Dictionnaire historique de la langue française

L RONGER v. tr., d'abord ronyer dans les gloses juives (v. 1100), puis rungier (v. 1130), rongier (v. 1193), enfin ronger (déb. XIVe s.), est issu du bas latin rumigare « ruminer » (le sens chez Apulée, au IIe s., étant « avaler »). Ce verbe, latin par la forme, se rattache mieux à rumis, à côté de ruma « pis, mamelle d'un animal », combiné à agere (→ agir), bien que par le sens il procède plutôt de rumen, -inis « premier estomac des ruminants, panse », témoignant de la confusion existant en latin entre rumis (ruma) et rumen (→ ruminer). La forme française actuelle s'expliquerait par l'influence du latin rodere « ronger » (→ roder) qui s'est conservé dans les langues romanes : italien rodere, espagnol roer, ancien provençal roire, ancien français rore. On peut évoquer aussi les dérivés populaires de rodere que sont °rodicare (angevin rouger, occitan rouzega) et °rosicare (normand roucher). Ce croisement entre deux séries de verbes est dû à l'analogie des deux actions, « ruminer » et « ronger » : le gascon aroumega a les deux acceptions.

❏ Le sens étymologique de « ruminer », encore enregistré au XVIIe s., s'est conservé en parlant d'un cerf, en vénerie, et dans les dialectes (Allier, Loire). Le sens figuré correspondant, « réfléchir » (XIIe s.), « ressasser dans son esprit » (XIIIe s.) a décliné conjointement puis disparu.

■ Le sens d'« user en grignotant » (v. 1175), en revanche, s'est répandu, d'abord en parlant d'animaux puis d'humains qui prélèvent avec les dents les derniers restes comestibles adhérant à une surface dure (v. 1180). Par extension, le verbe s'emploie à propos d'animaux (insectes, etc.) qui, munis de pièces buccales broyeuses, attaquent une substance en l'absorbant (v. 1190). ◆ Il équivaut aussi à « mordiller, mâcher », d'abord dans la locution ronger son frein dont le sens figuré « être très impatient » (XIIIe s.) est attesté longtemps avant le sens propre, qui concerne le cheval, puis dans tout autre contexte (1769). Il correspond aussi à « attaquer avec les dents (une chose dure non comestible) » [1678, La Fontaine].

■ Par abstraction, ronger, dès l'ancien français, se dit pour « entamer petit à petit », à la fois au figuré, avec la valeur de « miner » (v. 1190) et, au propre, en parlant de ce qui réduit peu à peu la surface d'une chose (v. 1460), de ce qui attaque une chose, notamment le tissu vivant, en la désagrégeant (v. 1460).

■ La forme pronominale se ronger (1610) ne s'emploie qu'au sens figuré de « se tourmenter » (on disait ronger son cœur v. 1460 en moyen français) ; elle s'emploie dans la locution familière se ronger les sangs (1876).

❏ L'ancien déverbal RONGE n. m., d'abord runge (v. 1170), survit dans les dialectes pour désigner la portion d'aliment ruminée par l'animal dans la locution de vénerie faire son ronge « ruminer (en parlant du cerf) » (1622). ◆ Le sens moral, « action de repasser dans son esprit » (v. 1170), spécialement « remords » (v. 1170), qui correspond aux emplois figurés du verbe pour « ruminer », a disparu.

■ RONGÉ, ÉE, participe passé de ronger, est adjectivé avec un sens concret (1314, os rongé) et, ultérieurement, au sens figuré de « miné par une lente dégradation morale » (av. 1559, Du Bellay).

■ RONGEUR, EUSE adj. et n. m., attesté dès le XVe s. (Bloch et Wartburg, sans indication de sens), s'est employé en moyen français dans la locution rongeur d'or « celui qui rogne les monnaies » (1530). Vers la fin du XVIIe s., la locution ver rongeur, dans la langue poétique, se dit d'un souci obsédant qui mine le moral, avant que l'adjectif seul ne soit attesté avec l'acception figurée de « qui tourmente » (v. 1762, Rousseau), correspondant au sens concret « qui corrode lentement » (av. 1794).

■ Enfin, l'adjectif qualifie un animal qui ronge, dont la denture est conformée pour ronger (1800), sens où le mot est substantivé, d'abord au pluriel les rongeurs (1803) pour désigner un ordre de mammifères végétariens ou omnivores possédant de longues incisives coupantes. En argot de métier, le rongeur a désigné un taxi (1912), peut-être d'après ver rongeur qui a dénommé au XIXe s. (1840) le fiacre qui attend le client. Plus tard (1935), le rongeur fut le compteur de taxi, qui « grignote le temps (et l'argent du client) ».

■ RONGEURE n. f., ancien substantif d'action de ronger (av. 1502), a été repris avec la valeur métonymique de « débris d'un objet rongé » (1877). Il ne s'emploie plus qu'en technique pour désigner le défaut d'un drap rasé jusqu'à la chaîne aux endroits où se trouvaient des nœuds et des déchets (1904).

■ RONGEMENT n. m. (1538) fait office de substantif d'action, au propre et au figuré, à propos d'une douleur morale (av. 1615) et, par analogie, de l'action de faire disparaître peu à peu (déb. XXe s.).

■ RONGEANT, ANTE, participe présent de ronger, est adjectivé avec un sens moral (v. 1770, Rousseau), le sens propre n'étant attesté qu'au milieu du XIXe siècle. ◆ Le substantif un rongeant n. m. (1845) désigne un produit chimique qui détruit certains colorants.

■ RONGEAGE n. m. (1949), outre un nom d'action, est un terme technique réservé à l'impression sur tissu réalisée au moyen de produits rongeants.