Dictionnaire historique de la langue française

1 SAPER v. tr. est un emprunt francisé (1547, sapper) à l'italien zappare « piocher », dérivé de zappa « pioche » (Cf. espagnol zapa), du latin médiéval sappa (attesté au VIIIe s.). Selon P. Guiraud, le latin tardif sappa et saper « creuser une tranchée » proviendraient d'un °sappare « produire de la sève », « faire couler la sève », doublet d'un °sapare qui aurait abouti en ancien français à saver, saber, de même sens, dérivé du latin classique sapa « vin cuit réduit aux deux tiers », qui a pris le sens de « sève » dans les langues romanes (→ sève). Le verbe provençal sapa signifie entre autres « fouler aux pieds », « presser » et « curer un fossé », la boue du fossé étant un liquide épais, ce qui relierait le verbe au latin classique sapa. Le bas latin sappa désignerait donc une pelle avec laquelle on soulève, on enlève la boue des fossés, d'où un hoyau. Mais cette hypothèse ingénieuse n'est pas étayée par des faits observés et le sémantisme du verbe la rend très douteuse.

❏ Le verbe a fourni plusieurs dérivés.

■ 1 SAPEMENT n. m. (v. 1536, Du Bellay) signifie « action de saper (un mur) ».

■ 1 SAPEUR n. m. a désigné d'abord (1547) un soldat d'infanterie employé à saper (un mur, etc.), puis dans sapeur-mineur (1720) et sapeur (1790) un soldat du génie. À partir de 1850, on représente couramment le sapeur portant une longue barbe carrée en éventail et fumant une bouffarde ; de là barbe de sapeur « grande barbe » (1875), l'emploi de sapeur pour « cigare presque entier » (1880), sorti d'usage, et fumer comme un sapeur « fumer beaucoup » (XXe s.), toujours usuel, peut-être par association avec les sapeurs-pompiers* (→ 2 pompe), c'est-à-dire avec le feu et la fumée.

■ Le dérivé 1 SAPE n. f. s'emploie d'abord (v. 1560) avec le sens général de « tranchée creusée sous un mur (un bâtiment, etc.) pour le renverser », d'où par métonymie « prison souterraine » (1564), sens sorti d'usage. ◆ Il désigne ensuite spécialement (v. 1620) une tranchée d'approche pour atteindre l'ennemi, lors d'un siège. Le mot, en parlant de l'Antiquité, désigne l'action de démolir des murailles, notamment avec des machines. ◆ Depuis le XVIIIe s. (Saint-Simon ; repris au XIXe s.), sape se dit par métaphore pour « destruction par la base, menée souterraine pour miner », emploi plus rare aujourd'hui que celui du verbe. Seul le syntagme travail, travaux de sape, vieilli au sens propre, est usuel au figuré ; on a dit travailler à la sape (1751, Prévost).

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2 SAPE n. f. est emprunté au latin médiéval sappa dont il reprend d'abord le sens de « hoyau » (1474, sappe), écrit sape au XVIIe s. (1636). Le mot désigne par la suite (1835) une petite faux de moissonneur, à manche recourbé perpendiculairement, usage aujourd'hui régional (parlers franco-provençaux). Par analogie de forme, sape se dit aussi (1904) d'une pelle utilisée par les mineurs.

■ À l'emploi de sape en agriculture se rattache 2 SAPER v. tr. ; attesté en ancien français (mil. XIIIe s.) au sens de « bêcher », ce verbe resté vivant dans les dialectes est repris au XIXe s. pour « couper (les blés) avec la sape » (1842). ◆ L'idée de geste tranchant (comme dans faucher, couper) est probablement à l'origine du sens figuré argotique de « condamner » (1867, in Larchey), le verbe étant attesté dialectalement pour « battre, punir », d'où « se voir infliger une peine pénale » (1926). On peut aussi y voir une métaphore de 1 saper.

■ Du sens de « couper à la sape » dérive 2 SAPEUR n. m. (1845) « moissonneur qui se sert de la sape », ancien terme technique.

■ L'emploi en argot a fourni 2 SAPEMENT n. m. (1873) et 3 SAPE n. f. (1928) « condamnation ».