Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le verbe est d'abord attesté au sens figuré, pour « abandonner (qqn) par intérêt d'argent », c'est-à-dire « trahir ». ◆ On le trouve au XIe s. aux sens propres de « céder (qqch.) à qqn en échange d'une somme d'argent » et spécialement de « faire commerce de (qqch. qu'on a fabriqué ou acheté) ». C'est la relation « marchandise-argent » qui organise l'ensemble des emplois postérieurs, au propre comme au figuré, dans des contextes où le corps, un sentiment, etc. deviennent objet d'échange. Vendre signifie « ne pas accorder facilement (qqch.) », « faire payer cher » au figuré, d'abord en emploi pronominal dans la Chanson de Roland (1080) : soi vendre cher, auquel correspondent aujourd'hui la locution vendre chèrement sa vie (1630) et la locution familière vendre cher sa peau (mil. XVIe s.). On a dit aussi (v. 1300) vendre sa mort. ◆ Au XIIIe s., le verbe signifie « céder (un avantage, un service) en faisant payer », par exemple dans vendre le mestier « autoriser son exercice moyennant une redevance » (1260), d'où spécialement vendre sa char [chair] (v. 1265) « se prostituer », ensuite se vendre (XIVe s.), et aussi vendre ses faveurs, ses charmes. ◆ Le verbe s'est employé en droit avec son sens propre dans avoir qqch. à vendre et à dépendre « à entière disposition » (XIIIe s.), d'où la locution être à qqn à vendre et à dépendre (1538) « être entièrement à qqn », sortie d'usage au XIXe siècle. ◆ C'est l'idée d'abandon, appliquée à une abstraction, qui se manifeste dans se vendre (1552), « aliéner sa liberté pour de l'argent », ou dans vendre sa protection « l'accorder contre paiement » (1608) ou vendre son honneur « y renoncer pour de l'argent » (1690). La locution figurée ils vendent la ville se disait de plusieurs personnes qui parlaient ensemble à voix basse comme pour préparer une importante transaction (1690, encore au XIXe s. ; variante en 1798, ils nous vendent). ◆ Se vendre s'est employé spécialement (1764) pour « se faire soldat », d'où se vendre comme remplaçant, au service militaire (1830). Se vendre signifiait aussi (1834) « se trahir involontairement ».

■ Par extension du sens courant, vendre se dit en économie (XIXe s.) pour « faire acheter par un client (qqch. qui appartient à un autre) », d'où par exemple vendre des valeurs (Cf. placer). ◆ Le verbe est employé péjorativement (mil. XXe s.) pour « proposer (une chose autre qu'une marchandise) de manière commerciale », d'où (v. 1970) « faire accepter (qqch., qqn) en rendant attrayant, acceptable » (vendre une politique, un candidat, etc.). ◆ Dans le vocabulaire de la publicité, vendre a aussi la valeur de « faire vendre » (Cf. ci-dessous vendeur).

❏ Le dérivé VENDEUR, EUSE n. désigne la personne qui vend qqch., spécialement par profession (v. 1200 au masculin) ; le féminin venderesse (1226), conservé en droit, a été refait en vendeuse (1552). ◆ Le mot s'est employé dans des expressions comme vendeur de meubles « commissaire-priseur » (1690), vendeur de chrétiens « officier recruteur » (1690) et, au figuré, vendeur de fumée « personne qui se targue d'un crédit qu'elle n'a pas » (1612). Vendeur d'allumettes « conteur de sornettes » (1732) est encore relevé après 1850, puis disparaît. Vendeuse de plaisir (1888, Paul Bourget), d'amour s'est dit pour « prostituée » (Cf. marchande...). ◆ Vendeur se dit spécialement (1882) d'un employé chargé de la vente dans un établissement commercial, le féminin vendeuse s'étant spécialisé dans cet emploi.

■ D'abord dans l'usage du commerce, le mot s'applique (XXe s.) à une personne qui sait bien vendre (Cf. commerçant). ◆ Employé comme adjectif, il s'est répandu (v. 1980) au sens de « qui fait vendre » (un slogan très vendeur), cette acception correspondant à un emploi nouveau de vendre. ◆ Par calque de l'anglais seller, par exemple dans l'anglicisme best-seller, on emploie vendeur au Québec, pour « objet qui se vend bien » (ce livre est le meilleur vendeur en ce moment).

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VENDU, UE adj. et n., tiré du participe passé du verbe, est d'abord attesté (1239) comme nom féminin (une, la vendue) au sens de « vente », aujourd'hui régional (Ouest) pour « vente aux enchères ». ◆ L'adjectif s'applique à ce qui est cédé pour de l'argent (v. 1283) et qualifie une personne qui a aliéné sa liberté contre des avantages matériels (1669, Racine). Ce sens, substantivé (un vendu, 1835 Flaubert), est demeuré un terme d'adresse et d'injure (vendus !, pourris !).

■ Le contraire préfixé INVENDU, UE adj. (1706) et n. m. (1893) s'applique à ce qui n'a pas été vendu. Il est usuel en commerce (solder les invendus).

■ VENDABLE adj. est relevé en 1249. Il s'est spécialisé pour « qu'il est facile de vendre », surtout en emplois restrictifs ou négatifs (c'est à peine, ce n'est pas vendable) comme beaucoup d'adjectifs en -able, d'ailleurs moins courants que leurs contraires. ◆ L'antonyme INVENDABLE adj. (1764) s'applique spécialement en droit (1873) à ce qu'on n'a pas le droit ou le pouvoir de vendre, puis couramment à une marchandise difficile à vendre (qualité insuffisante, prix trop élevé...) et spécialement (1904) à un auteur dont les œuvres ne se vendent pas.

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Plusieurs verbes ont été formés par préfixation à partir de vendre.

■ REVENDRE v. tr. (v. 1190) signifie « vendre (ce qu'on avait acheté) » et « vendre une seconde fois », d'où spécialement revendre à la toilette (1718) « revendre des objets de toilette féminine », sorti d'usage. ◆ L'argot revendre a signifié figurément « répéter ce qu'on a appris d'un autre » (1837). ◆ Le verbe s'emploie dans la locution avoir qqch. à revendre (XVIe s.) « en avoir en excès » ; la variante antérieure avoir à vendre et à revendre (déb. XVe s.) et l'expression en revendre à qqn « être plus fin que lui » (1798) ne sont plus en usage.

■ REVENDEUR, EUSE n. désigne la personne qui achète pour revendre (v. 1190 ; au féminin revenderesse [1303] et revendeuse [1606]) et, spécialement, qui vend au détail après avoir acheté à un grossiste. ◆ En français d'Afrique, le féminin revendeuse a pris le sens spécial de « commerçante qui achète par grande quantité (des tissus, des produits de grande consommation) aux grandes sociétés productrices ou importatrices et les revend aux détaillants ».

■ REVENTE n. f., dérivé de revendre, d'après vente, a désigné (v. 1283) jusqu'au XVIIIe s. un droit dû au seigneur sur les ventes, en plus des droits ordinaires. ◆ Le mot se dit d'une seconde vente (1538) et de l'action de revendre.

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MÉVENDRE v. tr., formé (1226) avec mé-, est sorti d'usage pour « vendre à perte » (se mesvendre).

■ MÉVENTE n. f., formé d'après vente, a disparu au sens de « vente à perte » (1680). Il a pris au XIXe s. (1835) et a conservé une autre acception, « forte chute des ventes ».

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SURVENDRE v. tr., « vendre qqch. au-dessus de sa valeur », réfection (1545) de seurvendre (1329), est sorti d'usage, comme SOUS-VENDRE v. tr. « vendre (une partie de ce qu'on a acheté) » (1872).

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VENTE n. f. est issu du latin classique vendita, pluriel neutre pris pour un féminin singulier de venditum « vente », participe passé substantivé de vendere, et correspondant à l'italien vendita, à l'espagnol venta. L'ancien et le moyen français ont également employé vençon (1176) issu du latin populaire venditio (de venditum), puis venditio par emprunt (1251), employé comme terme de droit jusqu'au XVIIe siècle.

■ Le mot désigne (v. 1150) l'échange d'un bien contre une somme d'argent, le prix et (v. 1200) l'action de vendre. ◆ Il s'est dit d'un droit payé sur les marchandises vendues dans un marché (1197) et spécialement (v. 1283) d'un droit perçu lors d'un héritage.

■ Le mot se dit ensuite de l'opération matérielle de vente, par réunion des vendeurs et des acheteurs virtuels, et aussi (1405) de l'endroit où l'on vend les marchandises, salle des ventes s'appliquant au local où ont lieu les enchères, et à la réunion au cours de laquelle on procède à une vente publique. ◆ On emploie couramment ventes aux enchères et vente de charité (XIXe s.).

■ Comme terme technique, vente désigne (1373) la partie d'une forêt qui vient d'être coupée (pour être vendue), d'où par métonymie (1375) le transport du bois vendu, sens disparu, et par extension une partie de forêt dont le produit est vendu ensemble (en usage dans les lieux-dits forestiers, comme les Grandes Ventes).

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En histoire, vente s'emploie (1819) pour désigner une loge de carbonari et la réunion de cette loge, par emprunt à l'italien venta de même origine ; vendite, emprunt à l'italien vendita, est également attesté en ce sens (1834).

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Par calque de l'anglais sales, « vente », employé dans le sens de « soldes », vente s'emploie en français du Canada pour « proposition à prix réduit ». En vente : en solde. Vente d'entrepôt se dit d'une liquidation de stock à prix réduits. ◆ À survendre et sous-vendre (ci-dessus) correspondent SURVENTE n. f. (1640) et SOUS-VENTE n. f. « vente au-dessus, en dessous du prix habituel ».

■ VENTIER n. m., dérivé de vente, a d'abord désigné (1264) celui qui était chargé de percevoir les droits de vente et de surveiller l'étalon des mesures. ◆ Le mot se dit (1577) de l'acheteur d'une coupe de bois appelée vente et de l'ouvrier qui marque le bois à couper (relevé en 1876). Le premier emploi est historique, les deux autres strictement techniques.