Dictionnaire historique de la langue française

❏ En ancien français, les premières formes empruntées semblent avoir subi l'attraction d'autres formes issues du latin supplicare (→ supplier) ; on relève du XIIIe au XVIe s. les variantes souppleer (1280), suploier (1314), soupplier (v. 1310), soupplir (1320), supplier (1380), suplir (XVe s.). La confusion résultant des formes homonymes souploier « suppléer » et « supplier » a conduit à la réfection de ces deux verbes, suppléer paraissant être dû à l'influence conjointe du latin supplere, du français supplier et de verbes comme créer.

■ Les indécisions formelles se doublent jusqu'au XVIIe s. d'une évolution syntaxique, le latin supplere étant toujours transitif, et d'un glissement sémantique. Souploier est d'abord intransitif avec le sens matériel d'« abonder », « être fourni en abondance » (v. 1200), d'après le sens propre du latin. Cette acception ne s'est pas maintenue, le verbe réempruntant les valeurs dérivées du latin, en emploi transitif, par exemple souploier (qqn) de « fournir, procurer comme renfort (qqch.) à qqn » (1355), suplir (qqch.) à « fournir (qqn) de qqch. » (1584), suppléer « donner, accorder » (1650).

■ Au début du XVIe s., le verbe est repris avec les valeurs du latin classique supplere « mettre (qqch.) à la place de (ce qui est insuffisant), ajouter (ce qui manque) à » (v. 1310, soupplier), emploi encore connu, mais littéraire. ◆ Il s'emploie spécialement comme terme de grammaire (1549, supplier ; 1606, suppléer) pour « ajouter à (une phrase, un texte) ce qui doit y combler une lacune ». Au sens de « remplacer (ce qui manque) », « remédier à (un défaut, une insuffisance) », le verbe est d'abord transitif (1314, souploier) ; cette construction conforme au latin est condamnée par les grammairiens depuis le XVIIIe s., mais se maintient dans l'usage jusqu'à la fin du XIXe siècle. La construction transitive indirecte avec à, qui apparaît au XVe s. (1460, souploier a ; 1452, (il) supplest a « il remplace »), est réalisée au XVIe s. avec la forme moderne suppléer (1559) et se construit avec un sujet nom de chose au XVIIe s. (av. 1679).

Depuis le milieu du XVe s., un développement sémantique correspond pour suppléer à « occuper la place de (qqn), remplir sa fonction », qui semble résulter d'un latinisme de style (supplere locum alicujus), d'où suppléer le lieu de (qqn) [1440-1475] ; on trouve ensuite suppléer pour qqn (1636), suppléer au défaut de qqn (1690) — tous emplois disparus — la construction transitive moderne suppléer qqn n'apparaissant qu'au XVIIIe s. (1788) ; avec cette valeur, le verbe s'emploie aussi avec un complément nom de chose (fin XVIIIe s.). Le pronominal se suppléer est attesté au XVIIIe s. (1758). Ces extensions trouvent une application en politique et en administration, avec les nouvelles institutions révolutionnaires (d'où les dérivés, ci-dessous). ◆ Avec un nom de chose pour sujet, suppléer à correspond à « avoir la même fonction, la même utilité que (qqch.) » (1672).

❏ Les développements de suppléer à la fin du XVIIIe s., notamment sous la Révolution, en politique, ont entraîné la formation de deux dérivés.

■ Le participe présent SUPPLÉANT, ANTE adj. se dit d'une personne (1790) qui remplace qqn dans ses fonctions, en particulier (1835) d'une personne désignée à l'avance pour pallier l'éventuelle défaillance d'une autre (suppléants du maire). Le féminin est attesté au XVIIe siècle (1684, Mme de Maintenon). L'adjectif qualifie couramment une personne remplaçante (1807). Il s'emploie enfin comme terme de grammaire, qualifiant un terme qui en remplace un autre (verbe suppléant).

■ SUPPLÉANCE n. f. désigne (1791, Dictionnaire de la Constitution) le fait de remplacer qqn et la fonction de remplaçant, spécialement le remplaçant temporaire d'un agent, prévu par la loi. ◆ Il se dit aussi du fait de suppléer qqch. (1845), mais est alors didactique et rare, et n'est plus en usage en grammaire.

◈

D'autres mots sont pris à des dérivés latins.

■ SUPPLÉTIF, IVE adj. et n. m. est emprunté (1539) au bas latin suppletivus « qui supplée », dérivé de supplere, ou dérivé savamment à partir du radical de suppletum, supin de supplere. ◆ L'adjectif apparaît dans la terminologie juridique pour qualifier (1539) ce qui complète, remplit le rôle de ce qui manque (loi supplétive) ; il s'est utilisé dans le vocabulaire administratif de la Révolution (v. 1790), mais est sorti d'usage. En grammaire (1875), il se substitue à suppléant. ◆ Il prend une valeur spéciale au XXe s., qualifiant des forces militaires recrutées temporairement pour renforcer les forces régulières (attesté 1931, Mac Orlan) ; répandu en ce sens (v. 1955-1956) par la guerre d'Algérie, il est aussi substantivé (v. 1950).

■ SUPPLÉTOIRE adj., dérivé savant (1790) du latin suppletum ou emprunté au latin médiéval (rare) suppletorius, est un terme de droit signifiant « qui est déféré pour suppléer les preuves insuffisantes » (serment supplétoire).

◈

SUPPLÉMENT n. m., réfection (XVe s.) de supploiement (1313) par la forme suppleement (v. 1370), est emprunté au latin classique supplementum « fait de compléter, complément », notamment « effectif ajouté des armées » et « renfort, secours ». Il est dérivé de supplere.

■ En moyen français, les variantes souploiement (1315), suppliement (1343), encore en 1530, témoignent de l'influence des formes anciennes de suppléer, longtemps confondu avec supplier (voir ci-dessus).

■ Le mot s'emploie d'abord pour « fourniture » dans l'expression faire plain suploiement de. Il fonctionne aussi comme substantif d'action de suppléer dans en suppleement de « en exécution de » (1322) puis dans suppliement « moyen d'exécuter qqch. » (1343), qui correspond à la forme ancienne supplier ; ces emplois ne se sont pas maintenus. Par ailleurs, apparaît à la même époque l'idée de surplus avec le sens de « ce qui est ajouté à une chose déjà complète » (1355, suppliement ; forme moderne, XVe s.), qui correspond à l'ancien provençal de suplement déjà attesté au XIIIe s. (1289). Avec cette valeur toujours vivante, le mot a eu des emplois spéciaux qui, eux, ont disparu : « quantité d'une marchandise fournie en surplus » (suplément, XIVe s.) et, comme en latin, « renfort de troupes » (1355, suploiement), jusqu'au XVIe siècle. ◆ Avec l'idée de compensation, supplément, d'après le verbe suppléer, désigne ce qui remplace qqch., en joue le rôle, spécialement (1683) ce qui sert à remédier à un défaut ; cette valeur a disparu.

■ C'est l'idée de chose ajoutée qui l'emporte au XVIIe siècle : supplément désigne (1627) une partie ajoutée à un livre pour compléter ce qui y manquait, notamment dans le titre d'ouvrages littéraires (1772, Diderot, Supplément au voyage de Bougainville), et par extension les pages indépendantes ajoutées à un journal (1835) ou à un dictionnaire. ◆ Le mot désigne aussi ce qui est ajouté à qqch. en complément, pour rendre égal (1690 ; supplément de partage, d'échange). C'est le nom (1723) du surplus de droit de douane frappant les marchandises dans certaines conditions, et ce fut celui d'une gratification accordée par le roi aux officiers (1752). ◆ En sciences, le mot entre au XVIIIe s. dans le vocabulaire de la géométrie pour désigner ce qu'il faut ajouter à un angle pour égaler deux angles droits (1765, supplément d'un arc ; 1792, supplément d'un angle). ◆ Supplément se dit en outre (1777) de la somme payée en plus pour obtenir un bien ou un service supérieur, notamment au théâtre (1835), dans un restaurant (1845, supplément au menu), dans les transports où bureau des suppléments désignait au XIXe s. (1835) un bureau où l'on échangeait les billets de chemin de fer. Dans ce domaine, le mot est usuel pour désigner un tarif augmenté (train avec supplément). ◆ La locution en supplément « en plus, en sus », d'abord attestée (1872) en parlant de personnes embarquées en surnombre sur un bateau, s'est généralisée avec des acceptions particulières, notamment « en payant un supplément par rapport à un prix fixe ».

■ Le dérivé SUPPLÉMENTAIRE adj. est introduit sous la Révolution (1792) avec le sens général et courant de « qui constitue un supplément, qui s'ajoute à qqch. » ; il se spécialise en droit dans jurés supplémentaires (1810), remplacé aujourd'hui par supplétif (ci-dessus) ou auxiliaire*, et en géométrie (1845, angle supplémentaire ; 1875, trièdre supplémentaire). ◆ Avec sa valeur générale, l'adjectif s'applique au travail, dans heures supplémentaires (déb. XXe s.), abrégé familièrement en heures sup « faites en plus de l'horaire normal et ordinairement payées à un tarif plus élevé », et dans les transports (mil. XXe s., train supplémentaire). ◆ En musique, lignes supplémentaires se dit des lignes qui continuent la portée en haut et en bas (1907). ◆ De l'adjectif procède SUPPLÉMENTAIREMENT adv. (1845), didactique au sens de « en formant un supplément », employé quelquefois par ironie pour « en plus, de plus » (1947, Aymé).

■ SUPPLÉMENTER v. tr., autre dérivé de supplément proposé par R. de Radonvilliers dans sa liste de néologismes (1845) et attesté dans l'usage à la fin du XIXe s., est un terme administratif employé au sens de « charger d'un supplément à payer » et par extension dans supplémenter un billet. Il se dit aussi intransitivement pour « payer un supplément » (XXe s.), cet emploi étant considéré comme fautif.