Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le mot désigne, comme son étymon sanguis, le sang liquide, liquide organique rouge présent dans le corps des animaux supérieurs, notamment les oiseaux et les mammifères, surtout perçu lorsqu'il s'échappe soit par une cause naturelle, pathologique ou non (le sang menstruel), soit et surtout par une cause traumatique, blessure, coupure. Le sang est alors culturellement le symbole de la vie qui s'écoule et, par transfert métonymique, celui de la violence, voire de la cruauté (verser le sang). Le lien entre violence et parenté, et donc hérédité, est déjà établi par la Genèse, à propos de l'assassinat d'Abel par Caïn : il s'exprime par la locution la voix du sang. Ces thèmes symboliques sont exploités tout au long de l'histoire des mots exprimant cette notion fondamentale, comme on va le voir pour le français sang. Enfin, le concept scientifique de sang, après la distinction antique des veines* et des artères* et la théorie galénique, se met en place au XVIIe s., grâce à Harvey, premier descripteur de la circulation (1619 ; puis 1628), et à Leuwenhoek qui observe les globules rouges en 1652. La découverte des groupes sanguins est récente (1900, Landsteiner) et permet de reprendre le thème de l'hérédité, validé par celui de la permanence génétique, après les déviations idéologiques des XVIIIe-XIXe s., où un mythe du sang, toujours actif au XXe s., alimente la pensée raciste.

Le sens du mot et sa symbolique essentielle n'évoluent que très lentement ; en revanche, le concept scientifique se construit aux XVIIe et XVIIIe, puis se précise aux XIXe et XXe siècles. À partir de cette acception, le mot est employé au propre et au figuré dans de nombreuses locutions : sang versé (à la guerre, dans une rixe...). Sang sert de métaphore de la vie humaine, spécialement dans le vocabulaire religieux et comme principe (fictif) de la famille et de la descendance, voire d'une naissance « pure ».

■ Dès les premières attestations phraséologiques, le sang est celui versé par violence (1080) : de sang « de nature sanguinaire » (XIIe s.), traire (« tirer ») le sang « verser le sang » (seconde moitié XIIe s.), espandre le sang (XIIe s.) puis respandre (1550). Sang a signifié aussi « meurtre, sang versé » (1170) et faire sang s'est dit (1283) pour « blesser », d'où sang fait « blessure ». ◆ La valeur métaphorique de « principe des passions » apparaît dans avoir le sang müe « être troublé, bouleversé » (v. 1172), sorti d'usage. Faire bouillir le sang (le sang bout dans les veines, 1624, Hardy) et sang-bouillant « homme d'un caractère emporté » (XVIIe s.) réalisent une métaphore plus ancienne (XIVe s.). On trouve aussi le sang se glace, se gèle (1583, Garnier). ◆ Sang « principe de vie » est souvent associé à chair ; ainsi, on dit que le Christ prend la chair et le sang, devient un homme (v. 1206). Par ailleurs, en religion, le mot désigne le sang que le Christ a versé pour la rédemption des hommes ; attesté isolément, cet emploi est repris au XVIIe s. (1670).

■ Vers 1200 apparaît aussi la valeur métaphorique du sang avec la valeur de « famille », puis comme constituant de la descendance, de la parenté, dans boins sains ne poet falir (bon sang ne peut faillir ; v. 1330), devenue bon sang ne peut mentir (1577) « les qualités, (par ironie) les défauts des parents se retrouvent chez les enfants » et (1640) « l'affection naturelle entre personnes de même sang ne manque pas de se déclarer ». On relève aussi en moyen français la locution estre de sang à qqn « être son parent » (1390), mon (ton, etc.) sang « mon père », « ma fille », etc. (1440-1475) et estre de sang « de famille royale » (1440-1475), locutions disparues à la différence de prince du sang (1573).

■ Dans l'ordre du caractère, sont employés de froid sang (1395) qui a donné sang-froid (ci-dessous), a sanc rassis « avec calme » (1346), d'où être de sang rassis (1538) ; fort à sang « emporté » (1440-1475) qui a été remplacé par avoir le sang chaud (1636). Mauvais sang « mauvaise intention » (1440-1475) a pris ensuite une autre acception (ci-dessous). ◆ Au XVIe s., sang est employé en médecine dans sang meurtry « meurtrissure » (1510), sang mort « ecchymose » (1598) et dans tirer du sang à qqn (1538) qui correspond à saigner (→ saignée, saigner). ◆ Prix de sang (1550), puis prix du sang « prix payé à un homme qui a livré un condamné à mort » traduit une expression biblique (en latin pretium sanguinis). ◆ Le mot s'emploie pour « liquide mêlé de sang » dans suer sang et eau (1588). ◆ Rouge sang de bœuf désigne une couleur (déb. XVIIe s.). ◆ Le XVIe siècle voit apparaître la précision conceptuelle qui va de pair avec les progrès de la physiologie : sang arterial, sang veynal (1520).

Au XVIIe s., les locutions se multiplient, beaucoup étant aujourd'hui littéraires et archaïques. Elles concernent notamment le thème symbolique de la violence et de la mort violente : (1636) tremper ses mains dans le sang (variante : au sang), laver un outrage dans le sang ; (1647) être altéré de sang ; (1652) pleurer des larmes de sang ; (1662) verser le sang, se couvrir du sang de qqn ; (1664) mettre qqn en sang, inonder un pays de sang ; (1675) nager dans le sang. ◆ Le vocabulaire religieux s'enrichit pour désigner le sang du Christ (1670, le sang de l'Agneau), spécialement avec Précieux sang, vin changé en sang du Christ, dans l'Eucharistie (1680). ◆ À la fin du siècle, les dictionnaires enregistrent de nouvelles locutions figurées, comme tirer le sang des veines « tirer de l'argent de la bourse (d'un avare) », donner jusqu'à la dernière goutte de son sang « se sacrifier entièrement », le sang répandu « les tués », payer qqch. de son sang (1690, Furetière), épargner le sang. Se battre au premier sang signifie « se battre en duel, en cessant le combat dès la première blessure » (1694, Académie).

La métaphore de l'extraction dans sang noble (1665) se retrouve (1701) dans droit du sang « que donne la naissance », force du sang (vieux), voix du sang ; (être) dans le sang se dit des caractères héréditaires (1701) ou pour « inhérent à la personne » (1798). Le thème du sang pour « hérédité », devenu scientifiquement caduc, alimentera pourtant les hiérarchies racistes aux XIXe et XXe siècles. ◆ Sur le plan psychologique, le sang « tempérament » produit au XVIIIe s. faire du bon sang « éprouver du plaisir » (1735), transformé en se faire du bon sang (1870), à côté de cela fait faire de mauvais sang (1752), puis du mauvais sang (1766) et se faire du mauvais sang (1769) « se tourmenter ».

■ À la même époque, le mot s'emploie concrètement en cuisine : au sang « cuit dans son sang » (1740, canard au sang). ◆ En sciences, la division proposée au XVIIIe s. (1781) en animaux à sang chaud (oiseaux et quadrupèdes), à sang froid (serpents, poissons), à sang rouge, à sang blanc restera en usage jusqu'au début du XXe s. où c'est la variation thermique du sang qui devient le critère (homéothermie, etc.). ◆ La figure du sang en mouvement pour exprimer l'irritation, l'excitation a de nombreuses variantes, comme fouetter le sang (1784), allumer le sang (1800), etc. À la fin du XVIIIe s., les dirigeants de la Terreur ont été nommés (1793-1795) par leurs adversaires buveurs de sang, hommes de sang, tigres altérés de sang par un usage de rhétorique classique (ci-dessus).

■ L'exploitation métaphorique de la qualité du sang pour symboliser celle du tempérament se développe alors : n'avoir pas de sang dans les veines « être sans énergie, lâche » (1798), avoir du sang de navet (1875), de poulet (XXe s.) s'opposent à avoir du sang dans les veines (attesté en 1835). ◆ Avoir qqch. dans le sang (1888) signifie « être intuitivement disposé à qqch. ». ◆ Le dictionnaire de l'Académie (1835) relève coup de sang « hémorragie cérébrale », le sang a coulé (a été répandu) et faire couler le sang « être la cause d'une rixe sanglante », qui montrent l'enrichissement des emplois concrets. ◆ L'idée de « race » passe dans le domaine animal, avec sang « race de chevaux » (1835), de pur sang, cheval pur-sang (1842) et demi-sang (1870), pur-sang étant repris par l'argot pour « vin pur » (1867) et « prostituée de luxe » (1867), dans ce cas par jeu de mots sur pouliche. ◆ On trouve encore, pour des réactions psychologiques, le sang lui monte à la tête (1835) et, dans un registre plus populaire, se manger le sang « s'impatienter, s'inquiéter » (1842), faire tourner le sang à qqn « lui causer un vif émoi » (1847), se ronger les sangs « se contenir » (1875). ◆ Bon sang ! (1880) est une interjection marquant la mauvaise humeur, la colère, etc., qui continue par le sang de Dieu, masquée par le sang bleu (→ palsambleu). ◆ Avoir du sang bleu « être de sang noble » (1817, Stendhal) est un emprunt tardif à l'espagnol sangre azul, expression attribuée à la noblesse castillane qui se targuait de ne pas s'être mésalliée avec les Maures ou les Juifs, et qui trouve sans doute son origine dans le fait que les veines des personnes de complexion délicate apparaissent nettement. ◆ Avec la valeur de « principe vital », sang est employé au XXe s. par une nouvelle métaphore dans un apport de sang frais « d'éléments nouveaux, jeunes » ou « de capitaux ». Voir aussi le schéma.

■ L'échange de sang entre deux personnes valant comme pacte d'alliance et de paix définitif, le mot, en français d'Afrique, entre dans l'expression boire le sang, avec cette valeur.

❏ Sang a fourni quelques composés.

■ SANG-FROID n. m., d'abord locution adverbiale (1395, de froid sang ; 1569, de sang froid) au sens de « sans emportement », est attesté comme nom en 1672. Le mot se dit pour « maîtrise de soi ».

■ SANG-DE-DRAGON (v. 1560) ou SANG-DRAGON n. m. (XIIIe s., sanc de dragon), précédé par l'ancien provençal sanc de draco (v. 1220), désigne une résine d'un rouge foncé, autrefois employée comme astringent, aujourd'hui comme colorant, puis une couleur (1332, sang-de-dragon). Sang-de-dragon est aussi le nom (1611) d'une variété de patience, dont les feuilles donnent un suc rouge et qui étaient utilisées comme astringent.

■ SANG-MÊLÉ n. inv. s'est employé pour « mélange de races » (1772) et désigne aujourd'hui une personne issue du croisement de races différentes (1798 ; Cf. métis).

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Les dérivés de sang sont sortis d'usage à l'exception des mots régionaux comme SANGUET n. m., SANGUETTE n. f., SANQUET n. m., SANQUETTE n. f., qui désignent dans le sud de la France (dans l'Ouest et le Centre pour sanguette). Les variantes avec le son k (sanquet, 1802 à Montpellier) sont empruntées à l'occitan sanquet (sanquette se disant dans le sud-ouest de la France). Toutes ces formes désignent des préparations de sang d'un animal tué à la ferme, soit de porc (différentes du boudin), soit de volaille, de lapin, parfois présentées en galettes.

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Plusieurs mots de la famille de sang ont été empruntés à des dérivés latins de sanguinis.

■ SANGLANT, ANTE adj. est issu (1080) du latin sanguilentus « en sang », forme rare de sanguinolentus (voir ci-dessous sanguinolent). Le mot s'emploie principalement dans des contextes de violence, d'abord pour « couvert de sang, en sang » (1080), dans plaie sanglante (fin XIIe s.) ; puis il s'applique à ce qui est couvert du sang qu'on a fait couler (v. 1155) et à la personne qui a fait couler le sang (1172-1174). ◆ Par figure, sanglant s'est utilisé jusqu'au XVIe s. (v. 1395, n. m.) comme élément pour renforcer la valeur péjorative d'un adjectif ou d'un nom (v. 1450, le sanglant pis « ce qu'il y a de pis au monde »), et comme terme d'injure (XVe s.) ; bloody a gardé cette valeur en anglais (Cf. sacré). ◆ Sanglant qualifie ensuite ce qui a la couleur du sang (v. 1580) et ce qui s'accompagne d'effusion de sang (1580 ; 1672, mort sanglante), spécialement (1640) de ce qui s'accompagne de luttes meurtrières, en parlant d'un espace de temps (un règne sanglant). L'adjectif s'applique aussi à ce qui doit faire couler le sang, par exemple un ordre (1640), et signifie figurément « extrêmement blessant » (v. 1650). ◆ Viande sanglante (1694) a été supplanté par viande saignante, l'adjectif ayant pris une valeur de violence meurtrière.

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De l'adjectif a été dérivé SANGLANTER v. tr. (v. 1200), dès vers 1180 au participe passé.

■ De là vient le préfixé ENSANGLANTER v. tr. (v. 1150), d'abord au participe passé ensanglentet (1080). Le verbe signifie « couvrir, tacher de sang » (1215, au pronominal), puis (1640) « couvrir du sang qu'on fait couler » en parlant d'une guerre, d'un meurtre, et « marquer par la violence, la mort » (1643). ◆ Il s'emploie par figure (1690) au sens de « représenter des meurtres sur une scène de théâtre ». ◆ Le verbe est littéraire et vieilli pour « colorer de rouge » (av. 1848, Chateaubriand, parlant du soleil couchant).

■ ENSANGLANTEMENT n. m. signifie (v. 1190) « sang dont qqch. est couvert », puis (v. 1350) « action d'ensanglanter ».

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SANGUIN, INE adj. est un emprunt au dérivé latin classique sanguineus « sanglant, ensanglanté », « sanguinaire » et « couleur de sang », dont il reprend d'abord (1138) le premier sens. ◆ L'adjectif s'applique (1re moitié XIIe s.) à ce qui est couleur de sang, d'où l'emploi disparu pour désigner une sorte d'étoffe rouge (v. 1200, n. m.) propre à l'ancien français. ◆ Sanguin se dit ensuite d'un tempérament où le sang prédomine (v. 1265), substantivé (1279) « homme sanguin », d'où tempérament sanguin (1694). Au XIVe s., sanguin s'applique à qqn qui a de bonnes couleurs (v. 1360). ◆ Il qualifie (v. 1380) ce qui a rapport au sang, à sa circulation dans l'organisme, avec des syntagmes qui témoignent de l'évolution de la physiologie après le XVIIe siècle : vaisseau sanguin (1754), système sanguin (1805, Cuvier), groupe sanguin (XXe s.). ◆ Viande sanguine (1485) « saignante » a disparu par répartition des emplois entre sanglant, sanguin, saignant. ◆ Sanguin s'applique ensuite à un jaspe vert marqueté de rouge (1701), puis à une orange dont la pulpe est tachée de rouge (attesté 1907), substantivement une sanguine (1892). ◆ En argot, le sanguin a désigné (1901) le cœur, et aussi (1916) le vin rouge.

■ SANGUINE n. f. s'est spécialisé pour désigner une variété d'hématite rouge (XIIIe s., pierre sanguine, isolément ; puis 1562), puis un crayon fait de cette matière (1767) et par extension un dessin exécuté à la sanguine (1863). Sanguine se dit également (1842) d'une variété de poire d'Italie. Orange sanguine est plus récent (1910).

■ De sanguin vient aussi SANGUINELLE n. f., désignation régionale du cornouiller sanguin (sanguinea), arbuste à fleurs blanches et à baies noires (1767), qui a remplacé sanguinon (v. 1485).

■ 1 SANGUINAIRE adj., emprunt au dérivé latin classique sanguinarius « de sang » et au figuré « qui se plaît à répandre le sang », reprend d'abord le premier sens du latin (v. 1370, Chauliac), qui a disparu, puis l'acception figurée (1531). ◆ Par extension, l'adjectif s'applique à des sentiments, pour « qui cherche à tuer, à faire couler le sang » (1580), et signifie « où le sang coule » (1756). ◆ Sanguinaires n. f. pl. s'est employé pour carnassiers en histoire naturelle.

■ 2 SANGUINAIRE n. f. a d'abord été, du XIIIe au XVIIIe s., le nom de plusieurs plantes astringentes (polygonum aviculaire, géranium sanguiné, etc.) : cette désignation vient du latin sanguinaria herba (Pline) ; l'Encyclopédie (1765) reprend sanguinaria pour désigner une herbacée vivace, commune dans l'Amérique septentrionale, et qui contient un latex couleur de sang ; on emploie dans ce sens sanguinaire (1829).

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SANGUINOLENT, ENTE adj. est emprunté (fin XIVe s.) au latin sanguinolentus « injecté de sang » (des yeux), « couvert de sang » ; il s'emploie d'abord en médecine, s'appliquant à ce qui est teinté de sang. ◆ Il a signifié « où il y a beaucoup de sang » puis qualifie (v. 1560) ce qui est d'une teinte rouge évoquant le sang, sens devenu péjoratif. Sanguinolent est sorti d'usage au sens (1575) de sanguinaire. Pêche sanguinolente, « variété d'une couleur rouge » (1755), a été supplanté par SANGUINOLE n. f. (1721 ; 1690, sanguinolle), le mot désignant également une variété de poire (1715).