Kapitel 2

Cage

Wow! Ich habe so etwas noch nie in meinem Leben gefühlt. Als ich Quin ansah, konnte ich mich kaum beherrschen. Ich konnte meine Finger nicht von ihm lassen. Ich hätte die ganze Nacht bei ihm auf der Party bleiben können. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte ich mich lebendig.

Die Rückkehr in die Realität war schwer zu schlucken. Als ich Tashas Nachricht bekam, fühlte es sich an, als wäre mir der Teppich weggerissen worden. Ich wollte dort bei Quin bleiben. Ich wollte sehen, wie weit es gehen würde. Aber ich hatte Tasha versprochen, dass ich sie zum Essen mitnehmen würde, egal ob wir das Spiel gewännen oder nicht. Ich halte immer meine Verpflichtungen ein und hatte Tasha gegenüber eine gemacht.

„Also, ich wollte mit dir über etwas reden“, sagte Tasha, um die Stille zu brechen, während wir gingen.

„Was denn?“

Tasha sah mich aufgeregt an und wurde rot. Es war ein ungewöhnlicher Anblick, ihre Emotionen zu sehen. Normalerweise folgte Tasha eine dunkle Wolke und infizierte jeden um sie herum.

Ich musste annehmen, dass sie mit ihrem Leben nicht glücklich war. Ich war eindeutig ein Teil ihrer Unzufriedenheit. Aber jedes Mal, wenn ich versuchte, mit ihr darüber zu sprechen, beschuldigte sie mich, zu versuchen, die gute Sache, die wir haben, zu ruinieren.

Welche gute Sache war das? Sie war nicht glücklich. Ich war nicht glücklich Und wir hatten nie Sex.

„Du kennst Vi, richtig?“, fragte Tasha hervorsprudelnd.

„Deine beste Freundin Vi, mit der du all deine Zeit verbringst. Ja, ich kenne sie.“

„Du brauchst es nicht so zu sagen.“

„Du hast mich gefragt, ob ich das Mädchen kenne, von dem du immer sprichst.“

„Warum versuchst du einen Streit anzufangen? Ich versuche, dir etwas Gutes zu tun.“

Ich fing mich und holte Luft. Ich war nicht nett. Das konnte ich erkennen. Ich wollte Quin nicht verlassen, musste es aber wegen Tasha. Ich konnte ihn nicht einmal nach seiner Nummer fragen, als wir wieder bei ihm waren. Das war jedoch wahrscheinlich das Beste, denn die Art, wie er mich fühlen ließ, konnte nur dazu führen, dass ich Entscheidungen traf, die ich bereuen würde.

Ich hatte größere Dinge zu bedenken. Ich hatte mein ganzes Leben lang gearbeitet, um für die NFL zu spielen. Mit einem Mädchen wie Tasha zusammen zu sein, hilft, mich als das Gesicht einer Franchise zu verkaufen. Das sagt zumindest mein Vater. Und es war sein Traum, dass ich Profifootball spiele, länger, als es meiner war. Ich konnte ihn nicht im Stich lassen.

„Es tut mir leid. Ich glaube, ich fühle mich immer noch geschunden vom Spiel. Das macht mich ein bisschen launisch.“

Tasha lächelte. „Dir sei vergeben“, sagte sie und schlang ihre Arme um meine. „Und ich glaube, ich habe etwas, das dir ein besseres Gefühl geben wird.“

„Okay“, sagte ich mit einem Lächeln. „Was gibt‘s?“

„Nun, erinnerst du dich, wie wir darüber gesprochen haben, die Dinge im … Schlafzimmer aufzupeppen?“

Ich sah Tasha misstrauisch an. Dinge aufzupeppen war etwas, was sie thematisiert hatte, und als sie es getan hatte, hatte sie mir das Gefühl vermittelt, etwas ganz Bestimmtes im Sinn zu haben, das sie nicht erwähnen würde.

„Ich erinnere mich.“

„Also habe ich mit Vi gesprochen …“

„Okay“, sagte ich verwirrt.

„Ich habe mit Vi gesprochen und sie gefragt, ob sie daran interessiert wäre, sich uns beiden anzuschließen, wenn wir … zusammen wären. Und sie hat ja gesagt“, sagte Tasha knisternd.

Ich blieb stehen und schaute sie an. Es dauerte eine Sekunde, bis in meinem Kopf angekommen war, was sie sagte.

„Du meinst wie ein Dreier?“

„Ja“, sagte sie und wurde knallrot.

„Tasha, warum würdest du das tun?“

„Was meinst du?“

„Warum würdest du jemand anderen in unser Bett einladen … und ohne vorher mit mir darüber zu sprechen?“

„Ich dachte, du würdest es mögen. Will nicht jeder Mann gleichzeitig mit zwei schönen Frauen zusammen sein?“

„Nicht jeder Mann. Und wenn du mich gefragt hättest, hätte ich dir gesagt, dass ich ein Ein-Mann-ein-Mädchen-Mann bin … wenn du mich gefragt hättest.“

„Ich dachte, es würde dir gefallen“, sagte sie mit gebrochenem Herzen.

„Nun, ich nicht. Und ich weiß nicht, warum du das überhaupt vorschlägst.“

„Vielleicht liegt es daran, dass wir keinen Sex mehr haben.“

„Und das ist meine Schuld? Du bist diejenige, die ihre ganze Zeit mit Vi verbringt.“

„Was sagst du da?“

„Ich sage, dass ich nicht derjenige bin, der keinen Sex haben will.“

„Nun, du hättest mir etwas vortäuschen können.“

„Dann, wenn du so unglücklich bist, sollten wir vielleicht nicht zusammen sein.“

Tasha erstarrte und schaute mich an. „Warum würdest du das sagen? Warum würdest du das sagen?“

„Ist das nicht offensichtlich?“

„Nein. Wir waren dazu bestimmt, zusammen zu sein. Ich würde dir die perfekten Frau sein. Du weißt das. Du wirst gedraftet und Start-Quarterback für ein großes NFL-Team und ich kümmere mich um das Haus und gründe eine Wohltätigkeitsorganisation. Wir haben darüber gesprochen, Baby. Unsere Zukunft ist festgelegt.“

Sie hatte recht. Wir hatten darüber gesprochen und genau das hatten wir gesagt. Aber jetzt, da ich in meinem Abschlussjahr war und ich es nicht mehr aufschieben konnte, in den Draft zu kommen, kamen mir Zweifel. Das war aber nicht ihre Schuld. Und ich sollte es nicht an ihr auslassen.

„Du hast recht. Es tut mir leid, Tasha. Ich bin heute nur schlecht gelaunt. Aber bitte nicht mehr über Dreier reden, okay?“

Sobald ich es sagte, sah ich das Licht in Tashas Augen erlöschen.

„Okay“, stimmte sie zu, bevor wir beide schweigend unseren Spaziergang zum Restaurant fortsetzten.

„Ich habe dir gesagt, dass du diesen Kurs nicht nehmen sollst, Rucker.“

„Coach, er hat mich interessiert“, versuchte ich zum tausendsten Mal zu erklären.

„Einführung in die Kindererziehung? Was braucht ein Quarterback für die Dallas Cowboys oder L.A. Rams mit einem Kurs zur Kindererziehung?“, fragte mein Trainer mehr als ein bisschen sauer.

„Schauen Sie“, sagte ich und verlor schließlich die Besonnenheit. „Ich habe jeden Kurs besucht, den Sie mir gesagt haben, ob ich wollte oder nicht. Ich besuche jedes Training, das Sie planen, und ich arbeite hart genug, dass mir die Galle hochkommt …“

„Und sieh an, wo du deswegen bist. Ein Topkandidat in einer kompetitiven Draft-Klasse. Du solltest mir dafür danken, wie sehr ich dich angetrieben habe.“

Ich fing mich und holte Luft. „Und das bin ich. Aber Coach, ich musste mindestens einen Kurs belegen, der für mich war.“

„Aber warum dieser?“

„Das interessiert mich.“

„Aber du hast seit Anfang des Jahres keinen einzigen Kurs mehr besucht?“

„Das liegt daran, dass er 20 Minuten nach Trainingsende beginnt. Ich dachte, ich könnte einfach rüberfahren, wenn ich fertig war. Aber manchmal dauert das Training länger oder ich muss ein Eisbad nehmen. Manchmal bin ich einfach zu müde.“

„Nun, darüber hättest du dir mal vor der Wahl des Kurses Gedanken machen sollen, denn dieser Professor ist den Herausforderungen der studentischen Athleten nicht so wohlwollend gesinnt wie die anderen. Dieser denkt, dass du teilnehmen und die Tests schreiben musst, um ihn zu bestehen. Und wenn du diesen Kurs nicht bestehst, darfst du das Frühjahrsquartal nicht spielen. Das heißt, dieses Team wird nicht gewinnen und kein Talentsucher wird dich entdecken.“

„Das habe ich verstanden. Ich fange an, zum Unterricht zu gehen.“

„Nicht nur das. Du bekommst einen Nachhilfelehrer. Ich lasse einen meiner Leute jemanden finden. Wann ist dein nächster Kurs?“

Ich sah auf die Uhr an der Wand von Coachs Büro.

„Jetzt sofort.“

„Dann beweg deinen Arsch da rüber.“

„Coach, es ist quer über dem Campus. Bis ich dort ankomme, bleiben mir nur noch fünf Minuten.“

„Ich denke, das bedeutet, dass du rennen musst, nicht wahr?“

„Coach, wir haben gerade 20 Minuten Kurzsprints gemacht.“

„Keine Widerrede, renn einfach. Ich meine es. Geh! Geh! Geh!“

Ich verließ das Büro, tat, was mir gesagt wurde, und rannte los. Ich hatte meine Brustpolsterung ausgezogen, aber ich trug immer noch meine Stollen, mein Kompressionsshirt und meine gepolsterte Hose. Die Klasse befand sich im dritten Stock eines Gebäudes auf der anderen Seite des Campus. Ich hatte keine Zeit, mich umzuziehen, wenn ich es schaffen wollte.

Ich wusste nicht, wie ich in diesen Schlamassel geraten war. Genau genommen wusste ich es schon. Es war mein Akt der Rebellion. Ja, ich wusste, dass es mit dem Training kollidieren würde, aber ich dachte, es würde mir eine Ausrede geben, das Training früher zu verlassen. Ich habe mich geirrt. Und nun stand meine ganze Zukunft auf der Kippe.

Beim Betreten des Gebäudes und des Treppenhauses war ich völlig außer Atem. Glücklicherweise konnte niemand mein Keuchen über das donnernde Geräusch meiner Metallklampen hören, die vom Beton widerhallten. Es gab kein leises Schleichen in den hinteren Teil der Klasse. Als ich die Klassenzimmertür öffnete, hatten sich alle schon umgedreht. 50 Studenten und ein wütender Professor starrten mich alle an.

„Es tut mir leid. Bitte fahren Sie fort“, sagte ich zwischen angestrengten Atemzügen und viel Demütigung.

Ich nahm den ersten freien Platz ein und legte meinen Kopf auf den Schreibtisch, um ruhig zu Atem zu kommen. Ich hatte das Gefühl, als wollte ich mich wieder übergeben, aber das würde hier keinesfalls passieren.

Ich sammelte mich und setzte mich auf und bemerkte, dass ich meine Büchertasche nicht aus meinem Spind geholt hatte. Es war nicht so, als hätte ich deinen Block für diese Klasse oder so. Ich hatte es schon vor langer Zeit aufgegeben, diesen Kurs zu besuchen. Aber es wäre schön gewesen, etwas vor mir zu haben, damit ich nicht wie ein Idiot aussah.

Ich holte mein Handy heraus und tat mein Bestes, um so zu wirken, als würde ich mir Notizen machen. Ich machte mir keine Notizen, weil ich keine Ahnung hatte, wovon die Professorin sprach. Es sah jedoch so aus, als würden es alle anderen tun. Sie waren alle völlig auf die Frau fokussiert, die vor uns stand. Das heißt, alle waren aufmerksam bis auf eine Person. Und als ich ihn sah, konnte ich nicht atmen.

Es war Quin, und er sah zu mir hinauf. Unsere Augen trafen sich für eine Sekunde, aber dann sah er weg. Alles in mir kribbelte. Ich konnte sofort spüren, wie ich schwerer atmete.

Ihn nur zu sehen machte etwas mit mir. Ich hatte eine zweite Chance mit ihm bekommen. Ich würde ihn nicht wieder aus meinem Leben streichen lassen.

„Und das war es. Der nächste Kurs wird ein Quiz zu dem sein, was wir in den letzten zwei Wochen behandelt haben. Seien Sie bereit“, sagte die Professorin, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf mich richtete. „Mr. Rucker, kann ich Sie kurz sprechen?“

Damit habe ich nicht gerechnet. Am schlimmsten war, dass Quin auf der gegenüberliegenden Seite des Raums saß, die einen anderen Ausgang hatte. Er sah nicht in meine Richtung und würde weg sein, bevor ich ihn bitten konnte, auf mich zu warten.

„Mr. Rucker“, rief die grauhaarige Asiatin erneut.

„Komme schon“, sagte ich ihr und behielt Quin im Auge, als er sich dem Ausgang näherte.

Ich schwamm schnell stromaufwärts an der Menschenflut vorbei und näherte mich der Professorin, während sie die Tafel wischte. Sie ließ sich Zeit damit und es brachte mich um. Als Quin hinter der Tür verschwand, sackte mein Herz zusammen. Er war wieder weg und ich fühlte mich beschissen.

„Fünf Minuten vor Unterrichtsende zu erscheinen gilt nicht als Anwesenheit. Zumindest nicht bei mir.“

„Ich weiß. Und das tut mir wirklich leid. Ich vom Training hergerannt. Aber ich verspreche, dass ich in Zukunft nicht mehr zu spät komme.“

„Mir wurde gesagt, dass Sie diese Klasse bestehen müssen, um in der nächsten Saison spielberechtigt zu bleiben.“

„Das ist richtig, Ma’am.“

„Dann würde ich doch denken, dass Sie diesen Kurs etwas ernster nehmen.“

„Und ich verspreche, ich werde es … von jetzt an.“

„Wenn Sie nicht hier sein möchten …“

„Ich möchte hier sein.“

„Warum?“, fragte sie aufrichtig.

„Weil es ein Thema ist, das mich wirklich interessiert. Kinder zu unterrichten ist etwas, das ich schon immer machen wollte.“

„Was ist mit Football? Ich habe gehört, Sie haben eine vielversprechende berufliche Karriere.“

„Football ist das, was ich gut kann. Es ist ein Segen. Aber es ist nicht …“

Ich beendete den Satz nicht. Die Konsequenzen davon waren zu groß, als dass ich sie jetzt hätte wirklich verstehen können.

„Nun, wenn Sie es mit diesem Kurs ernst meinen, werden Sie viel Nachholbedarf haben.“

„Das ist mir klar und ich bin bereit zu arbeiten. Ich organisiere mir einen Tutor.“

„Wirklich?“

„Ja, Ma’am. Genau genommen …“, sagte ich und bekam plötzlich eine Idee. „Könnten wir das in der nächsten Stunde fortsetzen? Ich verspreche, dass ich pünktlich da sein werde.“

„Das sind Sie besser. Denken Sie daran, dass die Anwesenheit obligatorisch ist.“

„Tue ich. Ich arbeite daran. Ich werde da sein. Versprochen“, sagte ich und stampfte mit meinen Stollen auf dem Teppich, als ich zur Tür eilte.

Sobald ich im Flur war, suchte ich ihn in beide Richtungen ab. Er war nicht da. Wo war er so schnell hin?

Die meisten Studenten betraten das Treppenhaus nach unten. Ich joggte hinüber und gesellte mich zu ihnen. Ich reckte meinen Hals über die Menge und konnte ihn nicht sehen. Ich wollte mich dafür hassen, dass ich nicht früher gegangen war, als ich den Rücken von jemandem sah, der nur Quin sein konnte, der die Treppe zum Erdgeschoss verließ.

„Entschuldigung. Entschuldigung“, sagte ich und drückte mich an allen vorbei.

Es brachte mich nur ein paar Sekunden früher hinunter und als ich dort war, war er wieder nirgendwo zu sehen.

Ich schaute in jeden Kursraum, als ich an ihnen vorbeilief, und sah ihn nicht. Ich wollte gerade die Hoffnung aufgeben, als ich die Tür zum Gebäude öffnete und seine sexy Gestalt weggehen sah. Wärme durchströmte mich. Es fühlte sich an wie ein Sonnenfleck an einem bewölkten Tag.

Ich joggte auf ihn zu und verlangsamte das Tempo, als ich ein paar Meter entfernt war. Ich konnte nicht die Ruhe verlieren, nur weil ich mit dem bestaussehenden Typen reden wollte, den ich je gesehen hatte. Ich musste zumindest so tun, als wäre ihn zu küssen nicht das Einzige, woran ich denken konnte, seit wir uns getroffen hatten.

„Quin?“, sagte ich und versuchte so locker wie möglich zu sein.

Er blieb stehen und drehte sich um. Er sah nicht so glücklich aus, mich zu sehen, wie ich es war, ihn zu sehen. Das brachte mir einen Stich in der Brust ein, aber ich schob das beiseite.

„Ich dachte mir schon, das du es bist. Wie geht es dir? Bist du auf großen Partys aufgeschlagen, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe?“, sagte ich mit einem Lächeln.

Als er nicht antwortete, sagte ich: „Cage. Cage Rucker. Wir haben uns auf der Sigma Chi Party getroffen.“

„Ich erinnere mich“, sagte er nicht glücklich, mich zu sehen. Autsch! Da war wieder dieser Schmerz. „Wie geht es Tasha. So hieß deine Freundin doch, oder?“

„Tasha? Oh ja. Ihr geht es gut. Alles bestens. Ähm, habe ich etwas getan, um dich zu verärgern? Wenn ich das getan habe, tut es mir leid“, sagte ich verzweifelt und wollte ihn wieder lächeln sehen.

Quin sah mich frustriert an und gab dann nach.

„Nein. Du hast nichts falsch gemacht. Kümmere dich nicht um mich. Ich bin nur dumm.“

„Du? Dumm? Das glaube ich wohl kaum“, sagte ich mit einem Lächeln.

Er schaute mich wieder an. Dieses Mal sah er aus, als würde er meine Seele durchsuchen.

„Warum sagst du so etwas?“

„Ich weiß nicht. Ich schätze, du wirkst auf mich wie jemand, der wirklich klug ist.“

Er milderte die Intensität seines Blicks.

„Ich bin in nichts, was wichtig ist, schlau“, sagte er, bevor er seinen Spaziergang fortsetzte.

Ich holte ihn ein.

„Ich glaube nicht, dass das stimmt. Ich wette, du bist bei der Einführung in die kindliche Erziehung ziemlich schlau. Ich wette, du bist der Klassenbeste.“

Quin sah mich an, als ich das sagte.

„Du bist es, nicht wahr?“

Quin sah weg.

„Ich fass es nicht. Okay. Dann wird das Nächste, was ich sage, weniger peinlich. Es stellt sich heraus, dass ich diesen Kurs brauche, um für Football und letztendlich für den NFL-Draft berechtigt zu bleiben. Und da ich noch nicht am Unterricht teilgenommen habe, hinke ich etwas hinterher. Ich brauche einen Tutor. Das Footballprogramm ist bereit, dich für deine Zeit zu bezahlen.“

„Ich kann dich nicht unterrichten“, sagte er abweisend.

„Warum nicht?“

„Ich kann es einfach nicht. Es tut mir leid.“

„Okay. Wie wäre es dann, wenn ich einen besseren Anreiz biete?“

„Was meinst du?“

„Als wir auf der Party waren, hast du gesagt, dass du nicht gut darin bist, gesellig zu sein, was ich nicht verstehe, weil du dich damit vollkommen wohl gefühlt hast.“

„Ich habe mich nur wohl gefühlt, weil …“

„Weswegen?“, fragte ich in der Hoffnung, dass er wegen mir sagen würde.

„Nichts.“

„Nun, wenn du bereit bist, mir beizubringen, was du gut kannst, kann ich dir beibringen, worin ich gut bin.“

„Du meinst, ein Footballstar zu sein, von dem jeder ein Stück will.“

„Zuerst einmal autsch. Zweitens steckt bei mir ein bisschen mehr dahinter.“

„Ich weiß. Es tut mir leid. Siehst du, ich bin nicht gut darin“, rief Quin aus.

Ich nahm seine Hand so beiläufig, wie ich konnte. Ich versuchte so zu tun, als wäre das nur etwas, was ich tat, wenn ich mit Leuten sprach, aber in Wahrheit wollte ich unbedingt seine Hand halten.

„Du bist gut darin. Zumindest kannst du es sein. Lass mich dir helfen. Ich weiß, dass ich dir dabei helfen kann. Und wenn du fertig bist, wirst du ein Footballstar wie ich, von dem jeder ein Stück will“, sagte ich mit einem Schmunzeln.

Quin lachte. Ich kribbelte so stark, dass ich dachte, meine Zähne würden ausfallen.

„Also, was sagst du?“

Quin zog seine Hand von meiner. Er war nicht subtil dabei. Ich glaube, er wollte eine Botschaft über Grenzen senden. Auch gut, ich konnte das respektieren.

„Okay“, sagte Quin mit einem Lächeln.

„Okay?“, wiederholte ich und schmolz in seinen Augen dahin.

„Okay“, bestätigte er zu meiner absoluten Freude.

„Ich habe gehört, dass es in den nächsten Tagen einen Test geben wird.“

„Er ist in zwei Tagen und umfasst den Stoff von zwei Wochen.“

„Das klingt nach viel.“

„Ist es auch“, bestätigte er.

„Es hört sich so an, als ob deine Nachhilfe sofort beginnen sollte“, schlug ich vor, da ich jeden wachen Moment mit ihm verbringen wollte.

„Wie wäre es mit heute Abend? Ich werde einen Unterrichtsplan aufstellen und wir werden von dort ausgehend starten.“

„Ein Unterrichtsplan? Du machst Nägel mit Köpfen.“

„Das tue ich. Du solltest das auch, wenn du den Test bestehen willst.“

„Das werde ich.“

Quin zögerte. „Und du hast keine Pläne mit deiner Freundin oder so, oder?“

An Tasha erinnert zu werden, war ein Eimer mit kaltem Wasser für meine außer Kontrolle geratene Aufregung, die Nacht mit Quin zu verbringen. Mein Lächeln wurde schmaler.

„Selbst wenn ich etwas vorhätte, würde ich es absagen. Das Bestehen des Kurses und das Footballspielen stehen an erster Stelle. Sie würde es verstehen.“

„Okay. Dann sehe ich dich heute Abend.“

„Bekomme ich deine Nummer?“, fragte ich ihn, um die Gelegenheit dieses Mal nicht zu verpassen.

„Ja. Gib mir dein Telefon.“

Ich reichte es ihm und er tippte sie ein. Eine Sekunde später hörte ich das Telefon in seiner Tasche klingeln.

„Du weißt, wo ich wohne. Ich schicke dir meine Zimmernummer und Uhrzeit“, sagte Quin professionell.

„Also machen wir das bei dir?“

„Es sei denn, du hast einen besseren Ort. Ich schätze, wir könnten in eine Bibliothek gehen, aber ich weiß nicht, wie viel Reden dort erlaubt ist.“

„Nein, dein Zimmer ist großartig. Ich freue mich darauf.“

„Du freust dich aufs Lernen?“, fragte er und erinnerte mich daran, dass dies kein Date war.

„Natürlich. Einführung in die kindliche Erziehung ist das, wofür ich lebe. Frag irgendjemanden.“

Quin lachte. Es brachte mein Herz zum Schmelzen.

„Bis dann, Grübchenmann“, sagte er mit einem Lächeln, bevor er sich umdrehte und wegging. Mann, war ich in Schwierigkeiten.