Jacques Le Goff est né à Toulon en 1924. Il est agrégé d'histoire, ancien élève de l'École normale supérieure, ancien membre de l'École française de Rome. Il a étudié aux universités de Prague et d'Oxford (Lincoln College). Sa carrière s'est déroulée à la Faculté des lettres et sciences humaines de Lille, au Centre national de la recherche scientifique et, depuis 1960, à la VI^c Section de l'École pratique des hautes études (École des hautes études en sciences sociales depuis 1975), dont il a été président, après Fernand Braudel, de 1972 à 1977 et où il est directeur d'études. Il a publié de nombreux ouvrages, tous traduits dans plusieurs langues étrangères, parmi lesquels Les Intellectuels au Moyen Âge (Le Seuil, 1957), La civilisation de l'Occident médiéval (Arthaud, 1964), La bourse et la vie (Hachette, 1986) et, chez Gallimard, Pour un autre Moyen Âge (1977), La naissance du Purgatoire (1981), L'imaginaire médiéval (1986) et Saint Louis (1996). Dans la tradition de l'école des Annales (il est codirecteur de la revue), il reste fidèle à l'idée d'une histoire totale. Il est un pionnier dans le domaine de l'anthropologie historique et de l'histoire des mentalités. Il s'est interessé à la méthodologie historique et a dirigé, avec Pierre Nora, Paire de l'histoire (3 vol., Gallimard, 1974, rééd. Folio, 1986) et, avec Roger Chartier et Jacques Revel, L'histoire nouvelle (Retz, 1978). Il a présidé de 1983 à 1985 la Commission nationale pour la rénovation de l'enseignement de l'histoire et de la géographie. Il anime, depuis 1968, l'émission Les lundis de l'histoire sur France-Culture et a reçu le prix Diderot-Universalis (1986). Il est conseiller de l'Encyclopœdia Britannica. Il a reçu le Grand Prix national d'histoire (1987).

La collection Folio Histoire a publié de lui un recueil d'études inédites, Histoire et mémoire (n^o 20).