Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le verbe français s'emploie d'abord au sens de « passer (son temps) à faire qqch. » et « épuiser (son temps) ». Ces deux valeurs, qui correspondent aux notions d'usage et d'usure, définissent les deux sémantismes. ◆ Dans le premier sens, voisin de celui de utiliser, user prend ensuite la valeur plus générale de « faire usage de (qqch.), se servir de (qqch.) », de manière à faire fonctionner, à aboutir à un effet souhaitable ou à la détérioration (Cf. ci-dessous usure), d'abord (v. 1150) comme transitif direct, emploi disparu, puis dans user de (XIIIe s.). Cette valeur, empruntée par l'anglais (to use), se développe dans des emplois très variés ; user s'est dit (v. 1155) pour « exercer (un métier, etc.) » et pour « prendre habituellement (qqch.) » (v. 1165). User ses biens (XIIIe s.) équivaut à « dépenser entièrement ». Chez Froissart (fin XIVe s.), on relève plusieurs emplois dont certains remontent au XIIIe s., et qui disparaîtront au XVIe s. : user « agir, se conduire » (1260), user de qqch., de qqn « se conduire par rapport à qqch., avec qqn » ; le seul témoin vivant de ces emplois est en user (de telle ou telle manière) avec qqn « se conduire d'une certaine manière » (1611), par exemple en user mal (bien) avec qqn (1678). ◆ User de, avec un complément désignant une chose abstraite, signifie (v. 1400) « avoir recours à, mettre en œuvre » (user de violence). User d'un mot, en relation avec usage, est postérieur (1464). ◆ User avec qqn « avoir un commerce charnel avec qqn » (XVe s.) s'est employé jusqu'à la fin de l'époque classique ; on relève encore chez Diderot user de sa femme. Au sens propre et métaphoriquement, l'infinitif a été employé substantivement (1260), là où le français moderne dit usage, utilisation, dans être bon à l'user « être d'un commerce agréable » (1666, La Fontaine), à l'user « en s'usant », en parlant d'une étoffe, etc. (1685, aussi d'un bon user), plus ou moins synonyme de usage. ◆ User de, « se servir de », est employé dans un contexte concret au XVIIIe s. dans user d'un bois, etc. « exploiter » (1723, Savary), acception disparue. Le verbe signifie en emploi absolu « employer avec modération », par opposition à abuser*.

Le deuxième grand emploi, d'abord pour « abîmer, altérer » correspondant non plus à usage, mais à usure, se développe à la fin du XVIe s. par métaphore, et le verbe signifie alors « diminuer (une sensation, la force de qqn) » (1583), l'affaiblissement étant dû à l'action du temps, des excès, de l'âge : l'esprit s'use (1601), user une passion (1672, Molière), user ses yeux (1685), etc.

❏ Les dérivés participent des divers emplois de user.

■ USÉ, ÉE adj. s'est employé en ancien et en moyen français aux sens d'« habitué à » (v. 1155, usé de), « accoutumé » (1165) ou « habituel », par exemple nun (nom) usé « surnom » (v. 1240) et « exercé, habile » (1165). ◆ L'adjectif s'applique ensuite à ce qui a été détérioré par l'usage, par le frottement, etc. (1508) ; il qualifie un animal qui n'est plus propre aux travaux (1559, cheval usé), puis une personne dont la maladie, les excès, etc., ont diminué les forces (1636, Corneille). ◆ Par figure, usé s'applique à ce qui est devenu banal par la longue habitude qu'on en a (1689, Mme de Sévigné) et à ce qui a perdu son pouvoir d'expression (1690). ◆ USE adj., attesté par écrit au XVIIe s. (1688, uze en Auvergne, 1645, mi-use en Savoie, aussi en Suisse), dérivé de user et concurrent de usé, critiqué comme fautif, appartient à la même série que gonfle, enfle pour gonflé, enflé... Dans le centre-est de la France, dans la zone franco-provençale, de Lyon à la Suisse, il s'emploie à l'oral pour usé, fatigué ; en Auvergne, il est prononcé vuse.

■ USANCE n. f., jusqu'à la fin de l'époque classique, a eu le sens de « coutume, usage reçu » (XIIIe s.). Le mot a désigné une redevance d'usage et l'emploi qu'on fait de qqch. (XIIIe s.), acception maintenue régionalement jusqu'au XIXe s. (encore chez G. Sand). À partir du XVIe s., usance s'est dit de la façon de faire qqch. (v. 1500), du fait d'être habitué à qqch. (fin XVIe s., encore chez Chateaubriand). ◆ Le mot entre ensuite dans le vocabulaire du droit commercial, désignant le terme pour le paiement de lettres de change (1655), spécialement un terme de 30 jours (1680). En droit forestier, il désigne (1669) l'exploitation d'une coupe. Tous les emplois sont archaïques ou techniques.

■ USABLE adj., attesté en ancien français (1254) au sens de « dont on peut user », a été repris au XIXe s. (1858) « pour ce qui peut s'user ». ◆ Il est beaucoup plus rare que son contraire INUSABLE adj. (1838), employé au propre et au figuré.

■ USEUR, EUSE n., relevé isolément au XIIIe s. au masculin au sens de « celui qui a l'habitude de faire qqch. », est rare pour désigner (v. 1750) celui qui use qqch., et est littéraire en emploi figuré (1943).

■ USANT, ANTE adj., substantif en moyen français pour désigner (1477) une personne qui a un droit d'usage, avait disparu. ◆ Le mot a été repris comme adjectif au sens second du verbe, pour ce qui diminue qqch. par le frottement (1872). Il qualifie aussi (XXe s.) un travail, une personne qui use la santé, les forces, comme synonyme de fatigant, épuisant.

■ 1 USURE n. f., relevé en 1530, peu après usé dans ce sens, pour désigner la détérioration de qqch. par un long usage, est rare avant le XIXe s. ; par figure, il se dit (1874) de l'altération, de la diminution d'une qualité, de la santé, d'où la locution familière avoir qqn à l'usure.

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Le préfixé MÉSUSER v. a signifié « commettre une faute en usant de (qqch.) » (1283), d'où le nom mésus (1331), « abus, méfait, excès » en droit ancien, encore employé au XVIIIe siècle. ◆ Mésuser a aussi signifié « agir mal, pécher » (déb. XIVe s.) ; il s'emploie ensuite pour « faire un mauvais usage de (qqch.) » (1669, Molière). ◆ Cet emploi est littéraire, comme le dérivé MÉSUSAGE n. m. (1304), de usage (ci-dessous).

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USAGE n. m., mot aussi courant que le verbe user, est un dérivé savant (v. 1155) du latin classique usus par suffixation en -age, ou un dérivé de 1 us*. Usus s'employait pour « usage, emploi », « droit d'usage », « pratique » et « expérience » (→ 1 us).

■ Usage reprend les sens du latin. Le nom désigne une pratique considérée comme normale dans une société donnée, et l'ensemble des habitudes d'une société, d'où d'usage « conforme aux habitudes », puis la manière d'être, la conduite de qqn (v. 1190), acception disparue. À la même époque, usage se dit (v. 1190) du fait de se servir de qqch., de l'emploi qu'on fait de qqch. ◆ De là viennent les sens anciens de « redevance » que l'on paie pour se servir de qqch. (v. 1240), d'« usufruit » (1255) et l'emploi pour désigner un bois où les gens ont le droit d'usage (1287) puis, au pluriel, une terre communale ayant le même rôle (1435, jusqu'au XVIIIe s.). Avec cette acception, le mot appartient au vocabulaire juridique ancien : droit d'usage (déb. XIVe s.), puis usage (1552), désigne le droit réel qui permet à son titulaire de se servir d'une chose appartenant à autrui, spécialement le droit de couper du bois dans une forêt, de faire paître du bétail dans un pacage (1611).

■ À partir du XVe s., le mot désigne aussi la pratique habituelle de qqch., l'expérience qui en résulte, et l'exercice d'une activité, emplois littéraires aujourd'hui. Mais les locutions hors d'usage (1538), à l'usage de (qqn) « destiné à être utilisé » (1553) sont courantes.

■ Dès le XIVe s., mais surtout à partir du XVIe s., usage s'applique spécialement au fait d'employer les éléments du langage d'abord (1370) dans en usage qui correspond à usité (ci-dessous) et à l'inverse hors d'usage, sorti d'usage pour « archaïque, inusité ». ◆ Depuis le début du XVIIe s., le mot désigne l'utilisation effective et normale du langage, de là le bon usage « l'utilisation la meilleure selon le jugement social dominant », concept mis en place par Vaugelas, avec celui de bel usage, « celui qui est considéré comme esthétiquement satisfaisant ».

■ Usage a pris (fin XVIe s.) par extension la valeur de « fait de pouvoir produire un effet particulier et voulu », d'où l'emploi disparu pour « fonction, destination », et l'expression restée courante à usage (de) : à usage interne, externe. Avec la même valeur générale, usage entre au XVIIe s. dans plusieurs locutions dans des emplois concrets et abstraits : mettre en usage a signifié « se servir effectivement de », puis « commencer à se servir de (qqch.) », à l'usage équivaut à « lorsqu'on s'en sert », faire usage de à « se servir de ». ◆ Usage a signifié aussi par métonymie (1636) « déchet de chose usée par l'usage », sens disparu. ◆ Par extension du sens de « pratique sociale », le mot désigne (1666, Molière) l'expérience du monde, les bonnes manières qu'elle donne, et équivaut à « habitude particulière (dans un groupe) » (1654, l'usage de la Cour). ◆ Faire de l'usage « durer » est attesté en 1872 et vêtement d'usage « susceptible de durer longtemps » en 1923.

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USAGÉ, ÉE adj. a été lié à plusieurs valeurs du nom. L'adjectif a signifié « accoutumé, habituel » (1289, usagié) et a qualifié une personne qui connaît les usages du monde (1735), mais cette valeur (une femme usagée) n'est plus comprise. ◆ De usage, « déchet », vient l'emploi (1877) pour qualifier ce qui a été longtemps en usage (voisin de usé), sans être forcément détérioré (alors distinct de usé). ◆ En français du Québec, l'adjectif s'emploie pour « de seconde main », là où on dit en France d'occasion.

■ USAGER, ÈRE adj. et n. a désigné la personne qui connaît bien les usages, les us et coutumes (1320). Le mot n'est plus employé comme adjectif aux sens de « qui a l'habitude de faire qqch. » (v. 1375) et d'« usuel » (1380). ◆ Le nom est aussi un terme juridique qui désigne celui qui a un droit réel d'usage (1319). ◆ Usager, repris au XXe s., se dit aujourd'hui couramment d'une personne qui utilise un service public (1904). En relation avec usage en linguistique, il désigne ensuite spécialement (1955) un utilisateur de la langue.

■ Le verbe USAGER v. tr. (1386), d'abord usagier (1308), correspond à l'emploi juridique du nom aux XIVe-XVe s. et signifie « se servir d'un droit d'usage ».

■ Le composé NON-USAGE n. m. (1689) désigne le fait de ne pas ou de ne plus utiliser qqch.

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USITÉ, ÉE adj. est un emprunt (v. 1360, Froissart) au latin classique usitatus « qui se sert de » et surtout « qui est entré dans l'usage », « accoutumé » ; il est dérivé de usitari, fréquentatif de uti.

■ L'adjectif s'applique d'abord à une personne versée en qqch., habituée à qqch., acception encore relevée au XVIIIe s. puis disparue. À partir du XVIe s., l'adjectif qualifie ce qui est pratiqué habituellement (1516), emploi vieilli. Seul l'emploi spécial pour ce qui est employé dans la langue, en parlant d'un mot, d'une tournure, etc., dans être usité (1532, langage usité), peu usité (1540) est resté dans la langue moderne. ◆ Le verbe USITER (1380), « se servir de », est devenu très rare.

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INUSITÉ, ÉE adj., emprunt (1455) au latin classique inusitatus, de in- négatif et usitatus, qualifie ce qui sort de l'habituel, puis est employé (1529) pour « non habitué », sens disparu au XVIIe siècle. ◆ L'adjectif s'applique à ce qui n'est pas en usage, d'abord en parlant d'un fait de langage (1544, rimes inusitées), puis au sens général (1677).