Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le verbe français, qui se développe parallèlement à saut*, a d'abord le sens de « quitter le sol pendant un instant, par un ensemble de mouvements », qui est celui de salire en latin classique. ◆ Au XVe s., il est employé pour « saillir (une femelle) » (1440-1475, salter), emploi où il a été remplacé par saillir, mais qui se prolonge par un usage récent, très familier, pour « posséder sexuellement ». ◆ Le verbe signifie aussi (XVe s.) « monter, descendre vivement ». ◆ La première valeur « faire un saut » se développe à partir du XVIe s., avec l'idée de « mouvement rapide » sans qu'il n'y ait à proprement parler de franchissement, en particulier dans des locutions comme sauter sur qqn (v. 1500) « l'attaquer », et, avec ou sans idée de franchissement, reculer pour mieux sauter (v. 1530, Marot) [→ reculer]. ◆ Le verbe signifie aussi (1527) par extension du premier sens « franchir un espace, un obstacle, en s'élançant en l'air », d'où sauter un obstacle, un fossé et au figuré sauter le fossé « prendre une décision hasardeuse » (1732 ; 1690, dans un autre sens) ou encore sauter à pieds joints au-dessus de... « ne pas tenir compte de... » (1767, Rousseau). De même sauter à la corde, exercice enfantin, surtout de filles, s'est employé au figuré pour « se priver » (renforçant la sauter). ◆ Sauter reprend (1538) le sens latin de « danser », qui ne s'est pas maintenu, de même que celui de « changer brusquement de place » (1538) ; avec cette valeur, il signifie au figuré « passer vivement (d'une chose à l'autre) » en parlant d'un propos (1538), du regard, etc. Sauter au col à qqn (1538), puis de qqn (1549) « embrasser avec empressement » devient au XVIIe s. sauter au cou... (1666).

■ Plusieurs sens figurés apparaissent à partir du XVIe siècle. Sauter signifie (1587) « voler en éclats », « exploser de soi-même », sens exploité par métaphore dans se faire sauter la cervelle (1680, faire sauter...). On trouve aussi se faire sauter le caisson (1833), la caisse. Ce sens est resté plus vivant que l'emploi correspondant de saut*. ◆ Faire sauter (qqch.) est relevé en 1619 au sens figuré de « voler », qui est sorti d'usage, d'où en argot ancien sauter v. intr. « cacher le produit d'un vol » (1827). ◆ Dans l'abstrait, sauter s'emploie avec l'idée de passage rapide pour « ne pas lire, dans un texte » (1636, intr.), d'où (fin XVIIe s.) sauter par-dessus un chapitre et transitivement sauter un passage. ◆ Le factitif faire sauter s'est employé au figuré dans faire sauter qqn « le maltraiter, le tuer » (1640), faire sauter l'argent « le dépenser avec prodigalité » (1640) et faire sauter un lieu « le fermer » (1694), tous sortis d'usage ; faire sauter la tête de qqn « le décapiter » (1694) comporte l'idée de déplacement brusque, que l'on a dans faire sauter un bouchon (1798) et dans se faire sauter « se saborder » (1740). ◆ Faire sauter, en termes de cuisine, signifie « faire revenir à feu vif » (1767), avec l'idée de mouvements vifs des aliments en train de cuire. Cet emploi succède au transitif sauter qqch (1612). ◆ Sauter aux yeux, d'abord « attirer l'attention » (1648) en parlant de qqch., signifie ensuite « être évident » (1680), à côté de sauter aux yeux de qqn (sujet nom de personne) « se jeter sur lui pour le battre » (1651) et se sauter aux yeux « se quereller » (1652), sortis d'usage, remplacés par sauter sur (par ex. sauter sur le paletot) et se sauter dessus. Sauter aux nues (1664) signifiait « être très surpris ». ◆ Sauter « faire un ou plusieurs sauts » se dit aussi à la même époque (1672) en parlant des animaux. En termes de marine, le verbe a le sens (1678) de « changer brusquement de direction » en parlant du vent, alors en relation avec saute. ◆ Faire sauter sa charge à qqn « l'obliger à s'en défaire » (1690) a probablement inspiré sauter « perdre brusquement sa place » et faire sauter qqn « le renvoyer » (1798). ◆ C'est aussi à la fin du XVIIe s. que l'on trouve sauter « faire un saut acrobatique » (1690) et « s'élancer d'un lieu élevé vers le bas », dans sauter les fenêtres (1694) remplacé en français moderne par sauter par la fenêtre. ◆ Avec l'idée apparue au XVIe s. (ci-dessus) de « passer sans intermédiaire », sauter est employé en musique (1705, sauter d'un ton à un autre). ◆ Dans un emploi technique, sauter signifie (1772) « presser et fouler (les harengs) en caque ». ◆ L'emploi figuré, en argot, de sauter qqn « l'arrêter par surprise » correspond plutôt au sémantisme de la surprise, comme dans sauter sur qqn, lui sauter dessus et à celui de la possession (sexuelle) (sauter une femme, 1922). La sauter « se passer de manger » (1914), d'où « avoir faim », recourt à l'idée de « franchir sans s'arrêter », donc « manquer ». ◆ Par extension de l'idée d'exploser, le verbe s'emploie en parlant de fusibles, pour « fondre par un court-circuit » (1935) : les plombs ont sauté.

❏ Sauter a de nombreux dérivés.

■ SAUTERELLE n. f., (XIVe s., d'abord salterele v. 1120), désigne un insecte orthoptère sauteur à grandes pattes postérieures puis couramment (1551) le criquet, emploi erroné en zoologie. Par analogie, le mot s'applique régionalement à la crevette grise (1551, saulterelle) dite aussi (1769) sauterelle de mer. ◆ Par analogie de forme, sauterelle désigne (1506) une fausse équerre, dont les branches mobiles sont comparées aux pattes d'une sauterelle et, par ailleurs (1711), un piège à oiseaux (qui saute). C'est aussi le nom (1870) d'un mécanisme d'attache à crochet vertical que l'on peut faire sauter rapidement. ◆ Par jeu sur sauter au sens sexuel — attesté plus tard —, le mot s'emploie (1791) pour « prostituée », d'où probablement la valeur familière (1842) de « femme maigre » (sentie comme une métaphore de l'insecte) et, péjorativement, de « fille, femme » (XXe s.).

■ SAUTEREAU n. m., apparu (1165-1170, sauterel) avec le sens de « lutin sauteur », équivaut ensuite à sauterelle (XIIIe s., sotereaux ; fin XIVe s., forme moderne) ; ces emplois ont disparu comme l'acception « enfant vif et agile » (1611), employée jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. ◆ Le mot, en musique, désigne (1611) une languette mobile qui fait vibrer la corde dans un instrument à clavier et à cordes pincées puis, dans le vocabulaire des tapissiers (1733), une lame de bois à laquelle est attachée un bâton lisse (aussi sautriau n. m.).

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SAUTEUR, EUSE n. et adj., d'abord attesté au féminin au sens disparu de « danseuse » (1380, sauteresse), est ensuite employé comme adjectif, appliqué à un cheval dressé pour le saut (1525), puis comme nom au même sens (1678). ◆ Le nom désigne d'abord une personne qui saute (1530 ; sauteuse, 1663), spécialement qui fait des sauts acrobatiques (1549). Il s'utilise ensuite pour parler d'un animal qui avance en sautant (1768 ; 1790, adj.). En français de Nouvelle-Calédonie, un sauteur est un mollusque (un strombe) qui se retourne sur son pied. ◆ Sauteur est sorti d'usage au figuré (1690, n. m.) pour « personnage inconsistant et brillant, qui saute d'un sujet à l'autre ». Sauteur est repris au XIXe s. pour « homme prêt à changer d'opinion selon son intérêt » (1867). ◆ C'est l'idée de « changement » et aussi l'écho des emplois sexuels de sauter qui motivent le sens de « femme de mœurs légères » (1816), vieilli. ◆ Enfin, au sens premier du mot mais dans le contexte moderne des sports, le nom, aux deux genres mais moins fréquent au féminin, sauf dans des syntagmes (sauteuse en hauteur), se dit (1903) d'un athlète spécialiste des épreuves de saut.

■ Dans le registre analogique où sauter s'emploie avec des sujets noms de chose, SAUTEUSE n. f. désigne (1875) une casserole dans laquelle on peut faire sauter des légumes, etc. ◆ Une sauteuse ou scie sauteuse (1933) est une scie à bois munie d'une lame animée d'un mouvement de va-et-vient.

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SAUTELER v. intr., « palpiter, bondir » (v. 1200) en parlant du cœur, signifie ensuite « faire de petits sauts redoublés » (XIIIe s.) ; désuet en ce sens dès le XVIIe, le verbe est repris au XIXe s. (Hugo, Gautier) mais reste d'emploi littéraire, supplanté par sautiller (ci-dessous). ◆ Le verbe a aussi eu la même valeur que sauter, « changer brusquement de sujet » (1580).

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SAUTOIR n. m., d'abord terme de blason (v. 1230), se dit d'une pièce honorable formée de la bande et de la barre, en forme de croix de Saint-André (X), d'où en sautoir en parlant d'un meuble de blason (v. 1360), puis en général (1690). ◆ Sautoir a désigné (1352-1353) une pièce du harnais pendant à la selle et servant d'étrier, pour monter vivement (« sauter ») à cheval. Il s'emploie (1430 et 1486 isolément ; puis XIXe s.) au sens de « barrière en X, empêchant le passage des bestiaux, mais qu'un homme peut sauter ». ◆ La locution en sautoir, d'abord « en forme de X » (ci-dessus), a signifié « en bandoulière » (1775, porter en sautoir), aujourd'hui « en collier sur la poitrine » (1798) ; de là viennent les emplois de sautoir pour « décoration » (1800), « pointe d'étoffe nouée sur la poitrine » (1829) et « chaîne de perles qui se porte sur la poitrine » (1800). ◆ Parallèlement, le mot s'utilise en sports, pour désigner un cylindre servant aux sauts en gymnastique (1830, aussi cheval sautoir) et couramment (1912) un emplacement pour le saut.

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Le XVIe siècle voit apparaître trois dérivés.

■ SAUTELLE n. f., terme d'agriculture, est le nom d'une marcotte de vigne faite avec un sarment pour regarnir un vide (1551) ou le nom du sarment que l'on recourbe pour augmenter la production de grappes (1876).

■ SAUTILLER v. intr. signifie « faire de petits sauts successifs » (1564 [1572, T.L.F.]) et au figuré « passer rapidement et sans liaison (d'un sujet à l'autre) » (1694). Il s'emploie par extension en parlant de choses (1893) pour « être agité de petits mouvements rapides et saccadés ». ◆ Sautiller, qui est usuel et a remplacé dans une large mesure sauteler, a ses propres dérivés. SAUTILLANT, ANTE adj. s'emploie au propre (1668) et au figuré (1768) ; SAUTILLEMENT n. m. « action de sautiller » (1718), comme SAUTILLAGE n. m. (1735) moins employé, désigne aussi (1859) au figuré le passage rapide d'une idée à une autre. Un SAUTILLÉ n. m. est en musique (1885) un coup d'archet bref et rapide.

■ SAUTERIE n. f. a été employé (fin XVIe s., d'Aubigné) dans un contexte dramatique pour parler du saut dans une rivière (la Saône) auquel on obligea les protestants. ◆ Le mot a été reformé au XIXe s. (1824) pour désigner une petite réunion dansante, employé aujourd'hui par plaisanterie. Il a disparu au sens (1845) de « petits sauts répétés ». En argot policier, d'après sauter « arrêter », il signifie « arrestation ».

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La langue classique voit apparaître SAUTANT, ANTE adj., qui a signifié « représenté debout » en héraldique (1690) et a été remplacé par sautillant (ci-dessus), appliqué au style (1776). ◆ Repris au XXe s., il est employé dans montre à chiffres sautants, opposé aux montres à cadran et aiguilles, mais on dit plus couramment à affichage numérique (ou digital, anglicisme).

■ SAUTAGE n. m., terme technique, s'emploie pour désigner l'action de faire sauter des poissons salés pour les presser (1730) ou de faire sauter des explosifs (1772).

■ SAUTE n. f., terme de marine, désigne un brusque changement dans la direction du vent (1771, saute-de-vent). ◆ Il est devenu usuel dans cet emploi et surtout au figuré pour « brusque changement (de l'humeur) » (1868, Goncourt), couramment dans saute d'humeur.

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Au XIXe s. apparaît SAUTÉ, ÉE adj. qui se dit d'un aliment cuit à feu vif et en remuant (1803, ragoût sauté), puis est employé comme nom (1806, n. m.), notamment dans sauté de veau (1835) ; Cf. ci-dessus sauteuse, sous sauteur.

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Saute entre aussi dans la formation de composés, dont plusieurs ont disparu, par exemple SAUTE-EN-BARQUE n. m., qui a désigné (1538) une casaque boutonnée devant, à manches courtes, puis un manteau féminin, court et à manches (1870) porté au XIXe siècle.

■ SAUTE-RUISSEAU n. m., d'abord « agent de spéculateur » (1791) puis « petit clerc de notaire qui fait les courses » (1832), s'emploie encore parfois pour « garçon de courses ».

■ SAUTE-MOUTON n. m. (1845), qui s'est employé au figuré au XVIIIe s. (1777), a remplacé saut-de-mouton (1822) et ne s'emploie que dans jouer à saute-mouton, jeu de saute-mouton « jeu où l'on saute par-dessus un autre joueur, courbé » (le « mouton »).

■ SAUTE-MINES n. m. inv. est le nom technique (mil. XXe s.) d'un appareil destiné à faire exploser les mines.

■ SAUTE-AU-PAF adj. est composé (1953) avec paf, mot d'argot désignant le sexe de l'homme, pour qualifier une femme sexuellement très active. Ce composé est plus connu que SAUTE-AU-BOCK adj. et n. où bock signifie « vulve », ou SAUTE-AU-CRAC adj. et n. de même sens (attestés aussi dans les années 1950). Dans un autre registre, SAUTE-AU-RAB n. désigne une « personne avide, qui réclame des suppléments de nourriture » (1958 chez José Giovanni).

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Outre assaut et prime-saut, un composé préfixé apparaît en moyen français : TRESSAUTER v. intr. (mil. XIVe s.), de tres*, signifie « être secoué d'un mouvement violent, sous l'effet de la surprise, etc. » et s'emploie par extension en parlant de choses (XXe s.). ◆ En dérivent TRESSAUTEMENT n. m., attesté en 1569 mais rare avant 1857 (Goncourt), et TRESSAUT n. m., déverbal (mil. XIVe s.), également « mouvement brusque du corps », qui a signifié « action de franchir par un saut » (1611) et a eu des emplois techniques. Le mot est archaïque.

❏ L'adjectif, qui s'écrit aussi en ancien français et jusqu'au XVIe s. salvage, salvaige, saulvage, s'applique d'abord à des animaux carnassiers qui vivent en liberté dans la nature (v. 1300, en parlant d'oiseaux). Parallèlement à cette idée d'état de nature, se développent à partir du XIIe s. des valeurs morales attachées à l'emploi du mot à propos des humains. Sauvage se dit (XIIe s.) d'ermites ou de brigands qui vivent solitaires, généralement dans les bois. Cependant, dès le XIIe s., l'idée initiale de forêt tend à s'oublier, comme en italien pour forestiere qui en est venu à signifier « étranger ». Salvage, l'ancienne forme, est en effet attesté dans ce sens (1125), par une opposition sous-jacente entre la civilisation et la nature non défrichée (silva) représentant l'opposition entre la société où l'on vit et le monde extérieur. La gent salvage s'applique en particulier (v. 1131) aux Sarrasins, opposés aux chrétiens dans le contexte des Croisades. Le mot comporte aussi, en ancien français, l'idée d'étrangeté (Cf. la parenté étrange-étranger) et sauvage s'applique à la fois aux humains considérés comme anormaux, extraordinaires (v. 1165) et, dans la culture elle-même, à ceux que l'on juge rudes, grossiers, qui sont comme proches d'un état de nature (1165-1170). ◆ Le sémantisme initial se manifeste quand l'adjectif qualifie des lieux incultes, où la présence humaine ne se manifeste pas (v. 1150, Eneas) : le « désert » est par nature « sauvage » ; au XVe s., un lieu sauvage peut aussi être un lieu inaccessible. ◆ À propos des humains, le mot a deux valeurs distinctes. La première, individuelle, apparaît en moyen français ; elle qualifie des individus que l'on côtoie dans le groupe social, et sert à exclure ceux qui ne participent pas à l'affinement des mœurs propre à la courtoisie : on appelle ainsi compagnon sauvage (v. 1300) celui qui ignore les manières de l'amour courtois. Au XIIIe s. est apparu un sens qui restera vivant à l'époque classique : « de mauvaise humeur, grincheux » (Cf. la métaphore de l'ours). Dès le XVIe s., le substantif s'emploie pour qualifier un mode de vie solitaire, asocial : vivre au salvage (1555), puis en salvage.

■ Une deuxième valeur est collective et, pour employer un anachronisme, anthropologique. Dès la fin du XIIe s. (v. 1196), sauvage qualifie des êtres humains, des peuples considérés comme étrangers à toute civilisation. Le mot équivaut à peu près à barbare, à primitif (en français moderne), mais avec une connotation de violence naturelle, et qualifie aussi les coutumes, les caractéristiques des sociétés en question (1580). Cette acception se précise et se développe à la Renaissance, avec les contacts de l'Europe et des Indiens d'Amérique, avant les Africains. C'est aussi au XVIe s. que l'on commence à employer sauvage dans ce sens comme nom, le féminin étant d'abord sauvagesse (1632, ci-dessous), puis une sauvage (1762). Aux XVIIe et XVIIIe s., le nom et les expressions qu'il sert à former, comme le bon sauvage (1592), syntagme attesté dès le XVIe s., concept développé et diffusé au XVIIIe s. par Rousseau, témoignent du débat entre valeurs naturelles et valeurs sociales. ◆ À la même époque, à partir des voyages d'exploration, au XVIe s. (attesté 1536), et dans toute l'histoire de la Nouvelle France, les Sauvages, en français, désigne normalement les Amérindiens, et cet usage se maintiendra au Canada jusqu'au XIXe siècle ; il est aujourd'hui senti comme indûment péjoratif. À partir du milieu du XIXe s., le mot Indien, ienne fait concurrence à Sauvage, qui continue de s'employer. Après les années 1960, Sauvage pour « Amérindien » est décidément incorrect et devient « une appellation historique [qui] ne survit dans son emploi neutre que chez les gens âgés » (Dictionnaire historique du français québécois), sauf peut-être dans des locutions où le mot est démotivé. Son usage ancien n'était pas, en général, péjoratif. L'expression été des Sauvages (1858) d'après l'anglais Indian summer a été peu à peu remplacé par été des Indiens (été indien en français de France). Attendre la visite des Sauvages, attendre les Sauvages s'est dit au Québec (XIXe s.) pour « attendre un enfant » et petit sauvage pour « nouveau-né ».

■ En français central, le caractère de plus en plus dépréciatif du nom, s'agissant d'êtres humains, se marque par les applications courantes qui, aux XVIe et XVIIe s., vont de « qui aime à vivre seul, qui fuit les relations mondaines » à « qui se plaît à choquer », valeur aussi appliquée à l'expression (v. 1640), aux attitudes et aux actions (1660). Ces acceptions disparaissent au cours du XVIIIe siècle ; au XIXe s., un sauvage est un être humain grandi sans contact avec la civilisation (1831) ou encore un individu cruel (1847), puis grossier, un béotien (1887).

■ L'évolution est bien différente s'agissant des animaux et des plantes. Sauvage s'oppose alors, depuis le début du XIIIe s. (v. 1210), à domestique et qualifie en termes de chasse (fin XIIe s.) les bêtes qui ont le goût de gibier (Cf. sauvagine). Ce sens est resté vivant, sans grande évolution et en général sans connotation péjorative. À propos de plantes et de productions animales, l'adjectif se rencontre isolément au XIIIe (sarvage) puis normalement au XVIe s. (depuis 1530) pour « qui pousse ou est produit sans intervention humaine » : plante, chicorée (1542), miel (1550) sauvage ; on dit aussi (v. 1550) un jardin sauvage « inculte, à l'abandon ». S'agissant de plantes et de produits, l'emploi de l'adjectif a reçu au XXe s. une connotation méliorative, en relation avec l'appréciation des produits naturels ; de nombreux syntagmes en témoignent : soie sauvage, miel sauvage, saumon sauvage « non élevé ». ◆ Complémentairement, les emplois péjoratifs pour « amer, âcre », à propos du goût d'un fruit (1694), d'une huile (1718), ont disparu. Le passage alternatif du mot par des valeurs positives et négatives est d'ailleurs attesté dès le XVIe siècle. Montaigne, en effet, écrivait (Essais, I, chap. 31, Pléiade p. 213), parlant des « cannibales » : « Ils sont sauvages, de mesme que nous appellons sauvages les fruicts que nature [...] a produicts : là où, à la vérité, ce sont ceux que nous avons alterez par nostre artifice [...] que nous devrions appeller plutost sauvages. » ; ce passage manifeste la péjoration du mot. ◆ Avec d'autres connotations, on parle de bétail sauvage en français de Nouvelle-Calédonie, à propos des bovins laissés en liberté.

■ Au XXe s., sauvage a vieilli en ce qui concerne le domaine humain, anthropologique, remplacé par primitif (au XIXe s. surtout), lui-même devenu archaïque. ◆ Outre les valeurs nouvelles que l'on vient d'évoquer (« naturel, sans artifice »), sauvage évoque l'intensité des sensations. Il a en outre pris le sens (v. 1965) de « qui surgit spontanément, sans organisation », dans grève sauvage ou affichage sauvage, « illégal », le sémantisme central, qui oppose la notion de sauvagerie à celle de civilisation, d'organisation, étant respecté.