Matt und Ari waren vor einer Woche aus den Flitterwochen zurückgekehrt und heute wollten sie mit den Jungs den letzten Sommerausflug vor Schulbeginn machen. Es war ein Strandtag geplant. Es war der passende Zeitpunkt für Gideon und Rosie, um nach Bakersfield zu fahren, um Karmens Mutter zu besuchen.
Gideon parkte am unteren Ende der langen, kreisförmigen Einfahrt und legte dann seine Hand über Rosies. „Danke, dass du mitgekommen bist.“
„Das ist doch selbstverständlich. Genauso wie du mitgekommen bist, um den Mann zu sehen, dessen Namen ich nie wieder sagen werde.“ Dann fügte sie hinzu: „Bist du sicher, dass es für dich in Ordnung ist, wenn ich auch reinkomme?“
In der Zeit vor Rosie hätte er geglaubt, er müsse alles allein bewältigen. Er war schon einmal hierhergekommen, kurz nach seiner Entlassung aus der Army. Er war damals gekommen, um Karmens Eltern die Fotos zu geben, die er von ihr aufbewahrt hatte, um ihnen zu sagen, was für eine tapfere und ehrenwerte Tochter sie aufgezogen hatten – und um zu gestehen, dass er es versäumt hatte, für die Sicherheit ihrer Tochter zu sorgen. Damals war sein Bauch so fest angespannt gewesen, dass er dachte, er müsse sich übergeben.
Aber mit Rosie an seiner Seite war er für alles bereit. Es würde ihm immer besser gehen und er würde immer stärker und glücklicher sein, wenn die Frau, die er liebte, an seiner Seite war.
„Gemeinsam“, sagte er. „So ziehen wir alles durch.“
Hand in Hand gingen sie die Auffahrt hinauf, folgten den Bäumen, die entlang der Einfahrt gepflanzt waren. Das braune Papierpaket trug er unter seinem Arm. Vor zehn Jahren war er von Schuldgefühlen, von Reue überwältigt gewesen. Und er hatte keine Ahnung, wie die Familie Sanchez ihn empfangen würde. Zum Glück hatten sie wie Schwämme reagiert, die jedes Detail des Armeelebens ihrer Tochter aufsaugten. Nicht nur über Karmens Tod, sondern auch über ihr Leben und ihre Freunde, ihre Tapferkeit und ihr Heldentum. Er hatte ihnen so viel zu erzählen gehabt, weil Karmen so viel getan hatte, für ihr Team, für ihr Land. Für ihn war es eine Ehre gewesen, ihnen dabei zu helfen, Karmens Leben und ihr Andenken zu feiern. Er hatte über Jahre Briefe an die Familie von Karmen geschickt und immer, wenn er mit Mrs. Sanchez telefoniert hatte, hatte er ihr sagen wollen, wie sehr ihm dieser Tag geholfen hatte, hatte aber nie gewusst wie.
Unter dem Säulengang blühten Blumen in Pflanzgefäßen auf der Treppe zum Hauseingang. Er hob den schweren Messingklopfer an und hörte, wie er im Haus nachhallte. Dann öffnete Karmens Mutter die Tür.
Sie war eine schöne Frau Mitte sechzig. Sie sah kaum älter aus als bei ihrem letzten Treffen. Sie war elegant gekleidet in einem blauen Kleid mit einer Perlenkette um den Hals. Gideon wurde bewusst, dass er die Frau ansah, zu der Karmen geworden wäre, wenn sie weitergelebt hätte.
Mrs. Sanchez streckte ihm ihre Hände entgegen. „Gideon, es ist so schön, Sie zu sehen. Ich bin froh, dass Sie angerufen haben. Und Sie sind sicher Rosie.“ Ihr Lächeln war warm. „Es ist schön, Sie kennenzulernen. Bitte, kommen Sie rein.“
Als sie die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, sagte er: „Nochmals vielen Dank, Ma’am, dass Sie Ariana geholfen haben, mich zu finden.“ Mrs. Sanchez hatte maßgeblich dazu beigetragen, sie wieder miteinander in Kontakt zu bringen.
„Bitte, sag doch du und nenn mich Ernestina.“ Sie bat sie, weiter ins Haus zu gehen. „Und es war mir eine Freude, auf jede erdenkliche Weise zu helfen. Sie hat mir einen Brief geschrieben, in dem sie sich bei mir bedankt und mir gesagt hat, dass du nach Hause gekommen bist.“
Das hatte Ari ihm nicht erzählt. „Es tut mir leid. Ich hätte schon früher wieder zu Besuch kommen sollen.“
„Bitte, Gideon, entschuldige dich nicht. Ich bin nur froh, dass du jetzt hier bist. Und du auch, Rosie. Bitte, erzähl mir etwas über dich.“
„Ich bin Aris Pflegeschwester. Ich habe einen sechsjährigen Sohn namens Jorge. Und“, fügte Rosie mit einem breiten Lächeln und einem festen Druck seiner Hand hinzu, „ich bin Hals über Kopf in Gideon verliebt.“
„Oh, das wusste ich schon!“ Ernestinas Augen leuchteten.
„Wir sind verlobt und wollen heiraten“, sagte er zu Karmens Mutter, und Rosie hielt den einfachen Rosendiamantring ausgestreckt, den er ihr gekauft hatte, nachdem sie seinen Antrag angenommen hatte.
„Ich freue mich so sehr für euch beide“, rief Ernestina aus. „Das sind wirklich wunderbare Neuigkeiten.“
Als sie durch Karmens Zuhause gingen, sah er, dass es sich nicht verändert hatte. Im Foyer standen noch immer große Vasen mit Schnittblumen, während in den Ecken blühende Topfpflanzen mit Knospen standen.
„Ich habe im Wintergarten für Kaffee eingedeckt“, sagte Ernestina und führte sie in den großen gläsernen Aufenthaltsraum. Und mehr Blumen, mehr Grünpflanzen, mehr lebendige Dinge. Ein silbernes Kaffeeservice mit Canapés stand auf dem Couchtisch in der Mitte.
„Danke.“ Gideon sah das reiche Angebot vor sich an. „Aber für uns hättest du dir nicht so viel Mühe machen müssen.“
„Es macht mir keine Umstände.“ Sie goss allen Kaffee ein. „Bitte setzt euch doch.“
Er legte das verpackte Bild neben sich auf die Couch. Dann hatte er das Bedürfnis, sein Beileid auszusprechen. „Es tut mir sehr leid, dass du deinen Mann verloren hast.“
Sie lächelte, eher liebevoll als traurig. „Es war keine einfache Zeit. Aber wir haben unsere letzte Zeit weise miteinander verbracht, indem wir jeden einzelnen Tropfen aus jedem letzten gemeinsamen Moment herauspressten.“
Gemeinsam. Mrs. Sanchez kannte offensichtlich die Bedeutung dieses Wortes, so wie er und Rosie es gelernt hatten. „Ich bin froh, dass ihr das tun konntet. Er machte auf mich einen so aufrichtigen Eindruck.“
„Er war ein guter Mann.“ Ihre Augen glühten mit der gleichen Wärme wie an dem Tag, als Gideon ihr alles über Karmen erzählt hatte. „Und von dir zu hören, hat uns die glückliche Erinnerung an den Tag zurückgebracht, an dem du uns all diese wunderbaren Fotos von Karmen gebracht hast. Ich schaue sie oft an und sie machen mir immer solche Freude.“
Es war eindeutig, woher Karmen ihre Großzügigkeit hatte. Und ihre positive Lebenseinstellung.
„Mein aufrichtiges Beileid“, sagte Rosie leise. „Karmen klingt, als sei sie ein absolut wunderbarer Mensch gewesen.“
Ernestina lächelte wieder, obwohl ihre Augen jetzt glänzten. „Das war sie wirklich. Und ich habe das Gefühl, dass sie dasselbe über dich sagen würde.“
Schließlich hob Gideon das eingepackte Gemälde hoch. „Karmen hat mir das ein paar Tage vor dem Angriff gegeben.“ Er löste die Schnur und wickelte das Engelsbild aus. Vorsichtig nahm er es aus dem Papier und legte es auf den Couchtisch, so ausgerichtet, dass Ernestina es richtig herum sehen konnte.
Sie legte eine Hand auf den Mund. „Das Bild meiner lieben Mama. Es hat ihr so viel bedeutet. Sie hat Karmen so geliebt.“
Er spürte den scharfen Stich der Schuldgefühle zwischen den Rippen. „Ich hätte dir sagen sollen, dass ich es habe, als ich das letzte Mal hier war. Aber ich wusste nicht …“
„Oh, nein. Karmen hat es dir geschenkt. Und so sollte es auch sein. Das Gemälde ist zur Weitergabe bestimmt. Und der Schenkende ist der einzige, der weiß, wann und an wen es gehen soll.“ Sie lächelte voller Liebe. „In einem ihrer Briefe sagte sie mir, dass sie einen ganz besonderen Menschen gefunden hatte, dem sie es geben wollte. Als du vor all den Jahren hierhergekommen warst, hatte ich die Vermutung, dass du diese Person bist. Sie hat dir gesagt, dass das Bild eine einzigartige Magie hat, nicht wahr?“
„Ja. Sie sagte, wer es hat, wird den richtigen Zeitpunkt kennen, um es weiterzugeben.“
Karmens Mutter warf ihm einen wissenden Blick zu. „Und du hast diesen Zeitpunkt nun gefunden?“
„Ich glaube, das habe ich.“ Er warf einen Blick auf das Bild. „Aber es gibt etwas, dass du vielleicht nicht weißt. Dies ist ein Originalgemälde von Miguel Fernando Correa. Rosie hat die Entdeckung gemacht.“
Ihr Gesichtsausdruck blieb heiter, als sie nickte und sagte: „Ich glaube, er hat auch meine Ur-Ur-Ur-Urgroßeltern gemalt.“
„Ernestina …“ Er hielt inne. „Dieses Bild ist viel Geld wert.“
Sie schenkte ihm wieder dieses heitere Lächeln. „Ich wäre überrascht, wenn es nicht so wäre.“
„Wusste Karmen das, als sie es mir geschenkt hat?“
„Der Geldwert des Bildes war nie wichtig. Das Bild geht dorthin, wo es hin muss.“
„Aber du willst doch sicher, dass es in Familienbesitz bleibt, wenn es schon seit Generationen bei euch ist. Zumal es am Ende Karmen gehörte.“
Sie schwieg einen langen Moment. Das einzige Geräusch war das Ticken der Standuhr im Flur. Schließlich sagte sie: „Wenn die Überlieferung stimmt, was ich glaube, dann hat es die Familie schon oft verlassen. Und irgendwie kommt es zurück, wie es bei meiner lieben Mama der Fall war.“
Er befürchtete, dass sie das Große und Ganze noch nicht verstanden hatte. „Ein Freund von mir hat es kürzlich authentifizieren und schätzen lassen. Es ist mindestens fünfzig Millionen Dollar wert.“
Sie legte eine Hand auf den Mund. „Ach du meine Güte. Ist das nicht fantastisch?“
„Wenn du das Gefühl hast, dass es in deiner Familie bleiben soll, möchte ich es dir zurückgeben.“
„Und wenn nicht?“ Ernestina sah ihm lange in die Augen.
„Rosie und ich würden es versteigern lassen und mit dem Erlös eine gemeinnützige Stiftung gründen, um Pflegekinder, Veteranen und ihre Familien zu unterstützen.“
„Und wir würden das gerne in Karmens Namen tun“, fügte Rosie hinzu.
Karmens Mutter wurde von einem Sonnenstrahl erleuchtet. „Sie hat mir immer gesagt, dass du ein Mann mit einem großen Herzen bist, dass es nichts gibt, was du nicht für dein Team tun würdest. Es überrascht mich nicht, dass du in Rosie eine Frau mit einem ebenso großen Herzen gefunden hast.“
Als sie die beiden anlächelte, schien die letzte seiner Ängste, das letzte seiner Schuldgefühle beseitigt zu sein.
„Das ist es, was Karmen von dir gewollt hätte“, sagte Ernestina mit einem entschlossenen Nicken. „Das Bild ist wirklich magisch. Es ist durch viele Hände gegangen und hat viele Leben gerettet.“
Aber nicht Karmens.
Mit erhobenem Zeigefinger sagte sie zu ihm: „Ich weiß, was du denkst. Aber wir sollen seine geheimnisvollen Wege nicht kennen. Alles, was Karmen gewusst haben musste, war, dass es für sie an der Zeit war, es weiterzugeben, und dass du die Person warst, der sie es schenken sollte. Irgendwie hatte sie sehen können, dass du es für das Gute verwenden würdest und nicht, um schnell reich zu werden.“ Ernestinas Lächeln war voller tiefgründiger Liebe zu ihrer Tochter. „Sowohl Karmen als auch das Bild haben gut gewählt.“
„Danke“, sagte er mit vollem Herzen. Karmens Mutter glaubte an ihn. Karmen hatte an ihn geglaubt. Und vor allem glaubte Rosie an ihn.
„Und lass mich dir ein weiteres Geheimnis verraten. Egal, wer es kauft, das Gemälde findet dennoch seinen Weg zu der Person, zu der es gehen soll. Da kannst du dir sicher sein.“
„Das bin ich“, sagte er. Er glaubte nun vollständig an die Magie.
„Wäre es hilfreich, wenn ich deinem Auktionator seine Geschichte erzählen würde?“, fragte Ernestina. „Zumindest das, was ich weiß.“
„Mehr als hilfreich.“ Evans Kontaktperson im Auktionshaus hatte gesagt, dass alles, was sie herausfinden könnten, den Verkaufspreis sicherlich erhöhen würde.
Die Freude zeigte sich als warmes Glühen auf ihrem Gesicht. „Es wird wunderbare Erinnerungen an meine Familie zurückbringen. Wir sind mit unseren täglichen Routinen immer so beschäftigt. Aber es ist gut, zurückzublicken. Und während ich die alten Papiere durchsehe, wird es so sein, als ob meine Mama und Karmen und ihr Vater bei mir wären.“
Während Gideon mit seinen Erinnerungen im Elend gelebt hatte, lebte Ernestina für ihre. Es war eine einzigartige und wunderbare Art, das Leben zu betrachten. Eine, an die er sich in zukünftigen schweren Zeiten erinnern wollte.
* * *
„Sie war ja wunderbar“, sagte Rosie eine Stunde später, als er auf den Highway auffuhr. „Aber ich bin immer noch erstaunt, dass sie von ganzem Herzen dafür war, dass du das Gemälde verkaufst, als sie gehört hatte, wie viel es wert ist.“
„Nachdem sie ihre Tochter und ihren Mann verloren hat, glaube ich, will sie einfach nur das Vermächtnis von Karmen weiter am Leben halten.“
Rosie wusste, dass er Recht hatte. Es gab zwar einige schlechte Menschen auf der Welt, aber sie hatte in ihrem Leben das Glück gehabt, dass sie auf viele gute getroffen war. Gideon auch. „Nun, sie war auf jeden Fall begeistert und hat dir alles erzählt, woran sie sich über das Bild erinnern konnte.“
„Evans Auktionator wird sich freuen“, stimmte er zu, „vor allem, wenn sie noch Unterlagen dazu finden kann.“
Gideon hatte einen weiten Weg hinter sich gebracht, weg von dem Mann in den Schatten, den sie zu Anfang kennengelernt hatte. Aber sie musste ihn trotzdem daran erinnern: „Er ist dein Auktionator, Gideon. Du machst das hier. Du verschenkst ein Multimillionen-Dollar-Gemälde und behältst keinen Penny für dich. Nicht Ernestina oder Evan.“
„Ich brauche das Geld nicht. Ich weiß, es macht den Eindruck, als wäre ich völlig mittellos angekommen. Aber ich habe seit meiner Entlassung aus dem Militär einige gute Finanzentscheidungen getroffen.“ Sie konnte sehen, dass er sich darauf vorbereitete, ihr eine Frage zu stellen. „Ich weiß, dass du allein zurechtkommst und von niemandem Hilfe brauchst, aber …“ Er hob ihre miteinander verschlungenen Finger, um ihre Wange mit seinem Handrücken zu streicheln. „Ich würde für Jorge gerne Kunstunterricht organisieren. Wie fändest du das?“
„Ich spare dafür.“ Sie versuchte immer, ihrem Sohn gerecht zu werden.
„Ich weiß. Aber lass mich das doch bezahlen, damit er jetzt mit dem Unterricht beginnen kann.“
„Ja“, sagte sie einen Moment später. Sie war so lange unabhängig gewesen, hatte sich allein und mit Hilfe ihrer besten Freunde um Jorge gekümmert. Aber jetzt waren sie und Gideon ein Team, zusammen mit Jorge. Gemeinsam könnten sie alles erreichen. „Selbstverständlich. Das würde ihm gefallen. Mir würde das gefallen.“
Er blickte auf ein Straßenschild vor ihm. „Es gibt noch jemanden, den ich dir gerne vorstellen möchte. Ein Freund in San Luis Obispo. Zach ist ein alter Army-Kamerad, den ich lange nicht gesehen habe.“ Er deutete hinüber. „Wenn es für dich in Ordnung ist, könnten wir hier abfahren, um ihn zu besuchen.“
Ihr Herz schwoll an in Anbetracht der Kraft, die es brauchte, um jede einzelne seiner Mauern fallen zu lassen. Rosie wusste, was das für ein großer Schritt für Gideon war. Erst Mrs. Sanchez zu treffen und jetzt Zach, die beide unerbittlich mit seiner Zeit in der Army verbunden waren. In der vergangenen Woche hatte Gideon ihr langsam den Rest seiner Geschichte enthüllt – den Nahen Osten, seine Rückkehr nach Hause, wie gebrochen er war, nachdem er in die Staaten zurückgekehrt war. Damals hatte Gideon darauf bestanden, die Familien aller verstorbenen Kameraden zu besuchen. Die Familien kennen zu lernen, war für ihn entsetzlich gewesen, vor allem als die Frau eines seiner Teammitglieder Gideon die Schuld für den Tod des Vaters ihrer Kinder gab.
„Es ist wirklich mehr als okay“, sagte sie. „Außerdem bin ich mir sicher, dass die Jungs mit Ari und Matt viel Spaß haben, sodass es für mich keinen Grund gibt, nach Hause zu eilen.“
Als Gideon die Ausfahrt nahm, begann er zu lächeln. Er lächelte jetzt viel mehr. So lange hatte er das Bedürfnis gehabt, das Lachen und jede Freude zu verleugnen. Sie würde nicht zulassen, dass es je wieder dazu kam.
Sowohl Zach als auch Mrs. Sanchez zu sehen, war ein Wendepunkt. Es bedeutete, dass seine Wunden heilten.
Und Rosie würde bei jedem Schritt für ihn da sein. Sie würde immer da sein, wie er für sie.
Für immer.
„Ich liebe dich“, sagte sie.
Er drehte sich um, und sah für einen kurzen Moment von der Straße weg. Er sah sie an, seine Augen waren ein wunderschönes Himmelblau. „Ich liebe dich auch. Mehr als du je wissen kannst.“
Aber sie wusste es. Sie spürte seine Liebe in jedem Atemzug. Genauso wie sie wusste, dass er ihre fühlte.