Dictionnaire historique de la langue française

1 STYLE n. m. est une réfection savante et d'ailleurs erronée (fin XIVe s.) de stile (XIVe s.), antérieurement estile (1280-1290) ; le y vient d'un rapprochement abusif avec le grec stulos « colonne » (→ stylite). Le mot est emprunté au latin classique stilus, qui désignait tout instrument composé d'une tige pointue et s'était spécialisé en technique : « tige de cadran solaire », « aiguille » en arboriculture ; c'était en particulier le nom d'un poinçon de fer ou d'os, terminé par une lame plate et large, la pointe servant à écrire sur la cire des tablettes, et la surface plate à effacer. De là stilus devient en rhétorique synonyme de scriptura « écriture » (comme plume en français) et s'emploie avec diverses acceptions : « exercice écrit », « façon d'écrire », aussi en parlant de l'éloquence en latin impérial, puis « manière », « coutume, usage », et en latin ecclésiastique « langue ». Stilus se rattache sans doute à stimulus (→ stimuler) et à la racine indoeuropéenne °sti- « piquer », comme les verbes distinguere (→ distinguer), instinguere (→ instinct), le grec stizein « piquer », stigma « piqûre » (→ stigmate) et le francique °stikkan (→ étiquette).

❏ Style a emprunté à la fois les valeurs dérivées du latin et les emplois concrets (Cf. 2 style ci-dessous) ; les graphies stile et style restent en concurrence encore à l'époque classique ; jusqu'au XVIIIe s., on tenta sans succès de répartir les valeurs concrètes et abstraites selon les graphies.

■ Le mot style est introduit au XIIIe s. sous la forme estile pour désigner une manière personnelle d'agir, jugée d'après des critères de valeur ; cette acception courante à l'époque classique s'est employée dans des locutions : ce n'est pas le style « cela ne convient pas » (fin XIVe s.), selon le style « à la manière de » (v. 1165) sont sorties d'usage ; restent changer de style « de manière d'agir, de parler » (v. 1640) et au XXe s. style de vie, de grand style, avoir du style. D'après cette valeur générale, le mot s'emploie en sports (1856) pour parler de la manière personnelle de pratiquer un sport et signifie « qualité de comportement » (av. 1893), mais ces emplois paraissent aujourd'hui marqués par le sens dominant de style (ci-dessous).

■ Style est en usage à partir du XIVe s. pour désigner, par métonymie du nom de l'instrument (voir ci-dessous 2 style), le tracé de l'écriture de qqn (1346, style ; aussi estille, XIVe s.), acception concrète relevée jusqu'au XIXe s. (1878) et remplacée par écriture, graphisme. ◆ Le latin des rhétoriciens est aussi repris avec le sens de « manière individuelle de s'exprimer, de parler » qui ne se développe qu'à partir de la Renaissance (XIVe s. ; puis 1532). Avant le XVIe s., le mot désignait déjà la manière de s'exprimer propre à un groupe, à une activité (v. 1398). ◆ Du sens latin de stilus « texte » viennent l'emploi pour « liste (d'objets) dressée par écrit » (v. 1385, estille) et celui de « manière de compter les jours de l'année et de fixer le début de l'année » (v. 1460) ; ces acceptions ont disparu, mais on dit encore ancien, vieux style et nouveau style (fin XVIe s.) pour désigner la manière de fixer le début de l'année avant (calendrier julien) et après (calendrier grégorien) la réforme de 1582. Vieux style renvoie par ailleurs à l'ère chrétienne (1805), par opposition à nouveau style (1802), désignant l'ère du calendrier révolutionnaire ouverte en 1792. Ces emplois historiques sont aujourd'hui sentis comme figurés du sens dominant (ci-dessous).

■ Style entre dans le vocabulaire juridique au XVIe s., avec l'idée de « coutume », dans quelques locutions : être de style « conforme à la coutume » (1549), suivant le style « à la manière habituelle » (fin XVIe s.), c'est notre style « à notre habitude » (1636), aujourd'hui comprises avec une autre valeur. L'idée de « texte » (ci-dessus) a fourni d'autres locutions juridiques : être de style (1546), du style (1564) « relever de la seule formule », n'être que du style (1690) ; toutes ces expressions ont disparu et celles qui subsistent sont interprétées autrement : style du Palais, du Parlement se dit des formules selon lesquelles on dresse les actes juridiques, surtout de la manière de les rédiger (1662), rejoignant le sens littéraire du mot ; clause de style « qui figure dans tous les actes d'une même espèce et n'ajoute rien aux conventions » (1765) s'emploie couramment au figuré pour parler d'une formule qui n'ajoute rien au contenu de la communication (1867).

Reprenant le sens rhétorique à propos des œuvres littéraires, la Renaissance donne au mot sa valeur aujourd'hui dominante. Style désigne alors (1548) une manière de composer, d'écrire, de discourir qui s'acquiert par l'étude, qui est définie par des procédés techniques et dépend du genre et du sujet. À l'époque classique, ces manières de s'exprimer sont hiérarchisées, d'où haut style « la façon la plus noble de s'exprimer en littérature » (1549), expression parfois péjorative au XVIIe siècle ; style bas, médiocre, etc. ; style de fer « pénible, peu harmonieux » (fin XVIe s., d'Aubigné) joue sur le double sens de style « instrument » et « manière d'écrire ». ◆ À partir du XVIIe s., le mot désigne le travail de l'écriture qui vise à donner à un texte des qualités spécifiques (1636), puis (1688) la qualité d'une œuvre, consistant dans l'équilibre et la rigueur de la forme. Le mot s'emploie par analogie en parlant des arts plastiques (1699), de la musique (1721) puis de l'ensemble des arts de l'espace. Sans abandonner sa valeur rhétorique, la notion est peu à peu liée, au cours du XVIIIe s., à l'idée d'expression personnelle, ce que traduisent par exemple la formule de Buffon, « le style, c'est l'homme même », ou encore le changement de sens de n'avoir point de style : à la fin du XVIIe s., elle signifie « ne pas savoir ordonner ses mots » selon une règle préétablie (1690), un siècle plus tard elle est définie « ne pas avoir de façon personnelle de s'exprimer » (1798). On relève plus tard avoir du style « écrire ou parler de façon agréable, harmonieuse, témoignant de l'authenticité de la pensée » (1845) en littérature, puis dans les autres arts (1867). ◆ La notion de style englobe à partir de l'époque romantique des caractères communs à un ensemble de créateurs ou d'œuvres, le mot désignant (1835) ce qui permet de rassembler les œuvres des écrivains d'une même époque ou d'un même pays, aussi en dehors du domaine littéraire, en art, etc. (d'où de style, du style antique, moderne, etc.). Ce n'est alors plus le genre ou le sujet qui définit le style mais l'aspect de l'énoncé, qui est le résultat d'un choix des moyens d'expression, déterminé par les intentions du sujet écrivant ou parlant ; cette définition, assurée vers 1870, inclut les diverses conceptions du style et aboutit à étendre la notion au-delà du cadre littéraire : c'est celle qui correspond à stylistique (ci-dessous).

❏ Le mot a fourni des dérivés parfois liés à des valeurs de style sorties d'usage.

■ STYLÉ, ÉE adj., réfection (XVIIe s.) de stilé (1382), s'applique à une personne habituée à se conduire selon les règles qui conviennent ; de cette acception vieillie procèdent stylé à, en, de « habile à » (fin XIVe s.), sorti d'usage, et l'emploi au sens de « qui accomplit son service dans les formes » (1831), en parlant du personnel domestique, sens toujours vivant. ◆ L'adjectif a aussi qualifié (XVIe s.) ce qui est réglé par la coutume.

■ STYLER v. tr. signifie (fin XVe s.) « faire la leçon à (qqn), endoctriner », surtout au participe passé aujourd'hui ; de là viennent les autres acceptions. Styler qqch. s'est dit à l'époque classique (1606) pour « façonner (qqch.) selon un but » ; styler qqn à qqch. « lui donner l'habitude de qqch. » (1630) est relevé jusqu'à la fin du XIXe s. et styler un animal signifiait « le dresser » (1690). Styler qqn (un domestique) s'emploie aujourd'hui (1876) pour « le rendre stylé ».

■ STYLISER v. tr., apparu au début du XVIIIe s. (1700-1715), signifie « éduquer (qqn) » (styler ci-dessus). ◆ Le verbe actuel est un nouveau dérivé (1898 ; 1900, stylisé p. p.) signifiant « représenter (un objet) en simplifiant les formes, en vue d'un effet décoratif » et « représenter avec une volonté de style ». ◆ En dérive STYLISATION n. f. (1893), au sens moderne du verbe.

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STYLISTIQUE n. f. est un emprunt (1872) à l'allemand Stilistik, relevé chez Novalis (fin XVIIIe s.) au sens de « théorie du style » et dérivé de Stil, de même origine que le mot français. Ce mot didactique, qui apparaît avec la fin de l'enseignement de la rhétorique et le début d'une théorie de la littérature, ne s'emploie plus pour parler de la connaissance pratique des particularités de style propres à une langue ; il désigne (1902) l'étude scientifique du style, de ses procédés et de ses effets, soit dans tous les usages de la langue (1904, Bally ; 1908, Séchehaye), soit spécialement dans les œuvres littéraires. ◆ Parallèlement, le mot s'emploie comme adjectif, s'appliquant (1905) à ce qui est relatif au style ou à la stylistique, à ce qui appartient à l'expressivité dans le langage. À partir des années 1960, la stylistique, sans disparaître comme discipline, voit son rôle diminuer au profit de la poétique et de la sémiotique.

■ Il a pour dérivé STYLISTIQUEMENT adv., STYLISTICIEN, IENNE n. (XXe s. : 1953, Jullian) et des composés didactiques, comme PHONOSTYLISTIQUE n. f. (v. 1970).

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STYLISTE n. désigne un écrivain qui se soucie particulièrement de la forme (1836). ◆ Le mot s'emploie par extension, et d'après l'usage correspondant de style, à propos d'un sportif (1909) qui recherche la beauté des gestes. ◆ Repris comme terme de mode (mil. XXe s.), styliste désigne la personne qui est chargée d'adapter un style de vêtements à un marché. C'est par ailleurs le nom donné (1960) à un spécialiste de l'esthétique industrielle.

■ STYLISME n. m., littéraire au sens (1845) de « souci exagéré de la forme », désigne (mil. XXe s.) l'activité, la profession des stylistes, aux deux sens récents du mot. Il est concurrencé par design.

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Un homonyme 2 STYLE n. m. reprend les valeurs concrètes du latin ; il désigne (v. 1380, stile ; 1532, style) l'instrument pour écrire employé dans l'Antiquité et, par analogie de forme, a pris des sens techniques : tige d'un cadran solaire (1561), instrument de chirurgie (1675 ; jusqu'au XIXe s.) [Cf. stylet]. Il se dit aussi de la tige dont la pointe, imbibée d'encre, trace une courbe dans un appareil enregistreur (XXe s.).

■ De 2 style vient SOUSTYLAIRE adj., qui s'emploie dans ligne soustylaire « ligne droite perpendiculaire au style d'un cadran solaire » (1741), et VACCINOSTYLE n. m. (→ vaccine).

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3 STYLE n. m. est un emprunt au grec stulos « colonne » (→ stylite) qu'on a longtemps cru être à l'origine de 1 et 2 style.

■ Il s'est dit en botanique pour « pistil » (1690), aujourd'hui « partie allongée du pistil, entre l'ovaire et le ou les stigmates » (1708), en anatomie d'une protubérance osseuse (1812) puis (1842) de l'apophyse de l'os du rocher. ◆ En zoologie, il désigne une soie articulée sur les antennes des insectes diptères (1870) et l'organe de la copulation chez les araignées (1904).

■ Par ailleurs, Chateaubriand a employé le mot par hellénisme pour « colonne ».

■ ÉPISTYLE n. m. est emprunté à la Renaissance (1546 ; 1545, épistile) au latin epistylium, lui-même du grec epistulion « architrave qui repose sur le chapiteau de la colonne », composé de epi- « sur » et de l'adjectif dérivé de stulos. ◆ OCTOSTYLE adj. est directement emprunté (1580) au composé grec oktostulos, de oktô « huit », pour qualifier un élément d'architecture, une façade comportant huit colonnes (temple octostyle). ◆ SYSTYLE n. m. et adj. est pris au latin systylos, hellénisme. Il se dit d'une ordonnance de colonnes rapprochées, les espaces entre deux colonnes n'étant que de deux diamètres de colonne (quatre modules). Comme adjectif, il qualifie un ensemble de colonnes, un édifice (portique, temple systyle).

■ DISTYLE adj. se dit en botanique (1839) des fleurs qui ont deux styles.