Dictionnaire historique de la langue française

❏ Sentir, verbe transitif, signifie « être informé par les sens ou la sensibilité (quant à un fait, une qualité, etc.) » (fin XIe s.) et « connaître ou reconnaître par l'intuition » (1080), se sentir (et adjectif) équivalant à « avoir conscience de son propre état ». Le verbe s'emploie aussi absolument (v. 1175). Il a les valeurs spéciales (v. 1119) de « percevoir par l'odorat » (v. 1120), valeur demeurée très courante, mais aussi de « percevoir par le toucher » et même (v. 1180) « percevoir par le son », valeur disparue. ◆ Par extension, on a dit en ancien français (XIIe s.) sentir une femme pour « la posséder ». Toujours au XIIe s., sentir, dans le domaine affectif, se dit pour « être affecté agréablement par (qqch.) » et « recevoir une impression morale » (v. 1190). Au début du XIIIe s., faire sentir (qqch.) à (qqn) signifie « faire qu'il en prenne conscience » (1221). La plupart de ces emplois d'ancien français ont disparu, à l'exception de la connaissance intuitive et de la spécialisation pour l'odorat. Cette dernière correspond d'ailleurs à l'emploi du verbe avec un complément exprimant une qualité du sujet, avec le sens de « dégager l'odeur de » (1320). Cette valeur, en emploi transitif et absolu, se développera à partir du XVIe s. (voir ci-dessous).

Avec l'idée de « connaissance » correspondant à la première valeur de 1 sens, sentir équivaut à « savoir (pour l'avoir appris) » (XIVe s.), sens disparu comme la locution sentir qqch. à (ou de) qqn « s'informer auprès de qqn », mais faire sentir « faire comprendre » (1440-1475) est restée vivante (il lui a fait sentir sa force, qu'il était fort). ◆ Cet emploi, probablement par l'intermédiaire des dialectes et d'usages régionaux, aboutit en français du Canada à un emploi pour « chercher à connaître un secret, espionner », d'où le dérivé senteux (ci-dessous). ◆ Se sentir de pour « se considérer comme capable de » (fin XIVe s.) est aujourd'hui remplacé par le composé se ressentir, sauf en emploi négatif (il ne se sent pas de...) tandis que sentir qqn « tâter le terrain avant de commencer des pourparlers » (1440-1475) est sorti d'usage. ◆ Avec un nom de chose pour sujet, le verbe signifie au figuré « évoquer à l'esprit l'idée que, donner une impression de », avec des locutions comme sentir le paysan (1527), cet ouvrage sent l'huile « a coûté beaucoup de veilles » (1534), sentir la chair, en parlant de propos grivois (v. 1550), emplois disparus ou archaïques. Sentir son bien « être bien né, bien élevé » (1566) se maintient encore à la fin du XVIIIe s. ; les locutions métaphoriques du même type sont très nombreuses : on a encore par exemple au XVIIe s. cela sent la vieille guerre « cela n'est pas à la mode » (1611), disparue, cela sent le gibet, la corde (1667), cela sent le corps de garde (1686) ; la locution métaphorique sentir le terroir se dit d'un goût ou d'une personne, puis (1718) d'un ouvrage. Familièrement, ça sent le sapin (le cercueil) s'emploie pour « la mort semble proche ».

Au sens déjà ancien (fin XIIe s., ci-dessus) de « percevoir par l'odorat », sentir ajoute celui de « chercher à percevoir une odeur, humer » (1530). À la même époque, la valeur complémentaire de « dégager une odeur » (attestée mil. XIIIe s.) devient usuelle, notamment avec les expressions sentir bon, mauvais (1530 ;1640, intr.) ; sentir mal « mauvais » (1538) est considéré comme un gasconisme. Sentir s'emploie aussi absolument pour « sentir mauvais » (1640). Plusieurs expressions correspondent à l'idée de « mauvaise odeur » : cela sent son épaule de mouton (fin XVIe s.), sentir le lapin (1867). Par métaphore, sentir mauvais et ne pas sentir bon correspondent (1835) à « les choses vont mal tourner ».

■ Dans l'ordre abstrait, en relation avec 1 sens et avec sentiment, le verbe signifie depuis le XVIe s. « prendre, ou avoir conscience de (qqch.) d'une façon plus ou moins nette » (v. 1550), d'où sentir que (fin XVIe s.) et se sentir, réfléchi indirect (1580), « sentir comme étant en soi ou à soi » (se sentir le courage de). ◆ La valeur abstraite du verbe est parfois recouverte, en français moderne, par la métaphore de l'odorat, cet emploi de sentir étant plus courant. Le verbe est vieilli pour « avoir le goût de » en parlant d'un plat, d'une boisson (1636). ◆ À l'époque classique, la valeur intellectuelle, appréciative du verbe est renforcée par l'emploi pronominal et par le factitif ; se sentir signifiait (v. 1650) « savoir de quoi on est capable », « être maître de soi » ; il ne s'emploie aujourd'hui que sous la forme négative, par exemple dans ne pas se sentir de joie (1668) ou encore ne pas se sentir (1665), ne plus se sentir. Faire sentir (1669) signifie « faire ressentir (qqch.) », par exemple dans un texte, mais aussi avec une valeur générale (v. 1750), et se faire sentir, d'une chose, « devenir sensible » (1690). Sentir qqch. pour qqn « l'aimer » (1672) a été remplacé par ressentir. ◆ Sentir qqn de loin « deviner ses intentions » est relevé en 1670 (une expression équivalente est voir venir) et sentir qqch. de loin en 1690. ◆ Le verbe s'emploie dans l'ordre esthétique pour « apprécier » (1694, sentir la musique). La locution ne pas pouvoir sentir qqn « avoir de l'aversion pour lui » (1788) donne au verbe la valeur de « supporter », par spécialisation de « percevoir vivement », et est souvent interprétée comme « percevoir l'odeur de » au figuré, d'où je ne peux pas le piffer (de pif « nez »).

❏ SENTIMENT n. m. représente une réfection (1314) de l'ancien français sentement (v. 1190), dérivé de sentir ; la plupart des emplois de sentement sont repris par sentiment, qui s'impose à partir du XVIe siècle.

■ Sentement, puis sentiment désigne le fait de percevoir, de sentir ; cette acception est archaïque, y compris dans la locution perdre le sentiment « s'évanouir » (1667), où sentiment correspond à conscience. ◆ En vénerie (1538, sentement), le mot désigne l'odorat des chiens de chasse et l'odeur qu'ils perçoivent. À la même époque, le mot se dit de l'état ou de la modification suscitée par une stimulation, sens repris par sensation.

■ Sentement (XIIIe s.), sentiment (1559) avait pris le sens de « capacité d'apprécier un ordre de choses, une valeur morale, esthétique » (Cf. les emplois correspondants de 1 sens). Le mot a eu (v. 1210) le sens de « connaissance ». ◆ Dès l'ancien français, le mot désigne (1279) un état qui relève de l'affectivité et, spécialement, une tendance affective stable et durable, d'où l'emploi également courant (XIIIe s.) à propos de l'inclination d'une personne pour une autre, qu'il s'agisse d'amour ou d'amitié. Dans ces emplois, sentiment remplace sentement à partir des XVe-XVIe siècles. Le mot a désigné l'action et la faculté de penser (v. 1390), d'où bon sentement pour bon sens (v. 1390 ; → 1 sens), valeur qui ne s'est pas maintenue. ◆ Sentement (fin XIVe s.), puis sentiment (1580) se dit d'une opinion fondée sur une appréciation subjective et non sur un raisonnement logique ; cet emploi fournit au XVIIe s. les locutions au sentiment de « selon l'avis de » (1659), juger par le sentiment (av. 1662) et à sentiments ouverts « sans rien dissimuler » (1667), toutes sorties d'usage, l'acception du mot étant encore en usage dans un registre soutenu et littéraire. ◆ Il désigne (fin XVe s.) la conscience plus ou moins claire que l'on a de qqch. puis (1580) la faculté de connaître plus ou moins immédiatement un objet abstrait, alors opposé à raisonnement et, seulement à partir de la Renaissance (av. 1549, sentiment), la conscience de soi, la connaissance de son existence ; de là vient l'emploi classique en philosophie pour « intuition » (1674, Malebranche). ◆ C'est en moyen français que sentiment développe des acceptions liées à l'ordre affectif, « tendance affective » puis « rancune » (1376), remplacé plus tard par ressentiment et, à l'inverse, « dévouement, zèle » (1642), sorti d'usage. ◆ Les sentiments, en emploi absolu (av. 1678) s'oppose à l'égoïsme, l'intérêt, aujourd'hui dans l'usage familier et parfois ironiquement en locution, par exemple dans ça n'empêche pas les sentiments, compris au sens d'« affection ». Sentiment a désigné aussi (fin XVIIe s.) la disposition à réagir de façon affective à qqch., acception sortie d'usage. ◆ Le mot s'emploie également (av. 1714) pour parler de l'expression des phénomènes affectifs, en particulier dans les arts ; le sentiment, notion essentielle au XVIIIe s., comme sensible* et sensibilité, équivaut (1735) à la vie affective, opposé à l'action, à la raison ; les grands sentiments « les sentiments nobles, généreux » (1766) s'emploie parfois ironiquement pour « sentiments outrés ». C'est l'époque où apparaît sentimental (ci-dessous). Sentiment, dans l'usage familier, correspond à « démonstrations sentimentales », notamment dans les locutions faire du sentiment (1845) et ne pas faire de sentiment (XXe s.) « être pratique et dur ». ◆ Le mot a désigné concrètement (1843) un bijou formé d'un assemblage de tresses de cheveux (marques des sentiments). Cet emploi a disparu. ◆ Sentiments au pluriel (XXe s.) s'emploie avec une valeur affaiblie dans des formules épistolaires de politesse (sentiments distingués, cordiaux, meilleurs sentiments, etc.).

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SENTIMENTAL, ALE, AUX adj. et n. apparaît en 1769 dans la traduction de The Sentimental Journey de Sterne ; le traducteur, J.-P. Fresnais, note : « Le mot anglais sentimental n'a pu se rendre en français par aucune expression qui pût y répondre, et on l'a laissé subsister. Peut-être trouvera-t-on en lisant qu'il méritoit de passer dans notre langue. » En anglais, le mot était récent (1749), dérivé de sentiment, lui-même emprunt (XIVe s.) au français.

■ L'adjectif, rapidement senti comme un dérivé français de sentiment, s'applique à ce qui concerne la vie affective, spécialement aux sentiments tendres, à l'amour ; comme en anglais, il dénote d'abord une certaine élévation de sentiments, mais il prend rapidement une connotation péjorative, qualifiant (1781) ce qui exprime une affectivité un peu mièvre ou artificielle, qui ne manifeste pas une pensée solide (Cf. romanesque). L'adjectif se dit ensuite (1797) de ce qui provient de causes subjectives et affectives, opposé à réaliste, et d'une personne qui donne de l'importance aux sentiments tendres et les manifeste volontiers (1798) ; en ce sens il s'oppose souvent à sensuel. ◆ Le mot est repris en caractérologie (1945, n.), opposé à actif.

■ Le dérivé SENTIMENTALISER v. intr. (1801) et tr. (1845) est peu usité en français, alors que l'anglais to sentimentalize est courant comme verbe intransitif.

■ SENTIMENTALISME n. m. (1801), péjoratif dans l'usage courant, s'emploie en philosophie (1842) comme nom de la morale du sentiment chez Rousseau, Schopenhauer, etc.

■ SENTIMENTALITÉ n. f. désigne (1804) un caractère très ou trop sentimental. Le mot (une, des sentimentalités) désigne une attitude, un geste sentimental (1842) ; cet emploi est vieilli. ◆ Il désigne spécialement le caractère mièvre d'une œuvre (1876).

■ L'adverbe SENTIMENTALEMENT (1827) est assez courant.

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D'autres dérivés et composés du verbe sentir sont usuels ou l'ont été.

■ Le participe présent SENTANT, ANTE, adjectivé, s'applique à un être qui a la faculté d'éprouver des sensations (XIVe s., isolément ; repris en 1611). ◆ L'adjectif a signifié « plein de sentiments » (v. 1360) et « qui répand une odeur » (1538), encore en 1660. Il a vieilli dans tous ses emplois.

■ SENTEUR n. f. apparaît (v. 1354, F. e. w. ; seulement XVIe s. selon T.L.F.) comme terme de vénerie ; il désigne généralement une odeur forte, désagréable (v. 1380) ou plus souvent agréable (1471, au pluriel) ; avec cette dernière valeur, il s'est employé dans la locution de senteur « très odorant » (1514, pomme de senteur). Pois de senteur désigne couramment (1791) la gesse odorante.

■ SENT-BON n. m. est un équivalent familier de « parfum » (1530), employé en français moderne dans le langage enfantin.

■ Le participe passé SENTI, IE adj. et n. m. s'est appliqué (1758) à un sentiment sincère, sérieux puis, dans le domaine des arts, à ce qui est exprimé avec vérité (1770, aussi le senti n. m.). ◆ Bien senti « exprimé avec vigueur » (1876) s'emploie par extension et familièrement en parlant d'un coup (XXe s.). ◆ Le nom, repris au XXe s. en philosophie, désigne ce qui est senti ou ressenti.

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SENTEUX, EUSE n. et adj., en français québécois, utilise une valeur ancienne du verbe, « connaître », « chercher à savoir », spécialisée au Canada pour « espionner ». Le mot désigne et qualifie une personne indiscrète, qui cherche à tout savoir d'autrui.

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Le préfixé RESSENTIR v. tr. semble peu employé jusqu'au XVIe siècle. Comme pronominal (v. 1190, soi resentir) il signifiait « se sentir de nouveau » et comme transitif (XIIIe s.) « exhaler l'odeur de », isolément au XIVe s. « reprendre ses sens ». Ces valeurs ont disparu.

■ Ressentir signifie aujourd'hui « éprouver les conséquences d'un événement » (1557) qu'elles soient avantageuses (1564) ou pénibles (1669). Se ressentir de a signifié « se venger de (une injure, etc.) » ; ressentir qqch., qqn s'est employé (1561) comme ressentir à (déb. XVIIe s.) pour « porter le caractère de (qqch., qqn) », jusqu'à la fin du XIXe siècle. ◆ Le verbe s'emploie aussi pour « sentir vivement (l'effet moral d'une cause extérieure) » (1580), d'où ressentir un outrage, une injure (1617). ◆ Le verbe a été utilisé à l'époque classique aux sens de « reconnaître, discerner (un sentiment, etc.) » (fin XVIe s.), sens assumé aujourd'hui par sentir, et de « se souvenir avec reconnaissance ou avec rancune » (Cf. ressentiment) [1617, aussi pronominal]. ◆ Il signifie aussi (1636) « éprouver (une douleur physique) », puis (1644) « être sensible à (ce qui arrive à autrui) » et (1680) « être pleinement conscient de (un état subjectif) » ; se ressentir de s'emploie (1690) au sens de « continuer à éprouver les effets d'une douleur morale ou physique ». Au négatif et suivi d'un infinitif, ne pas se ressentir de..., qui remplace souvent ne pas se sentir*, signifie « ne pas se sentir capable de, disposé à... » Au début du XXe s., s'en ressentir pour équivaut familièrement à « se sentir en bonnes dispositions pour » (1919).

■ Le dérivé RESSENTIMENT n. m. (1558), réfection de recentement (v. 1300) puis resentement (1544), signifie d'abord « fait de se souvenir avec rancune, animosité », seul sens demeuré vivant. De la fin du XVIe au XVIIe s., il s'est dit, en relation avec le verbe, du fait d'éprouver une douleur (1574), une impression morale (1580). ◆ Puis il a eu le sens (1612) de « sentiment éprouvé en retour », encore à la fin du XVIIIe siècle ; on a dit à l'époque classique ressentiment pour « souffrance morale ». ◆ Aujourd'hui, ce substantif spécialisé pour « rancune » n'a plus de rapport sémantique avec le verbe dont il dérive.

❏ Deux mots ont été formés directement sur sept.

■ SEPTIÈME adj. et n. (1538), d'abord écrit septiesme (1487), est la réfection de setime (v. 1138), septisme (XIIIe s.), setiesme (v. 1207). Ces formes, dérivées de set, puis sept (ci-dessus), se sont substituées à l'ancien français sedme (v. 1050), setme (v. 1119), issu du latin septimus « septième », dérivé de septem. Cette forme ancienne, setme, était encore en usage au XVIIIe s. dans la langue administrative et est signalée par Ménage pour désigner régionalement (Anjou, Poitou) le service religieux célébré sept jours après un enterrement. ◆ Le mot moderne, suffixé en -ième, s'emploie d'abord (v. 1138) comme adjectif numéral ordinal de sept. Il sert à former les ordinaux correspondant aux ordinaux en sept. ◆ Le premier emploi substantivé (1472, septiesme) désigne un impôt (d'un septième) sur le sel ; on trouve ensuite la valeur générale de « 7e partie d'un tout », comme adjectif numéral (1672), puis comme nom (1694, septiesme). ◆ Le nom féminin, une septième, désigne en musique (1643) un intervalle de sept degrés. Il s'est employé en parlant d'une suite de sept cartes de la même couleur (1680). À la fin du XVIIe s., avec la valeur initiale d'ordinal, on relève la locution être dans son septième, sous-entendu « mois de grossesse », en concurrence avec dans son sept (ci-dessus). Le nom s'emploie aussi à propos d'une personne occupant la septième place (attesté au XVIe s. [v. 1529]). ◆ Septième n. f. est ensuite (1812) le nom dans l'enseignement primaire de la septième classe, remplacé récemment par cours moyen 2e année. ◆ Quelques locutions formées avec l'adjectif ordinal au XIXe et au XXe s. sont usuelles, telle être au septième ciel* (v. 1840). Le septième art « le cinéma » (1921) fait référence à un classement des arts en six. ◆ Le dérivé SEPTIÈMEMENT adv. (septiesmement, 1479 ; sous la forme actuelle, 1564) est usuel.

■ SEPTAIN n. m. est le nom donné (v. 1500-1548) à un poème ou une strophe de sept vers. Le mot s'était employé au XVIe s. comme adjectif dans fièvre septaine « qui revient tous les sept jours ». ◆ La forme septen (1309), réfection de setain (v. 1160), avait désigné une redevance sur le sel. Septain (1380), d'abord septein (1317) au sens ancien de « nombre de sept unités », sorti d'usage, avait désigné (1421) un paquet de sept serviettes destinées à la semaine (Cf. semainier).

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À partir de sept ont été formés plusieurs composés.

■ SEPT-ŒIL n. m. inv. (1768), d'abord écrit setueille n. f. (v. 1220) [→ œil], désigne régionalement un poisson serpentiforme qui porte sur la tête sept marques semblables à des yeux.

■ SEPT-HUITIÈME n. m. (XXe s.), de huitième, terme de mode, désigne un manteau un peu court (Cf. trois-quart).

■ SEPT-MÂTS n. m. (→ mât).

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Plusieurs mots ont été formés en français à partir du latin septem.

■ SEPTILLION n. m. (1520, septilion), d'après quadrillon, désigne un million de sextillions.

■ SEPTICOLORE n. m. (1791, septicolor ; 1875, -ore), d'après tricolor(e), dénomme en zoologie un petit passereau à teintes très variées.

■ SEPTIDI n. m. (1793, Fabre d'Églantine) a désigné le septième jour de la décade dans le calendrier révolutionnaire.

■ SEPTUOR n. m. (1805), d'après quatuor, est un terme de musique désignant une composition musicale à sept parties, puis (1874) une formation de sept instrumentistes.

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D'autres mots sont empruntés à des dérivés latins de septem.

■ SEPTANTE adj. numér. card. est la réfection (v. 1240) d'après le latin de l'ancienne forme setante (v. 1120), issue d'un latin populaire °septanta, altération du latin classique septuaginta « soixante-dix ». Septante est longtemps resté en usage dans la partie est de la France allant de la Belgique à la Provence, mais il a reculé et cédé devant l'usage français dominant, soixante-dix ; en revanche, il est normal et courant en Belgique et en Suisse romande, soixante-dix n'y étant pas employé. ◆ Les Septante n. m. pl. désigne les 70 (ou 72) traducteurs du texte hébreu de l'Ancien Testament en grec ; de là, par ellipse, la Septante n. f. « la version des Septante ». ◆ Le dérivé SEPTANTIÈME adj. numér. ordinal (1538 ; 1530, septantiesme) « soixante-dixième » est en usage en Belgique et en Suisse romande. SEPTANTAINE n. f. (1845) s'est dit dans l'est de la France et s'emploie en Belgique, en Suisse, pour « nombre de septante », et « âge de septante ans ».

■ SEPTUAGÉSIME n. f., réfection (XIIIe s.) de settuagisme (v. 1190), est un emprunt au latin ecclésiastique septuagesima (dies) « soixante-dixième (jour) », féminin substantivé de l'adjectif latin classique septuagesimus « soixante-dixième », dérivé de septuaginta. Le mot désigne, dans la liturgie catholique, le dimanche qui précède de deux semaines le carême.

■ SEPTUAGÉNAIRE adj. (v. 1380), didactique ou littéraire, emprunte au bas latin septuagenarius le sens d'« âgé de 70 ans ou plus », spécialisation du latin impérial « qui contient 70 », mot dérivé de septuageni qui désigne la répartition (« 70 chacun »), lui-même de septem ou de septuaginta.

■ SEPTENNAL, ALE, AUX adj., relevé une fois vers 1330 (texte de 1469 selon T.L.F.) et repris en 1722, est dérivé savamment avec le suffixe -al du bas latin septennis (ou septuennis) « âgé de 7 ans », composé de septem et de -ennis, issu de annus (→ an). Cet adjectif didactique signifie « qui dure sept ans, se renouvelle tous les sept ans ». ◆ Il a fourni SEPTENNALITÉ n. f. (1823), rare, et SEPTENNAT n. m. (1873 ; 1823, d'après Bloch et Wartburg), formé sur le modèle de décennat pour désigner une durée de sept ans (en parlant d'une fonction, d'une magistrature) et spécialement (1873, pour Mac-Mahon) de la période pendant laquelle un président de la République, en France, est en fonction.

■ SEPTUPLE adj. et n. m., « qui est répété sept fois, qui vaut sept fois », est emprunté au bas latin septuplus « septuple », substantivé en septuplum, d'abord comme adjectif (1458) puis comme nom (1484). ◆ Le dérivé SEPTUPLER v., didactique, est attesté une première fois en 1493 (v. tr.) et repris en 1771. Son participe passé substantivé (des septuplés, n. m. pl.) désigne sept enfants nés d'une seule grossesse. ◆ Le composé SOUS-SEPTUPLE adj. et n. m. (1876), de sous*, est un terme de mathématiques.

■ SEPTÉNAIRE adj. et n. m. est emprunté, à la fin du XVe s. (1495), au latin septenarius « composé de sept », spécialement employé au pluriel comme terme de métrique, dans septenarius versus et septenarius numerus « le nombre sept ». ◆ L'adjectif s'est d'abord dit (XVe s.) de ce qui dure sept jours, puis sept ans (XVIIIe s., parlement septénaire) et d'un mandat de sept ans (septennal ci-dessus). Le nom a désigné (1694) chacune des périodes de sept ans selon laquelle on divisait la vie de l'homme ; il s'est employé en médecine (1855) au sens de « période de sept jours, dans la durée d'une maladie ». Lorsqu'il n'est pas archaïque, le mot est très didactique.

■ SEPTEMVIR n. m. est un emprunt (1636) au latin composé de septem et de vir « homme » (→ viril). Terme d'Antiquité romaine, il conserve les acceptions du latin, désignant chacun des sept magistrats, membres d'une commission chargée du partage des terres et chacun des sept prêtres qui présidaient aux festins sacrés.

■ SEPTIME n. f. est un emprunt savant (1859) au latin septimus pour désigner en escrime l'une des lignes d'engagement.

■ SEPTIMO adv., équivalent rare de septièmement, reprend (1842, Académie) le latin impérial septimo « pour la 7e fois », ablatif neutre adverbialisé de septimus.