Dictionnaire historique de la langue française

1 SI conj. et n. m. inv. est issu (842) du latin si « toutes les fois que », « au cas où », qui introduit une phrase conditionnelle, la supposition étant considérée comme réelle (avec indicatif) ou comme irréelle ou éventuelle (avec subjonctif). La conjonction latine est en général placée en tête de phrase et peut être renforcée par un adverbe. La forme ancienne sei s'est réduite à si et, suivie de -ce, à sic (→ 2 si), d'abord seic. Il n'existe pas de conjonctions conditionnelles communes à plusieurs langues indoeuropéennes. Pour Ernout et Meillet, si et sic étaient à l'origine le même mot, le sens ancien de si étant « en ce cas, ainsi » sans valeur subordonnante ; mais si s'est aussi employé très tôt en latin avec les valeurs qu'il a conservées en français.

❏ La forme se (v. 1050), antérieurement sed (fin Xe s.), est la plus courante en ancien français ; elle perd du terrain à partir du XVIe et est éliminée au XVIIe siècle ; elle provient d'un latin populaire °se ou °sed, altération de si, d'après le latin classique quid, neutre de quis, pronom interrogatif.

■ Dans une phrase à deux membres en corrélation, si hypothétique introduit dès l'origine une hypothèse simple (842), une hypothèse réalisée dans le passé (1080) ou exclue dans le présent (fin XIIe s.), ou bien a une valeur de potentiel, l'hypothèse pouvant être réalisée dans l'avenir (v. 1175). ◆ Si s'emploie comme nom masculin pour « hypothèse, supposition », dans sans si « sans condition » (XIIIe s.) ; le substantif est entré dans la locution avec un si (1718), puis avec des si on mettrait Paris dans une (en) bouteille (1787). ◆ Présentant une donnée, si peut être renforcé : même si (v. 1150), que si (fin XVIe s.), courant en français classique et devenu archaïque. ◆ Par ailleurs, si peut introduire, depuis le XIIe s., une opposition avec une valeur concessive (v. 1150), équivalente du tour latin ut... ita... et appelant souvent dans la proposition suivante un restrictif (si... néanmoins...) ou un adversatif (si... au contraire...). Toujours sans valeur hypothétique, la conjonction introduit (1273) une proposition à valeur de complétive (cela m'est égal si...). Elle entre dans des locutions figées comme si ce n'est (1530), hypothétique ou marquant une restriction (fin XVe s. Commynes, dans si ce n'est pour..., av. 1684, si ce n'est que « excepté »). ◆ Ou si... (fin XVIe s.), construction aujourd'hui littéraire, est employé pour introduire le second terme d'une interrogation directe double.

■ À partir du XVIIe s., on passe de « étant admis pour vrai que » à « étant donné que » et si prend une valeur causale (1667), équivalent de puisque. ◆ Le mot est également utilisé (1678) en phrase exclamative, pour exprimer une suggestion, un souhait ou un regret (Si j'avais su !). ◆ Si oui « si la réponse est affirmative » n'est pas relevé avant le XXe siècle.

❏ Le composé SINON conj. est usité avec les éléments disjoints (1080, se nun ; déb. XIIe s., si non) jusqu'à la fin du XVe s. (Commynes).

■ Le mot introduit une exception ou une restriction hypothétique avec la valeur d'excepté, sauf. ◆ La locution conjonctive senon que (fin XIVe s.), puis sinon que (déb. XVe s.), a vieilli. Sinon que ne... rien « si ce n'est » (1559) s'est employé à l'époque classique. ◆ Sinon introduit également une concession, une restriction en corrélation avec au moins, du moins (1580), ou non. ◆ En emploi absolu, la conjonction signifie (fin XVIe s.) « si la condition (la supposition) ne se réalise pas ».