— Och så har jag ett ärende till, du vet nog vilket... det rör Anna, — sade Stepan Arkadjevitj efter en stunds tystnad, sedan han jagat bort den otrevliga erinringen.
Så snart Oblonskij uttalat Annas namn, förvandlades med ens Alexej Alexandrovitjs ansikte fullständigt. Dess livlighet försvann för ett uttryck av trötthet och kyla.
— Vad begär ni egentligen av mig? — sade han, vred sig om i stolen och knäppte hop sin pincené.
— Ett avgörande, ett beslut i den ena eller andra riktningen, Alexej Alexandrovitj. Jag vänder mig nu inte till dig (»såsom till en kränkt make», höll Stepan Arkadjevitj på att yttra, men ändrade i sista stund sina ord, rädd för att genom dem fördärva saken) inte till dig i din egenskap av statsman (det ordet passade inte heller riktigt) utan i din egenskap av människa, av kristen. Du måste ha förbarmande med henne, — sade han.
— I vad avseende menar du då egentligen? — sade Karenin med låg röst.
— Ja, ha medkänsla med henne. Om du hade iakttagit henne som jag — hela vintern har jag varit tillsammans med henne —, skulle du gripits av medlidande med henne. Hennes belägenhet är förfärlig, rent förfärlig.
— Det tycks mig, — yttrade Alexej Alexandrovitj med ännu tunnare, nästan pipande röst, — som om Anna Arkedjevna har allt som hon själv önskat sig.
— Ack, Alexej Alexandrovitj, låt oss inte tänka på bittra beskyllningar! Vad som har varit är nu förgånget, och du vet, vad det är hon vill och väntar på — skilsmässa.
— Men jag trodde, att Anna Arkadjevna avstod från skilsmässa för den händelse att jag måste fordra, att hon till mig avstår vår son. Jag har givit ett svar i den riktningen och har trott, att saken var slut. Jag anser saken vara slut, — pep Alexej Alexandrovitj till.
— Men, för Guds skull, förivra dig inte, — sade Stepan Arkadjevitj och rörde lätt vid sin svågers knä. — Saken är inte slut. Om du tillåter mig att komma med en rekapitulation, så förhåller det sig ju på följande sätt: Då vi sist skildes åt, var du så ädelmodig som en storsinnad man kan vara, du gav henne allt — friheten, till och med löfte om skilsmässa. Hon har uppskattat detta. Ja, du må tro mig, det har hon förvisso. Ja, till den grad, att i första ögonblicket, kännande sin skuld inför dig, hon inte tänkte över allt, inte var i stånd att tänka över allt. Hon avstod från allt. Men tiden, verkligheten har visat, att hon kommit i en belägenhet, som är plågsam och outhärdlig.
— Anna Arkadjevnas liv kan inte ha något intresse för mig, — avbröt Alexej Alexandrovitj med en höjning på ögonbrynen.
— Förlåt, om jag inte kan tro det, — invände Stepan Arkadjevitj i mjuk ton. — Hennes belägenhet är inte bara plågsam för henne, den är till ingen nytta för vem det vara månde. Hon har förtjänat detta, säger du. Hon vet det och vänder sig inte till dig med någon bön, hon säger rent ut, att hon inte vågar begära något. Men jag och vi alla, som håller av henne, vi ber dig, vi bönfaller. Varför skall hon lida? Vem har det bättre för det?
— Förlåt, ni tycks ställa mig på den anklagades plats, — yttrade Alexej Alexandrovitj.
— O nej, visst inte, inte på något sätt, förstå mig rätt, — sade Stepan Arkadjevitj och rörde åter vid sin svågers hand, som om han trodde, att denna vidröring kunde få denne att vekna. — Jag vill bara ha sagt ett: hennes belägenhet är plågsam, och du kan lätta den, du kan göra det Utan att förlora något. Jag skall ordna allt för dig på ett sätt, så att du inte skall märka något obehag. Du har ju själv lovat.
— Löftet var givet tidigare. Och jag antog, att frågan om vår son avgjorde saken. Dessutom hade jag hoppats på, att någon storsinthet skulle infinna sig hos Anna Arkadjevna... — framstammade den bleknande Alexej Alexandrovitj mödosamt med en skälvning i läpparna.
— Hon överlåter allt åt din storsinthet. Hon ber dig, hon bönfaller dig om ett enda — att hjälpa henne ut ur den omöjliga belägenhet, vari hon befinner sig. Hon begär inte längre sin son. Alexej Alexandrovitj, du är en god människa. Tänk dig ett ögonblick in i hennes belägenhet. Frågan om skilsmässa är för henne i det tillstånd, vari hon befinner sig — en fråga om liv eller död. Om du inte tidigare hade givit ditt löfte, hade hon kunnat försona sig med sitt öde, hade hon stannat kvar på landet. Men du hade lovat. Hon skrev till dig och flyttade till Moskva. Och se, i detta Moskva, där varje möte för henne är ett dolkstyng i bröstet, bor hon nu sedan sex månader, varje dag väntande ett avgörande. Det är ju detsamma som att hålla en dödsdömd i månader med snaran om halsen ställande i utsikt kanske död, kanske nåd. Förbarma dig över henne, och jag skall åta mig att ordna allt... Vos scrupules...
— Jag har inte att tala om detta, om denna sak... — avbröt honom försmädligt Alexej Alexandrovitj. — Men det är ju möjligt, att jag lovat sådant, som jag inte hade rätt att lova.
— Vägrar du då att stå vid vad du lovat?
— Jag har aldrig vägrat att uppfylla det möjliga, men jag vill ha tid att övertänka, huruvida det jag lovat är möjligt.
— Nej, Alexej Alexandrovitj, — utbrast Oblonskij och sprang upp, — detta vill jag inte tro! Hon är så olycklig som någonsin en kvinna kan vara, och du kan inte vägra...
— För så vitt vad jag lovat är möjligt. Vous professez d’être un libre penseur. Men jag som är en troende, kan inte i en så viktig angelägenhet handla i strid med vad kristendomen bjuder.
— Men inom kristna kretsar tillstäder man, så vitt jag vet, även hos oss skilsmässa, — sade Stepan Arkadjevitj. — Även vår kyrka tillstäder skilsmässa. Och vi får se...
— Den tillstädes, men ingalunda i den meningen.
— Alexej Alexandrovitj, jag känner inte igen dig, — sade Oblonskij efter en stunds tystnad. — Har det inte varit du som förlåtit allt — och hur har vi inte uppskattat det — har det inte varit du som driven av kristlig känsla varit redo att offra allt? Du sade själv: giv livklädnaden, då man tagit skjortan, och nu...
— Jag anhåller, — yttrade plötsligt Alexej Alexandrovitj med pipig stämma och reste sig blek och med darrande underkäke, — jag anhåller, att ni slutar... att ni upphör med att tala om detta.
— Ack, ja! Nå, förlåt mig, förlåt, om jag har upprört dig, — sade Stepan Arkadjevitj och räckte med ett förläget leende fram handen, — jag har bara såsom hitsänt ombud velat framföra mitt uppdrag till dig.
Alexej Alexandrovitj räckte honom handen, funderade en stund och yttrade sedan:
— Jag måste tänka över saken och söka råd. I övermorgon skall jag ge definitivt svar, — tillade han.