Dictionnaire historique de la langue française

❏ Dans ses premiers emplois, vivre signifie « être en vie » et « passer sa vie (d'une certaine façon, en un certain lieu) », sens général, puis (v. 1050) « disposer des moyens matériels qui permettent de subsister ». Le verbe s'emploie en locutions dès le XIe s., par exemple dans homme (femme) qui vive « qui que ce soit » (v. 1050), en usage jusqu'au début du XVIIe s., transformé en personne qui vive (XIVe s.), encore attesté au milieu du XVIIe s., puis en âme qui vive (1690), toujours usité négativement (il n'y avait âme qui vive : « personne »). ◆ Comme en latin, le verbe signifie aussi « continuer à vivre » (1080). ◆ Depuis le XIIe s., vivre de, continuant une autre acception du latin, équivaut à « se nourrir de », d'où se vivre de qqch., « en vivre » (v. 1270), propre à l'ancien français. Depuis la fin du XIIe s., le verbe s'emploie pour « gagner sa vie » (v. 1190, soi vivre), d'où vivre de qqch. (v. 1225). ◆ Vive !, vivent ! s'utilisent dès le XIIe s. (v. 1170) comme formules d'acclamation en l'honneur de qqn à qui l'on souhaite longue vie, puis se dit, par extension, de choses : vive le vin ! (XVe s.), vive la joie ! (1696), pour marquer l'approbation. Dans ce sens, il tend à devenir invariable et à se détacher du verbe (voir ci-dessous vive !, entre vivat et revivre). ◆ Vivre pour qqn, qqch., « consacrer sa vie à (qqn, qqch.) », s'emploie depuis la fin du XIVe siècle. ◆ Avec savoir, apprendre, le verbe à l'infinitif correspond (1466) à « se comporter dans la vie sociale comme le veut l'usage » (Cf. savoir-vivre ; → savoir). ◆ Comme vie, vivre est utilisé en religion (1538) au sens de « jouir de la grâce ou de la vie céleste ».

■ En emploi transitif, avec pour complément vie, un synonyme ou bien un nom exprimant une durée, le verbe a le sens de « mener (telle ou telle vie) » (1549, vivre une belle vie), d'où « passer (un espace de temps) » (1573, vivre des jours heureux) ; la locution vivre sa vie (XXe s.) signifiant « se comporter librement », selon son destin assumé.

■ Une des premières valeurs métaphoriques du verbe semble être (v. 1270) « demeurer dans le souvenir (des humains, ou de qqn en particulier) ». ◆ Depuis le milieu du XVIe s., vivre possède diverses valeurs extensives. Ainsi, vivre de qqch. s'emploie au sens de « trouver dans qqch. un élément à la vie morale, intellectuelle » (vivre d'espoir). Le verbe prend aussi le sens (1578) de « réaliser toutes les possibilités de la vie », en particulier dans avoir vécu « avoir eu une vie riche » (1574). Vivre de sa gloire (1580), « garder un crédit acquis », a été remplacé par vivre sur (de) sa réputation (1760). ◆ Au sens propre de vivre, avoir vécu est un latinisme (vixit, vixisse « il a vécu, avoir vécu ») signifiant « être mort » (1640).

Le verbe, spécialisé par rapport à l'acception de « se nourrir de », « gagner sa vie » (ci-dessus), a pris au XVIIe s. le sens de « manger, prendre ses repas » (1690), acception disparue à la fin de la période classique. ◆ À la même époque, au sens le plus courant du verbe, de nombreuses constructions et locutions apparaissent. La variété des nuances les rend souvent ambiguës. Ainsi faire vivre, qui signifie normalement (1673) « prolonger l'existence » (par exemple d'un malade), vaut aussi pour « assurer la subsistance de (qqn) » (1764) puis, au figuré, « aider à surmonter, à affronter les difficultés » (1831). Au sens le plus général (« être vivant, en vie »), on ne vit qu'une fois (fin XVIIIe s., av. 1794) s'emploie pour justifier une attitude hédoniste. ◆ Avec la valeur de « moyens d'existence », Furetière (1690) enregistre avoir de quoi vivre ; avec cette nuance, vivre de correspond à « tirer sa subsistance de » : vivre d'industrie (1690), qui a vieilli avec le sens correspondant de industrie* ; vivre d'expédients, vivre d'amour et d'eau fraîche, « être amoureux et pauvre » (déb. XIVe s., vivre d'amour). De même, il faut bien que je vive (1760), il faut vivre (1872), il faut bien vivre, s'emploient pour demander des subsides. ◆ Dans le contexte militaire, vivre du pays (1824) est devenu vivre sur le pays (fin XIXe s.). On a dit vivre sur le peuple (fin XVe s. Commynes). ◆ La façon d'éprouver l'existence est évoquée dans ne pas, ne plus vivre (1706) « être dans l'inquiétude, ne pas être en paix », puis dans se laisser vivre (1893) « ne faire aucun effort ». ◆ Le comportement supposé convenable est évoqué dans apprendre à vivre « à se comporter correctement » (1656, Molière), d'où ça lui apprendra à vivre pour « ce sera une bonne leçon », qui est resté vivant. ◆ La même idée de comportement, appliquée aux relations sociales, se retrouve dans difficile à vivre (1747) « à fréquenter », opposé à facile à vivre (attesté 1847). ◆ Depuis le XVIIe s. également, des valeurs figurées se dégagent : « donner l'impression de la vie » (av. 1648), par exemple d'une image, d'une représentation ; « subsister, être toujours actif », d'un sentiment, d'une idée (1669).

■ Enfin, en français contemporain (XXe s.), apparaît vivre qqch. pour « éprouver intimement, avec force, par l'expérience de la vie » et se vivre (de telle façon) pour « avoir l'expérience profonde de... » ; ces emplois sont liés à la conception philosophique de la vie, notamment depuis la phénoménologie et l'existentialisme.

❏ 2 VIVRE n. m., substantivation (v. 1050) de l'infinitif du verbe, équivaut d'abord à « nourriture », acception qui ne subsiste que dans la locution le vivre et le couvert (1678).

■ Le mot a désigné (v. 1200) le fait d'être en vie, sens courant à l'époque classique et qui se maintient jusqu'au début du XIXe s. chez Chateaubriand. ◆ Il a signifié « manière de vivre » (av. 1559) et « usage du monde » (1687).

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VIVRES n. m. pl., de vivre, verbe ou nom masculin, apparaît isolément au XIIe s. (v. 1155) et est repris en moyen français (1369), désignant ce qui sert à l'alimentation de l'homme. ◆ Le mot se spécialise (1538) dans le vocabulaire militaire, opposé à fourrage, munitions, d'où son emploi pour nommer les entreprises qui fournissaient le ravitaillement aux armées (1690). La locution couper les vivres (à une armée) [1601] s'emploie au figuré dans couper les vivres à qqn (1840) « lui refuser une aide pécuniaire ».

■ 1 VIVRIER n. m., dérivé de vivres, a désigné (1768) un fournisseur aux vivres (Cf. vivandier) et s'emploie comme adjectif dans bâtiment vivrier (v. 1904).

■ 2 VIVRIER, IÈRE adj., tiré lui aussi de vivres, n. m. pl., signifie (av. 1850) « destiné à l'alimentation », notamment dans cultures vivrières. ◆ En français d'Afrique, les vivriers, n. m. pl. désigne les produits des cultures vivrières.

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VIVANT, ANTE adj. et n., tiré du participe présent, apparaît au XIe s. dans à son vivant « pendant sa vie » (v. 1050), ensuite en son vivant (v. 1155), emplois remplacés par de son vivant (1489). ◆ Le vivant, employé seul (1080), au sens de « durée de la vie », est sorti d'usage. ◆ L'adjectif s'applique (v. 1150) à une personne en vie (opposé à mort, morte) ; il est employé avec cette acception en droit dans le dernier vivant n. m. (XIIIe s., li daerrains vivans). Homme vivant pour « qui que ce soit » est sorti d'usage (1273), de même que âme vivante (1636), mais on dit toujours âme qui vive (ci-dessus). ◆ BIEN-VIVANT n. m. (1464) s'est dit d'un chrétien vivant selon la religion. ◆ L'adjectif vivant, vivante employé seul se dit en religion d'un être humain qui jouit de la grâce ou de la vie céleste (1553). Le Dieu vivant (v. 1485) désigne le Christ, incarné en homme vivant et assumant la vie spirituelle. Les vivants, terme de religion (1662), nomme les bienheureux jouissant de la vie éternelle. ◆ Par figure, vivant qualifie ce qui semble animé d'une sorte de vie, est actuel (1553), par exemple dans langue vivante (1647), opposé à langue morte, puis une chose qui a l'expression, les qualités de ce qui vit (1558), d'où portrait vivant (1640 ; 1606, vivant portrait).

■ Qualifié par bon, l'adjectif prend au XVIIe s. un sens tout différent de celui de bien vivant, en religion ; bon vivant (1680) désigne une personne qui vit dans les plaisirs de la table et l'agrément, l'expression devenant un adjectif et un nom composé ; avec le même sens, vivant (1698) est sorti d'usage, comme vivante, n. f. qui s'est dit péjorativement d'une femme adroite et rusée (1767), emploi disparu au XIXe s. ◆ Quelques expressions sont apparues dans l'usage classique, concernant le sens premier de vivant, « en vie », par exemple s'ensevelir tout vivant (1686) « se retirer loin de toute société, mener une vie recluse », remplacé par s'enterrer vivant (1727).

■ Le mot, suivant l'évolution du concept de vie, s'applique aussi, depuis le XVIIe s. (1672), à ce qui est doué de vie, animaux, plantes, par opposition non plus à mort, mais à inanimé, plus tard à inorganique ; il signifie alors « qui, par sa nature, est capable de vie » ; l'adjectif avec cette valeur est substantivé, le vivant (1684, Bernier) désignant ce qui possède les propriétés vitales.

■ Par extension, dans un contexte mythique, vivant peut qualifier contradictoirement un mort en tant qu'il se manifeste comme fantôme, spectre, etc., d'où MORT-VIVANT n. m. « personne qui semble déjà morte » (1829), Cf. cadavre vivant, puis « mort ayant l'apparence de la vie ; spectre ».

■ MALVIVANT adj. « pervers » (1507) et n. m. « homme de mauvaise vie » (1553), s'est employé jusqu'au XVIIIe s. (1777).

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VIVABLE adj. apparaît (v. 1190, écrit vivaule) aux sens de « vital » et de « plein de vie » (déb. XIVe s.),en usage jusqu'au milieu du XVIe siècle. ◆ L'adjectif disparaît ensuite, puis est repris (XIXe s.) pour qualifier un lieu où l'on peut vivre agréablement, une chose ou une personne qui peut être supportée (1842). Il s'emploie surtout en tournure négative.

■ Le contraire préfixé INVIVABLE adj. (attesté 1937) a les emplois correspondants.

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VIVOTER v. intr. signifie (v. 1430) « subsister avec peine » et, en parlant de choses (1530), « avoir une activité réduite ».

■ VIVEUR n., employé pour désigner un homme qui mène une vie de plaisirs (1830), s'est rarement employé au féminin viveuse (1845). Le masculin lui-même, à la mode autour de 1900, est aujourd'hui archaïque.

■ VÉCU, UE adj. et n. m. (1874), du participe passé, s'applique à ce qui appartient à l'expérience de la vie (histoire vécue). ◆ Le vécu n. m. (1919 dans Gabriel Marcel) est devenu à la mode après les années 1960, notamment dans des expressions souvent marquées, comme au niveau du vécu, le vécu de qqn, qui font l'objet de critiques ironiques pour leur banalisation.

■ VIVOIR n. m., relevé en 1913, mot proposé pour rendre l'anglicisme living-room, est très rare au Québec et inusité en France.

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VIVAT interj. reprend (1546) un mot latin, 3e personne du subjonctif de vivere. Il a disparu comme interjection, remplacé par vive !, mais s'emploie encore, rarement, comme nom masculin (av. 1615, repris en 1803). En français régional du département du Nord, on parle de vivat (flamand) pour une ovation scandée ou chantée (aux mariés à la fin de la cérémonie, à une personne qu'on honore).

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VIVE !, exclamation tirée du subjonctif que vive..., s'est lexicalisée pour marquer une forte estimation positive, une approbation enthousiaste à l'égard d'une personne, d'une idée, d'une pratique (depuis le XVe s.). Voir ci-dessus au verbe vivre, les emplois exclamatifs qui remontent au XIIe s. Dans cet emploi, il tend à devenir invariable (vive les vacances !) et l'accord à l'écrit, qui suppose la conscience du verbe (vivent les vacances !), marque un certain pédantisme.

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REVIVRE v. est issu (v. 980) du latin revivere « revenir à la vie » au propre et au figuré, préfixé de vivere.

■ Le verbe, apparu en même temps que vivre, est senti comme son préfixé. Il reprend d'abord le sens concret du latin, « ressusciter », d'où par figure « laisser chez qqn un souvenir vivant » (v. 1270, revivre en qqn) et spécialement, dans le vocabulaire religieux, « revenir à la vie spirituelle » (XVe s. isolément, puis 1690). ◆ Par figure, il signifie « être de nouveau en vogue », en parlant de qqch. (1538) et « retrouver des forces » (1580), en parlant d'une personne. ◆ La construction revivre en (dans) qqn prend au XVIIe s. une valeur nouvelle : « se prolonger, après la mort, en qqn d'autre » (1636). ◆ Construit transitivement, le verbe signifie (1820) « vivre (qqch.) une nouvelle fois » et, par extension (1830), « vivre par l'esprit (ce qu'on a déjà vécu) ». ◆ Voir ci-dessous l'anglicisme revival.

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Le préfixé SURVIVRE v., « demeurer en vie après qqn », est d'abord transitif (1080), puis construit avec à (1538, survivre à qqn). ◆ Il signifie ensuite (1499) « continuer à vivre pendant un certain temps », spécialement « après la perte de qqch. de précieux » (1580). Cette valeur, qui équivaut à « se prolonger », s'applique par figure aux œuvres et réalisations humaines (1559), aux idées et aux sentiments, d'abord comme transitif (v. 1580), puis dans survivre à qqch. (1667). ◆ Le pronominal se survivre a le sens figuré de « conserver une influence après sa mort » (1694, se survivre à soi-même ; 1788, se survivre dans ses ouvrages), puis de « perdre l'usage de ses facultés naturelles avant la mort » (1694, se survivre à soi-même ; XIXe s., se survivre).

■ Le dérivé SURVIVANT, ANTE est attesté comme n. m. au XIIe s. (1119), puis comme adj. en 1538. Il s'emploie en droit, surtout comme nom masculin (le dernier survivant) et dans la langue générale (les survivants d'une catastrophe, d'un accident, etc.), et aussi au figuré (les survivants d'une époque, du romantisme... ; 1851, Lamartine ; adj. 1870).

■ Survivant a servi à former SURVIVANCE n. f. qui a désigné en droit (1549) le privilège de succéder à une personne après sa mort. Le mot signifie ensuite (1770) « existence après la mort » et « progéniture » (XIXe s., G. Sand), et se dit du fait de subsister après qqn ou qqch. (1845). ◆ À cette série préfixée correspond survie → vie.

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QUI-VIVE n. m., substantivation (1662) de l'apostrophe qui vive ? lancée par une sentinelle, un guetteur, entre dans (être) sur le qui-vive « sur ses gardes » (1690) ou « très attentif » (1694).

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REVIVAL n. m. est un emprunt (1835) à l'anglais des États-Unis revival, dérivé de revive, verbe de même origine que revivre (→ vivre). En anglais, revival (1702) correspond à « renaissance spirituelle ». Le mot a en français la valeur que lui ont donnée certaines Églises chrétiennes : « assemblée religieuse destinée à raviver la foi ». Au milieu du XXe s., par calque d'emplois en anglais, le mot s'applique à des mouvements tendant à la renaissance d'un art, d'une mode, d'un état d'esprit, et spécialement à la renaissance du jazz traditionnel, du style dit Nouvelle Orléans. Les équivalents français sont reviviscence, renaissance.