Dictionnaire historique de la langue française

L SORT n. m. est issu (v. 980) de sortem, accusatif du latin classique sors, sortis n. f., désignant à l'origine une petite tablette de bois qui servait à répondre aux questions posées à des oracles, ou à procéder à des tirages au sort, par exemple dans le partage des magistratures ; de là viennent les acceptions « tirage au sort », « résultat du tirage », spécialement « oracle ou prophétie portés sur les tablettes parmi lesquelles un enfant effectuait le tirage après les avoir mêlées », d'où « charge attribuée par le sort » ; par extension, sors signifie « sort fixé à chacun, destinée » et « lot », puis « rang, sorte » et, dans la langue juridique, « capital » (opposé à fenus « intérêt de l'argent prêté ») et « héritage », comme le grec klêros (→ clerc). Sors est peut-être issu de la même racine que le verbe serere « lier ensemble », « engager » (→ série).

❏ Sort a repris la plus grande partie des acceptions du latin ; le sort est d'abord une puissance extérieure à l'homme (Cf. destin) et une manière de décider qqch. par le hasard, d'où l'emploi pour « tirage aléatoire » (Cf. ci-dessous) [déb. XIIIe s.]. La locution geter sort « jeter les dés pour décider qqch. » (v. 1119), devenue jeter du (par) sort (1530), au sort (1549), s'est maintenue à l'époque classique puis a été remplacée par tirer au sort (1636), concurrencée un moment par tirer le sort. Tirer au sort signifie plus généralement « décider par le hasard » (1680). Tirage au sort s'est spécialisé au XVIIIe s. pour « mode de recrutement des armées dans lequel le sort décidait » (1752) ; le tirage au sort ou le sort (1845) est au XIXe s. un moment crucial pour les jeunes gens des classes populaires, seuls les riches pouvant échapper par un rachat à une longue conscription. Le sort en est jeté, « la décision est prise irrévocablement », locution attestée depuis Malherbe (1609), est la traduction du Alea jacta est, phrase prononcée par César décidant de franchir en armes le Rubicon, malgré la défense du Sénat (Cf. franchir le Rubicon).

Depuis La Chanson de Roland (1080) est attesté un autre sens de sort, auquel se rattache sorcier*, le mot désignant un effet magique, le plus souvent néfaste, lié à une personne ou à une chose et qui résulte de certaines opérations de sorcellerie ; il s'emploie surtout dans jeter un sort à qqn « l'ensorceler* », dans il y a un sort « une mauvaise chance prévaut » (1680) et dans mauvais sort « fatalité qui s'acharne sur qqn » (1807).

Au début du XIIIe s., sort reprend le sens latin de « prédiction, prophétie », emploi qui a disparu en français classique, sauf dans le contexte de la divination (v. 1170), notamment la divination à l'aide de dés jetés (XIIe s.), dans sort homérique (1546), virgilien (1546, virgilian), « divination au moyen d'un passage pris au hasard dans Homère ou Virgile », sort des apôtres (1690), sort des saints (1721), au moyen des Actes des Apôtres, de l'Écriture sainte. Dans ce sens, on employait aussi le pluriel les sorts en français classique (1687). Tous ces emplois ont disparu à la fin du XVIIIe siècle.

Depuis l'ancien français, le mot désigne aussi (v. 1120) ce qui doit arriver à qqn du fait du hasard, des circonstances ou d'une prédestination supposée ; il équivaut alors à destin, destinée. Cette acception est courante au XVIIe s. ; en ce sens, sort s'est employé aussi au féminin du XIIe (v. 1130), jusqu'au XVIe siècle. Il se dit en particulier (XIIIe s. ; v. 1119, selon G. L. L. F.) de la situation qui est faite à une personne, à un groupe, spécialement sous le rapport des conditions matérielles, du bonheur (1647 ; 1546 selon G. L. L. F.). ◆ Le sort pouvant être favorable ou contraire (Cf. heur), le mot a eu le sens de « chance » (XIVe s.) et, par métonymie de la valeur « mauvais sort », a signifié « poison » (1440-1475) ; il s'emploie aussi avec une valeur neutre, au sens de « hasard » (1611), aujourd'hui seulement dans le sort des armes « l'incertitude de la guerre » (1690). ◆ Par extension, sort désigne (1640) l'issue imposée par le hasard à la vie d'une personne, à la destination d'une chose ; de là procèdent les locutions faire un sort à qqn « assurer son avenir » (1835), sortie d'usage, et faire un sort à qqch. « mettre en valeur » (1827), puis « en finir avec elle d'une manière radicale » (1896), par exemple « finir un plat, tout manger », « tout boire » (1895).

■ Par ailleurs, sort s'est employé isolément au sens latin de « décision, suffrage » (v. 1190), « avis » (XVe s.) et, à l'époque classique, avec la valeur étymologique de « capital, fonds placé en rente » (1330), en particulier dans sort principal (1553) « biens reçus par héritage ou après avoir tiré au sort en vue d'un partage ». Ces acceptions ont entièrement disparu.

L'idée de destin étant, dans une société chrétienne, associée à celle de volonté divine, le mot sort est devenu une sorte d'euphémisme pour Dieu, dans des jurons atténués : bon sort !, pétard de sort, parfois remotivés (bon Dieu de bon sort !).