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I ch beschließe, Lev nichts von unserem Ausflug zu erzählen. Ich komme mir dumm vor, wie ich auf diesen Mann reagiert habe und auch rücksichtslos, weil ich überhaupt hinausgegangen bin. Männer von der russischen Mafia sind auf der Suche nach uns und es war einfach eine dumme Sache. Ich weiß, dass Lev sauer sein wird, und das brauche ich im Moment nicht.

Josh schläft im Bett des Hotelzimmers. Ich sitze auf dem Stuhl am Schreibtisch und trinke die zweite kleine Flasche Wodka, während ich ihn beobachte, sein kleines Gesicht zu mir gewandt, die Augen geschlossen, den Mund leicht geöffnet, während er Wally an sich drückt und tief und fest schläft.

Nach dieser Nacht bei Nina wusste ich nicht, was ich wegen der Schwangerschaft tun sollte. Abtreibung war für mich nie wirklich eine Option. Ich verstand, warum einige Frauen diesen Weg wählten, aber ich zog ihn einfach nicht ernsthaft in Betracht. Vielleicht lag es daran, wie ich aufgewachsen war, obwohl das Gegenteil mehr Sinn machen würde. Aber ich wusste einfach, wie sehr ich ein Kind lieben würde. Vielleicht lag es daran, dass ich diese Liebe in all den Jahren vermisst hatte. Ich wollte mein eigenes Baby haben und ihm alle Liebe dieser Welt geben, als wäre es normal, damit aufzuwachsen. Als wäre es die normalste Sache der Welt.

So sollte es auch sein.

Drei leise Klopfgeräusche ertönen an der Tür, gefolgt von einer Pause, dann noch ein Klopfen. Levs Signal.

Als ich aufstehe, um die Kette zu öffnen – obwohl ich mir ziemlich sicher bin, dass sie niemanden abhalten würde, der wirklich rein will – atme ich erleichtert auf, Lev in seiner charakteristischen Lederjacke da stehen zu sehen, wie ihm einige Haare über die Stirn fallen und mich diese warmen schokoladenbraunen Augen anlächeln.

Ich drücke mich an ihn, schlinge meine Arme um seine Mitte und lasse mich fallen, zumindest ein wenig. Ich atme laut ein und versuche, ein Schluchzen zu unterdrücken.

Er legt seine Arme um mich und führt mich rückwärts in den Raum.

„Hey.“ Mit einem Finger unter meinem Kinn hebt er mein Gesicht zu seinem. „Es tut mir leid, dass ich so spät dran bin.“ Er hält inne und studiert mich. „Geht es dir gut?“

Ich nicke. „Jetzt schon, nachdem du hier bist.“

„Ist etwas passiert?“ Sein Gesichtsausdruck ändert sich. „Ist Josh–“

„Es geht ihm gut.“ Ich zeige auf das Bett und ich weiß, dass er Joshs kleinen Körper trotz der Dunkelheit unter der Decke in der Mitte des Bettes sehen kann. „Er schläft.“

„Das ist gut.“ Er schließt die Tür und verriegelt sie, dann nimmt er meine Hand und schaut mich noch einmal an, als wolle er sich vergewissern, dass es mir gut geht.

„Warum warst du so lange weg?“

Er schaut auf den Schreibtisch, auf dem die zwei leeren kleinen Flaschen Wodka stehen. Er geht zur Minibar, öffnet sie und holt dann noch eine Flasche Wodka und zwei Flaschen Whiskey heraus. Er setzt sich in den großen Sessel am Fenster und zieht mich auf seinen Schoß.

Er öffnet den Wodka und reicht ihn mir.

Ich nehme ihn, während er eine der Whiskeyflaschen öffnet und direkt daraus trinkt, so wie ich aus meiner.

„Du hattest schon ein paar.“ Er deutet zu den leeren Flaschen auf dem Schreibtisch. „Das sieht dir nicht ähnlich.“

„Ich habe mir Sorgen gemacht. Ich bin beunruhigt.“

„Ich weiß. Aber es wird alles gut werden. Wir werden das durchstehen und ein Leben haben, Kat. Du, Josh und ich.“

„Was für ein Leben? Von Hotel zu Hotel rennen?“

Er schüttelt den Kopf, trinkt die erste Flasche aus und öffnet dann die zweite. „Nein, ich werde Vasily entgegentreten. Er schuldet mir ein paar Antworten und ich schulde ihm eine Kugel. Und ich werde nicht den Schwanz einziehen und mich verstecken. Was wir jetzt tun, ist dich und Josh in Sicherheit zu bringen und mir Zeit geben, Munition zu sammeln. Etwas gegen meinen Onkel zu finden, das die Sache beendet.“

„Was zum Beispiel?“

Er trinkt die zweite Flasche aus. „Ich habe heute den Mann gefunden, den ich gesucht habe.“

„Wen? Ich wusste nicht, dass du jemanden suchst.“

„Sein Name ist Maxim Sobol. Er hat früher für Vasily gearbeitet.“

„Lev, denkst du, das ist unbedenklich oder klug?“

Josh murmelt etwas und dreht sich um. Wir haben uns im Flüsterton unterhalten, aber ich merke, dass mein Flüstern gerade ziemlich laut geworden ist.

„Entspann dich, Liebling.“ Lev drückt mich an seine Brust und küsst mich auf den Kopf. „Ich glaube, ich habe vielleicht etwas. Du wirst ihn morgen treffen.“

Am nächsten Morgen brechen wir früh auf. Ich bin unruhig, als wir hinausgehen, blicke auf jede verschlossene Tür des Hotels, frage mich, wer drinnen ist, schaue in jedes Auto auf dem Parkplatz und denke immer noch an die Männer von letzter Nacht, als wir am noch geschlossenen Dairy Queen vorbeikommen. Auf dem Bürgersteig sehe ich die Tüte, die ich fallen gelassen habe, und in der das restliche Eis war. Josh ist mit einem der neuen Spielzeuglaster beschäftigt, den Lev ihm gekauft hat, und ich bin dankbar, dass er unseren Ausflug nicht erwähnt.

„Also, glaubst du wirklich, dass es meine Mom auf der Liste war?“ Levs Cousin hat herausgefunden, dass der Name Kieran March auf der Liste meine Mutter meinte, Ciara March. Da March kein ungewöhnlicher Name ist, hatte ich kurz innegehalten, als ich ihn selbst in der Akte gesehen hatte, aber nicht lange, denn Kieran ist ein Männername, und meine Mutter hatte keine Verbindung zu Vasily oder jemandem wie ihm. Zumindest konnte ich mir das nicht vorstellen.

„Lass uns sehen, was Maxim zu sagen hat. Lass ihn es erzählen.“

Ich treffe seine Augen. „Also, wir sind dabei, einen Mann zu treffen, der meine Mutter kannte.“

Lev hatte mir gestern Abend erzählt, wer Maxim war. Nun, er gab mir eine kurze Geschichte über seine Zeit zusammen mit ihm in Vasilys Organisation und erzählte mir, dass Vasily Maxim für tot halte.

Er erzählte mir auch, dass er der Killer war, den Vasily beauftragt hatte, meine Mutter zu töten.

„Sie hatte ihre Haare schwarz gefärbt wie meine. Ich weiß, dass das eine Erinnerung ist und nicht etwas, das ich mir ausdenke“, sage ich noch einmal zu Lev. „Glaubst du wirklich, dass sie es getan hat, weil sie vor Vasily weggelaufen ist?“

„Auf der Flucht vor Vasily Stanislov oder Gleb Mikhailov oder vielleicht vor beiden.“

„Und Gleb ist Vasilys Chef.“

„In gewisser Weise, ja.“

„Ich verstehe das alles nicht.“ Ich rutsche auf meinem Sitz ein wenig herunter und schaue aus dem Fenster.

„Ich muss aufs Töpfchen, Mami“, ertönt Joshs kleine Stimme vom Rücksitz aus.

Ich drehe mich um und schaue ihn an. „Du bist gerade im Hotel gegangen, erinnerst du dich?“

„Ich muss schon wieder.“

Ich schaue Lev an. „In etwa zehn Minuten kommt eine Ausfahrt. Glaubst du, dass du es bis dahin aushalten kannst, Kumpel?“

Er nickt und spielt wieder mit seinem Truck.

„Es ist in Ordnung“, sagt Lev. „Ich muss sowieso noch tanken. Warum bist du so unruhig?“

„Ich denke, das ist doch verständlich, oder nicht?“

Er drückt mein Knie und lässt dann seine Hand dort. „Ich verspreche, dass dir und Josh nichts passieren wird.“

„Und was ist mit dir? Was ist, wenn dir etwas passiert?“

Er hält meinen Blick fest, dann schaut er wieder auf die Straße. „Es gibt noch etwas, das du wissen solltest.“

Er blickt in den Rückspiegel, dann dreht er sich zu mir um. „Andrei ist nicht tot“, sagt er leise genug, dass Josh es nicht hören kann.

„Was?“ Ich fühle, wie alles Blut mein Gesicht verlässt.

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass er schwer verletzt ist, und ich werde mich darum kümmern, aber ich wollte, dass du es weißt.“

„Wie? Und ... oh mein Gott. Er wird hinter uns her sein.“

„Bleib ruhig, Kat. Es wird alles gut werden“, sagt Lev zu mir. „Tu es für Josh.“

Ich drücke meine Handballen an meine Augen und wende mich dann Josh zu.

„Ich muss wirklich.“

„Wir sind fast da, Baby.“

Lev gibt Gas, und keine zehn Minuten später fahren wir zur Tankstelle. Er fährt direkt auf den Servicebereich zu.

„Ich tanke und komme zurück. Du bleibst drinnen, bis du mich siehst.“

Ich nicke, steige aus, dann hole ich Josh. Er hat Wally in der einen Hand und den Spielzeugtruck in der anderen.

„Sollen wir die im Auto lassen?“

„Nein“, sagt er und winkt Lev mit dem Truck zu.

Ich streite mich nicht mit ihm und gehe durch die Glasschiebetüren in Richtung Damentoilette. Es ist viel los und wir müssen ein paar Minuten in der Schlange warten, aber schon bald sind wir an der Reihe. Als Josh fertig ist, hebe ich ihn am Waschbecken hoch, um ihm die Hände zu waschen.

Als wir hinausgehen, sehe ich sie.

Josh muss sie zur gleichen Zeit bemerkt haben, denn er bleibt stehen und winkt dann. Er erkennt die Männer von letzter Nacht. Sie haben ihm seinen Schal zurückgegeben.

„Lass uns gehen“, sage ich zu Josh und ziehe ihn zur Tür, wo ich durch das Glas Lev an der Zapfsäule auf der anderen Seite des Parkplatzes sehen kann.

„Wir nehmen den anderen Ausgang“, sagt der Mann nah genug an meinem Ohr, um mich schaudern zu lassen. Seine Hand fällt wieder auf meine Schulter, wie gestern Abend, nur dass sie heute schwerer ist, und als ich versuche, wegzukommen, verlagert er seinen Griff auf meinen Oberarm, und ich weiß, dass er nicht loslassen wird.

„Du hast auch Eis gegessen“, sagt Josh zu dem Jüngeren, der auf Joshs anderer Seite ist und versucht, dessen Hand zu nehmen.

„Lassen Sie uns gehen“, sage ich zu dem größeren Mann an meiner Seite.

„Meine Befehle sind, Sie und den Jungen abzuliefern. Das ist alles. Ich werde Ihnen nichts tun, und Sie wollen den Jungen nicht erschrecken, also verhalten Sie sich normal.“

Ich schaue zurück über meine Schulter und sehe den SUV immer noch an der Zapfsäule.

„Wally!“ Ich schaue einen Moment nach unten, als Joshs Hand aus meiner rutscht und sehe seine andere in der Hand des jüngeren Mannes, der uns trennt und ihn schnell zum Ausgang hinten in der Mitte führt. „Ich brauche Wally!“ Josh versucht, sich von dem Mann zu befreien, den Körper halb gedreht, als er versucht, Wally zu finden.

„Ich besorge dir ein anderes Spielzeug“, sagt der Mann mit einem starken Akzent. Wenn er gestern Abend gesprochen hätte, hätte ich es gewusst. Aber der, der mich hat, er klingt amerikanisch.

„Er braucht sein Spielzeug!“ Ich schreie lauter, als es unsere Begleiter wollen und laut genug, dass die Leute anhalten und uns anschauen.

„Gut“, sagt der, der mich hat, durch die zusammengebissenen Zähne. Er beugt sich zu mir.

„Sie holen es. Wir halten das Kind derweil fest.“

Ich renne zur Toilette, schnappe mir Wally, haste ihnen hinterher und frage mich, warum uns niemand aufhält. Sehen sie nicht, was passiert?

In der nächsten Minute sind wir hinten raus und steuern auf einen dunklen SUV mit getönten Scheiben zu. Er ist illegal geparkt, und der Mann, der Josh hat, öffnet die hintere Tür, als der ältere wieder nach meinem Arm greift.

„Ich komme, Josh!“ Ich will zu ihm laufen, aber der, der mich hat, lässt mich nicht an ihn ran.

Ich erinnere mich an die Pistole, die noch in meiner Handtasche ist. Sie ist geladen. Bereit. Aber Josh ist in dem SUV.

Der jüngere Mann setzt sich auf den Fahrersitz, nachdem er Joshs Tür geschlossen hat, und obwohl ich ihn nicht sehen kann, höre ich ihn nach mir rufen, während der ältere mich auf die andere Seite begleitet.

Ich schiebe die Hand in meine Handtasche und spüre die Pistole. Gerade, als ich meine Hand um den Griff lege, sehe ich, wie sich die Schiebetüren öffnen, und Lev rennt durch sie hindurch.

„Hey!“, ruft er laut und entsichert die Pistole, die er unter seiner Jacke hervorholt. Sie ist mit einem Schalldämpfer versehen. Das kann ich von hier aus sehen. „Was du da nimmst, gehört dir nicht.“ Seine Stimme ist tief und seine Wut liegt nur unter der Oberfläche dieser falschen Kontrolle.

„Motherfucker“, sagt der, der mich hat, und greift unter seine Jacke, die Augen auf Lev gerichtet. In diesem Moment ziehe ich meine Pistole heraus, denn er erwartet nicht, dass ich eine habe. Er erwartet nicht, dass ich bewaffnet oder gefährlich bin.

Aber ich bin bewaffnet.

Ich habe es schon einmal getan, aber damals war ich zu spät. Joshua war zu dem Zeitpunkt, als ich handelte, bereits tot, weil ich zögerte.

Ich werde nicht noch einmal zögern.

Und so wappne ich mich, entsichere die Pistole, ramme sie unter den dicken Bauch des Mannes, der mich hat, und im selben Augenblick, in dem er merkt, was passiert, in dem er mir in die Augen sieht, drücke ich ab.

Der Knall ist leiser, als ich erwarte. Vielleicht ist es sein Fett, das den Ton dämpft, denke ich, während der Mann rückwärts stolpert und dann gegen die Wand knallt.

Da ertönt ein weiteres Geräusch, ein weiterer Knall. Ich öffne die hintere Tür, um Josh zu holen, und kann sehen, wie Lev den jüngeren Mann wieder auf den Fahrersitz schiebt.

Lev richtet seinen Blick hinter mich, auf den Mann, der jetzt auf dem Boden sitzt.

Josh starrt mich an, als ich mich zu ihm umdrehe. Ich lasse meine Pistole fallen und nehme ihn in meine Arme, drücke sein Gesicht an meine Brust, damit er den Mann auf dem Boden nicht sieht.

„Der SUV steht an der Zapfsäule“, sagt Lev zu mir. „Geh. Renn nicht.“

Ich zögere nicht. Ich nicke und laufe schnell durch die Raststätte und ich weiß nicht, ob uns jemand bemerkt, als wir auf der anderen Seite herauskommen. Ich eile über den Parkplatz zu den Zapfsäulen und zu unserem SUV. Hinter unserem bemerke ich einen weiteren mit verdunkelten Scheiben. Ich sehe den nach vorne gesunkenen Kopf des Fahrers und wende mich ab.

Ich öffne die hintere Tür und setze Josh hinein.

„War das nicht lustig, ihnen wieder über den Weg zu laufen?“, frage ich ihn, Meine Stimme ist höher als sonst und klingt wahrscheinlich wie die einer verrückten Frau.

„Was ist los?“ Er ist verwirrt.

Sobald er angeschnallt ist, gebe ich ihm Wally, hebe meine rechte Hand nach oben, stoppe aber und halte sie außer Sichtweite, als ich die Blutspritzer entdecke. Ich küsse ihn auf den Kopf. Ich werde gleich ausflippen, und als Lev dann kommt, um zu übernehmen, lasse ich ihn.

„Alles bereit, Kleiner?“, fragt er Josh und reicht ihm einen Schokoriegel. „Ich hoffe, du magst Twix.“

„Danke“, sagt Josh, immer noch nicht ganz sicher, was los ist.

Lev schließt seine Tür und dreht sich zu mir um. Er schaut mich an und nickt dann. „Okay?“

Ich nicke, obwohl absolut gar nichts okay ist.

„Das hast du gut gemacht. Wir müssen los. Jetzt.“ Er ist ganz neutral und ohne jegliche Emotionen, als er meine Tür öffnet, mich hineinhebt und mich in Sekundenschnelle anschnallt, bevor er vorne um den SUV herumgeht, sich auf den Fahrersitz setzt und wir losfahren, nicht davonrasen, sondern einfach auf die Auffahrt zur Autobahn zusteuern. Ich schaue auf die Rückseite des Servicecenters und sehe den dort stehenden SUV.

„Die waren auch im Dairy Queen“, sagt Josh vom Rücksitz aus, während ich höre, wie er seinen Schokoriegel auspackt.

„Wirklich?“, fragt Lev. „Ich habe gar nicht gewusst, dass ihr ohne mich ins Dairy Queen gegangen seid“, fügt er hinzu, seine Blicke hart, als sie meine treffen.

„Wir haben nur–“

Er schließt seine Hand um mein Knie und drückt es, aber diesmal nicht nur, um mich zu beruhigen. „Wir werden das später besprechen.“ Er deutet zum Handschuhfach. „Mach dich sauber.“