine, la langue religieuse emploie le mot pour désigner celui qui exerce une souveraineté spirituelle indiscutable, d'abord seul sous la forme rex et reis (v. 980) en parlant de Jésus-Christ, messie annoncé par les prophètes, puis en emploi déterminé : roi céleste (1050), Roi des Rois (v. 1175), calque de l'hébreu, où l'expression est un superlatif (« le roi suprême »), livres des Rois (v. 1170), dans la Bible, roi des Juifs (1550), roi du ciel (1553). L'appellation Christ-Roi vient d'une fête instituée en 1925 par Pie XI. ◆ Par analogie, roi se dit poétiquement de souverains de la mythologie antique, tels que roi des dieux (av. 1741), roi des enfers (1875). Dans la Vallée des Rois, site archéologique de l'Égypte, les tombes sont celles de pharaons.

■ Le mot est pris figurément comme symbole de la puissance et du bonheur attachés à l'exercice du pouvoir souverain (fin XIVe s.), dans des locutions comme morceau de roi (1678), plaisir de roi (1690), parler en roi (1694) et vivre en roi, ces deux dernières sorties d'usage, alors que heureux comme un roi est resté usuel, de même que le roi n'est pas son cousin (1685 ; 1595 mon cousin).

■ Concrètement, il se dit d'une figure représentant ou évoquant la personne d'un monarque, d'abord aux échecs, d'où échec au roi (v. 1175), puis aussi aux cartes (déb. XVIe s. Marot). En astronomie, les trois rois (1752) s'applique aux trois étoiles dessinant le baudrier d'Orion et où l'on voyait les figures des rois mages.

■ En emploi absolu, le mot s'applique au souverain du pays dans lequel on se trouve ou dont il est question (XIIe s.), seul et dans de nombreuses locutions telles le feu roi (fin XVe s.), la maison... du roi (1606), le roi est mort, vive le roi, phrase exprimant la continuité du pouvoir. Au Canada, l'expression chemin du roi désigne la route qui reliait les principales villes, dans la Nouvelle-France. ◆ Plusieurs expressions emploient le mot comme symbole de légalité et marque de l'autorité officielle ; depuis la chute de l'Ancien Régime elles sont sorties d'usage : ce sont par exemple de par le roi, injonction juridique remplacée après la Révolution par au nom de la loi, gens du roi (1549), coffres du roi (1627), main du roi (1694), taux du roi (1690), deniers du roi (1798).

■ L'emploi spécial de roi comme nom d'une couleur rappelant celle des armes des rois de France s'est réalisé dans le syntagme couleur de roi (1543) qui a laissé place à bleu de roi (1690), de nos jours abrégé en bleu roi (déb. XXe s.). ◆ En vertu de l'essence divine de la royauté absolue d'ancien régime, en France, le mot est spécialement pris comme symbole de l'autorité spirituelle émanant de la personne du souverain, dit Roy Très-Chrétien (1606) dans les appellations ordre du roi, au pluriel les ordres du roi (1611).

■ Après la Révolution et l'Empire, époques où le mot prend des connotations négatives, la Restauration lui donne de nouveaux emplois officiels et courants. La locution être plus royaliste que le roi apparaît alors (1816, Chateaubriand). Roi constitutionnel est attesté plus tard (1893).

Par extension, roi désigne une personne exerçant un pouvoir suprême conventionnel dans une collectivité (Cf. aussi ci-dessus, roi de la fève) ; ainsi, au moyen âge, il a servi de titre aux officiers ayant juridiction sur certains groupes de personnes (roi des ribauds v. 1278, roi des merciers 1467) ; sous l'Ancien Régime, ce fut le titre des chefs des corporations jouissant de privilèges publics (1338) et des chefs de certaines institutions (1469, roi de la basoche). Le titre de roi de Thune (1628) désignait en argot le chef d'une association de mendiants et de gueux importante au XVe siècle. En termes d'antiquité, la locution roi du festin (1690) sert à désigner le convive choisi pour présider un repas romain. Le titre d'archonte roi (1866) est attribué au second des neuf archontes d'Athènes chargé des fonctions religieuses.

■ Selon un développement analogue à celui du latin rex, roi se dit au figuré, dès l'ancien français, d'un personnage dont l'autorité s'exerce sans contestation (fin XIIe s.), souvent adjectivement (fin XIIe s.). Il est employé à propos d'une personne qui surpasse toutes les autres de même catégorie ou jouit de la prééminence dans sa sphère d'activité (fin XIIe s.), quelquefois par ironie (fin XIVe s.), ce qui explique la valeur des nombreux noms de famille Roi, Roy, Leroy (ainsi que Rey, occitan et franco-provençal).

■ La locution le roi de la nature « l'homme » (1667) et l'emploi adjectif (1690), par exemple dans la locution proverbiale au royaume des aveugles, les borgnes sont rois (1690), aujourd'hui dans une expression comme l'enfant roi, relèvent du même sémantisme. Cette valeur est reprise au XXe s. par calque de l'anglo-américain king, pour « industriel le plus important (dans un domaine) » (le roi du pétrole, de l'acier, etc.).

■ À partir du XVIe s., se manifeste un dernier groupe d'emplois dans lesquels roi se dit d'un animal ou d'une chose se distinguant par sa puissance ou l'éminence de certaines qualités : roi des cailles (1547) « râle des genêts », semble inaugurer une série de désignations d'animaux comme roi des rougets (1870), roi des gobe-mouches, roi des harengs (1875). La langue poétique classique emploie roi des oiseaux (1694) « aigle » puis « paon » (1770) et roi des animaux (1668, La Fontaine) « lion ».

■ Roi s'applique poétiquement aussi à une chose abstraite qui semble disposer d'un pouvoir absolu (av. 1613), y compris en emploi adjectif (1875), et à une chose concrète qui est la plus réputée dans sa catégorie (déb. XXe s.).

■ Les alchimistes s'en sont servi pour désigner le soufre et l'or colloïdal (1721), les minéralogistes ont appelé l'or roi des métaux (av. 1814). Dans le langage poétique, le chêne a reçu le titre de roi des arbres ou des forêts (v. 1800). Voir aussi le schéma les noms du roi.

❏ RÔLET ou ROLLET n. m., d'abord rolet (v. 1220) puis rollet (v. 1278) et rôlet (fin XVIe s.), diminutif de rôle, a désigné un petit rouleau ou feuillet de papier sur lequel on écrit un texte ; c'est de ce sens que viennent les locutions être au bout de son rôlet « ne plus savoir que dire, que faire » (déb. XVIIe s.), sortie d'usage (Cf. ci-dessous rouleau), et ce n'est pas à mon rôlet, allusion savante (1935) à la Farce du Cuvier du XVe s. dans laquelle un mari débonnaire doit exécuter tous les travaux domestiques que sa femme a inscrit sur un rôlet et qui, lorsque sa femme, tombée un jour dans un cuvier, l'appelle à son secours, se contente de répéter : ce n'est pas sur mon rôlet, jusqu'à ce qu'il ait obtenu la promesse de n'être plus tyrannisé. ◆ Le sens de « petit rôle joué sur scène ou dans la société » (1535, roulet, fin XVIe s. rôlet) est sorti d'usage.

■ Du sens de « rouleau », spécialement « rouleau de drap » (XVe s.) est issu le dérivé féminin ROLETTE ou ROLLETTE n. f., qui a gardé une graphie archaïque et désigne un fil de lin fabriqué à Ypres et à Courtrai aux XVIIe et XVIIIe siècles.

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ROULEAU n. m. est l'autre dérivé diminutif de rôle, d'abord rollel (1315) puis roliel (1328), roolleau (déb. XVe s.) et rouleau (1430). Le mot est probablement croisé avec l'ancien français ruele (v. 1119), roele (fin XIIe s.), puis rouelle* (v. 1450) qui est proche par le sens et par la forme. ◆ Le mot désigne d'abord une bande enroulée en cylindre allongé (1315), spécialement le rouleau portant un écrit (v. 1360), par exemple la bande à demi déroulée qui sort de la bouche d'un personnage dans certaines représentations au moyen âge (fin XVe s.), ainsi nommée d'après le mot grec qui a donné phylactère. De là vient la locution être au bout du rouleau, de son rouleau (1835), employée avec un sens figuré voisin de être au bout de son rôlet « avoir épuisé toutes les ressources », spécialement « être à bout de forces » (1923).

■ Ultérieurement, le mot désigne une serviette en cuir qu'on peut rouler et dans laquelle on range des partitions de musique (1904).

■ Par extension, rouleau désigne le cylindre formé par une chose enroulée, une forme cylindrique ; en orfèvrerie, il désigne un vase ou une fiole de forme cylindrique (déb. XVe s., repris comme terme technique), puis une boucle de cheveux (1843), une grosse lame qui se brise sur la plage (1910). En sports, par adaptation de l'anglais roll (1912 western roll), rouleau désigne une technique de saut en hauteur.

■ L'influence de rouler*, enrouler est encore plus sensible dans une série d'emplois apparus à partir du XIVe s. ; rouleau se dit d'un cylindre destiné à être roulé (1328) et dont l'usage est précisé dans des syntagmes comme rouleau à encrer (1970), rouleau à pâtisserie (on dit rouleau à pâte en français de Suisse), rouleau essoreur (v. 1950). Le mot désigne notamment un morceau de bois cylindrique que l'on glisse sous les objets très lourds pour les déplacer plus facilement (XVe s.), un instrument servant à briser les mottes de terre (1606), d'où rouleau compresseur (1878) appliqué par métonymie à un engin muni d'un tel rouleau et qui, en 1914, a été appliquée par figure aux armées russes, par allusion à leur nombre et à leur puissance supposée. ◆ Le mot sert également à désigner un instrument exerçant une pression circulaire en imprimerie (1870), en peinture et, au pluriel rouleaux, un instrument de culture physique triturant.

■ Son emploi pour désigner un objet cylindrique destiné à recevoir ce qui s'enroule participe d'un croisement des sens de « petite roue » et de « petit rôle (liste) » sans qu'il soit aisé de démêler les influences des deux mots (rôle et roue) ; en marine, il désigne un cylindre de bois dur facilitant les mouvements des câbles ou amarres (1883), spécialement dans rouleau de cabestan (1904), voile à rouleau (1964) ; en tissage, il se dit d'un cylindre employé dans la fabrication des tissus (1875) d'où rouleau presseur, rouleau d'appel. En sports, il se dit d'un cylindre protecteur tournant librement, adapté à la roue arrière d'une moto dans les courses (1902).

■ Le dérivé de rouleau, ROULEAUTÉ, ÉE adj. « façonné en bourrelet », comme terme de tailleur (1819), a été refait en ROULOTTÉ, ÉE (1933) sous l'influence de roulotter v. tr. dérivé de rouler* qui a lui-même pris d'après rouleauté le sens d'« enrouler finement le bord d'un papier, d'un tissu » (1932). Roulotté est substantivé pour désigner un petit ourlet roulé (1933).

■ À son tour, le verbe a produit ROULOTTEUSE n. f. (1970), également écrit rouloteuse et rouleauteuse « ouvrière spécialisée dans cette opération ».

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ROULON n. m., d'abord roiloun (v. 1280) puis roullon (XVe s.) et roulon (1680), a désigné un barreau de bois cylindrique qui entrait dans la fabrication des râteliers, ridelles, échelles ; puis un petit balustre des bancs d'église (1694).

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2 RÔLE n. m. d'abord roole (XVe s.), est le même mot que 1 rôle* issu du bas latin rotulus « petite roue, cylindre » en emploi concret. ◆ Le mot, d'usage technique, a désigné un rouleau, spécialement un rondin de bois pour le chauffage. Il désigne encore la corde de feuilles de tabac torsadées, enveloppée de la feuille appelée robe (1681).

■ Le dérivé RÔLEUR, EUSE n. (1762, Encyclopédie), désignant l'ouvrier qui fait les rôles de tabac, et RÔLAGE n. m. (1832), nom de l'opération par laquelle on met le tabac en rôles, sont des termes techniques.

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Le verbe composé (parasynthétique) ENRÔLER v. tr., réfection (1464) d'après rôle de enroller (v. 1190), avec la variante enrouler (XIIIe s.), homonyme de enrouler*, a d'abord signifié « faire entrer (qqch.) dans les rôles » avant de se spécialiser pour « inscrire sur un rôle » (XIIIe s.), notamment « sur les rôles de l'armée » (déb. XVIe s.), et, par analogie, « affilier (qqn) à un groupe, un parti » (1553). La forme pronominale s'enrôler prend au XVIIe s. les sens correspondants de « se faire inscrire sur les rôles d'une armée » (1636) et « se faire affilier à un groupement » (1690).

■ Le dérivé ENRÔLEMENT n. m. (1559), d'abord sous la forme altérée enroulement (1285), a suivi le même développement que le verbe ; depuis « action d'enregistrer des personnes », il passe à « action d'enrôler ou de s'enrôler dans l'armée » (1559) et désigne par métonymie l'acte certifiant cette inscription (1718). Par analogie, il se dit péjorativement du fait d'amener qqn à s'affilier à un groupement, un parti (XXe s.).

■ ENRÔLEUR, EUSE n. (1660) s'est dit sous l'Ancien Régime, au masculin, de celui qui enrôlait les recrues (Cf. recruteur).

■ ENRÔLÉ, le participe passé de enrôler, est adjectivé (XVIe s.) et substantivé (fin XVIIe s.) en parlant de celui qui est inscrit sur les rôles de l'armée.