Was für eine bizarre Situation …
Er kam nach Hause zu seinen Kindern, wie nach jedem Arbeitstag, doch heute erwartete ihn nicht seine Mutter, sondern … Megan.
Josh stellte seinen Wagen neben dem Kombi ab und ging auf das verwinkelte alte Farmhaus zu, von dem aus man einen herrlichen Blick auf das Meer hatte. Inzwischen war es zu dunkel, um viel zu sehen, aber er hörte die Wellen rauschen, ein vertrautes, beruhigendes Geräusch.
Crash lag auf der Veranda, beobachtete jede Bewegung, bereit, seine Zweitfamilie vor Eindringlingen zu schützen. Als Josh die Stufen heraufkam, klopfte Crash mit dem Schwanz auf die Holzdielen, und kurz darauf schob er seine feuchte Schnauze in Joshs Hand.
Der nahm den großen Hund mit ins Haus, weil er ahnte, dass er moralische Unterstützung brauchen würde. Wie sehr, das wurde ihm erst bewusst, als ihm der Duft nach warmem Essen entgegenschlug, als er Stimmen hörte und … Megans Gegenwart spürte.
Sogar noch, bevor er den großen Wohnbereich betrat, wo die Kinder dicht an Megan gekuschelt auf dem Sofa saßen, während sie ihnen eine Geschichte vorlas.
Josh blieb stehen, lauschte dem melodischen Klang ihrer Stimme, betrachtete ihren gesenkten Kopf und die Kinder, die sich an sie schmiegten, als fühlten sie sich unendlich geborgen.
Wenn alles anders gekommen wäre … Josh stellte sich vor, wie der kleine Junge, der damals nicht überlebt hatte, in Megans Armbeuge lag und zuhörte. Wie ihm langsam die Augen zufielen. Wie seine Eltern ihn ins Bett brachten, um dann hinterher vor dem flackernden Kaminfeuer zu sitzen und einen ruhigen Abend zu genießen.
Sehnsucht erfüllte ihn. Was für ein Trugschluss, dass er geglaubt hatte, sie vor Jahren endgültig begraben zu haben …
Zum Glück war Crash nicht stehen geblieben, sondern unbekümmert ins Zimmer getrottet.
„Crash!“ Max rutschte vom Sofa, lief zu dem Hund und schlang die Ärmchen um seinen zotteligen Hals.
„Daddy.“ Auch Brenna entwand sich Megans Arm und rannte zu Josh.
Er hob sie auf die Arme, drückte sie fest an sich und gab ihr einen Kuss, froh darüber, die ersten unbehaglichen Momente überbrücken zu können. Als er schließlich aufsah, blickte Megan zu Crash.
„Tut mir leid“, sagte sie. „Ich wusste nicht, dass er ins Haus darf. Sonst hätte ich ihn nicht draußen in der Kälte gelassen.“
„Da ist sein Platz“, versicherte Josh. „So kann Anna ihn bringen oder abholen, ohne dass sie sich Gedanken machen muss, dass sie uns stört.“
Uns.
Oh … das hörte sich an, als würde er Megan darin einschließen.
„Sie müsste bald hier sein“, fügte er hastig hinzu. „Sie wollte noch einmal nach Mum sehen.“
„Wie geht es ihr?“
„Anna ist der Meinung, dass sie keinen Bypass braucht. Sie hat vier Stents eingesetzt, alles sieht gut aus. In ein, zwei Tagen kann Mum wahrscheinlich entlassen werden.“
„Das ist großartig.“
„Vielen Dank für deine Hilfe. Ich weiß nicht, was wir ohne dich gemacht hätten.“
Megan wandte den Kopf ab. „Du wärst schon klargekommen.“
Sicher. Genau wie damals, als sie endgültig aus seinem Leben verschwunden war.
Als er sie mehr gebraucht hatte als je zuvor.
„Seit wann bist du aus Afrika zurück?“
„Seit heute.“ Sie sah ihn wieder an, ein mattes Lächeln auf den blassen Lippen.
Willkommen zu Hause.
Die Worte hingen unausgesprochen im Raum.
Josh räusperte sich. „Max, lass dir nicht von Crash das Gesicht ablecken … Kommt Kinder, es wird höchste Zeit, dass ihr schlafen geht.“
Megan schlug das Buch zu und legte es auf den Couchtisch. „Dann lasse ich euch jetzt allein.“
Josh, der beide Kinder trug, blickte über die kleinen Köpfe hinweg. „Kannst du nicht noch ein paar Minuten bleiben?“, hörte er sich zu seinem Erstaunen fragen. „Auf einen Kaffee … oder Tee. Ich weiß nicht, ich … habe das Gefühl, dass wir nicht einmal richtig Hallo gesagt haben …“
Eine lange Pause entstand, während Megan langsam aufstand. Bildete er es sich nur ein, oder holte sie tatsächlich tief Luft, wie um sich zu wappnen?
„Gut, ich setze Wasser auf“, sagte sie schließlich leise.
Megan saß vor einer halb leeren Tasse, als Josh schließlich in die Küche kam.
„Tut mir leid, es hat länger gedauert als sonst. Ich glaube, sie vermissen ihre Gran.“
Sie lächelte. „Sie wird sie auch sehr vermissen. Du hast wundervolle Kinder, Josh.“
„Ja.“ Er versuchte, nicht zu stolz zu klingen. Josh ging zur Arbeitsplatte, um sich Kaffee einzuschenken.
Megan blickte sich um. „Was für ein gemütliches Haus“, meinte sie. „Ich hätte allerdings nicht gedacht, dass du auf einer Farm lebst.“
Also hatte sie an ihn gedacht? Josh hatte Mühe, weiterzuatmen. Seine Brust fühlte sich an wie in Eisenzwingen gepresst, erfüllt von einem Gefühl, das er nicht richtig benennen konnte. Erleichterung? Hoffnung? Er schüttelte es ab.
„Es ist keine Farm mehr. Doug Gallagher ist vor achtzehn Monaten überraschend gestorben, und June beschloss, sie zu verkaufen. Die Nachbarn auf der anderen Seite wollten das Land, aber nicht das Haus. Deshalb hat sie das Grundstück geteilt. Uns gehört nur gut ein Hektar rund um das Haus. Eher ein großer Garten als eine Farm.“
„Ideal für die Kinder. So viel Platz und dann der Strand fast vor der Haustür.“
„Das stimmt.“ Josh setzte sich an den Tisch, im rechten Winkel zu Megan.
Zu nahe.
Und doch nicht nahe genug.
Josh schloss einen Moment lang die Augen, um die verwirrenden Gefühle in den Griff zu bekommen.
„Ja, es ist perfekt“, hörte er sich sagen. „Ich kann mich glücklich schätzen, weil ich das perfekte Leben habe.“ Wen wollte er überzeugen, Megan oder sich selbst? „Das Haus liegt zwar weiter weg vom Krankenhaus als die Wohnung in St. Piran“, fügte er hinzu. „Aber für Kinder war das nicht die richtige Umgebung.“
„Nein.“
Die Stimmung war merklich abgekühlt, seit er das Apartment, in dem er damals mit Rebecca wohnte, erwähnt hatte. Oder lag es daran, dass er von seinem vollkommenen Leben gesprochen hatte? Ein Leben, das Megan nicht mit einschloss? Vielleicht war er einen Schritt zu weit gegangen, als er versuchte, seine Schutzmauern hochzuziehen.
„Außerdem brauchte ich einen neuen Anfang“, setzte er hinzu.
Megan schien die Farbe ihres restlichen Kaffees außerordentlich faszinierend zu finden. „Du hast es geschafft“, sagte sie, den Kopf immer noch gesenkt.
Ich habe dich vermisst. So unglaublich vermisst.
Es wäre besser gewesen, persönliche Themen zu vermeiden. Josh wusste das. Trotzdem musste er ihr noch eine Frage stellen. „Geht es dir gut, Megan?“ Nein, das klang zu intim. Er bewegte sich schon wieder auf gefährlichem Grund. Lieber zurückrudern … „Körperlich, meine ich.“
Der Blick, den sie ihm daraufhin zuwarf, war schwer zu deuten. Ärgerlich? Vielleicht. Abweisend? Auf jeden Fall. „Ich erhole mich gerade von einer unangenehmen Infektion mit Denguefieber. Der zweiten innerhalb von sechs Monaten.“
„Hört sich übel an.“
„Es ist wirklich kein Vergnügen. Diesmal fällt es mir noch schwerer, wieder zu Kräften zu kommen. Und gelegentlich plage ich mich mit Gelenkschmerzen herum.“
„Brauchst du etwas? Entzündungshemmer oder … Multivitaminpräparate …?“
Megan schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe alles. Ich brauche nur etwas Zeit.“ Ein amüsiertes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Ich bin Ärztin, schon vergessen? Ich kann selbst auf mich aufpassen.“
Das Lächeln brachte ihre Augen zum Strahlen, nicht so, wie er es von früher her kannte. Aber Josh hätte es am liebsten festgehalten.
„Ärzte sind die schlimmsten Patienten“, meinte er gespielt ernst. „Manchmal muss man ihnen genau vorschreiben, was sie tun sollen.“
Zu seiner Enttäuschung verblasste ihr Lächeln. Megan seufzte. „Wie bei mir“, antwortete sie traurig. „Es ist der einzige Grund, warum ich Afrika verlassen habe.“
„Der einzige?“ Die Frage war heraus, bevor er richtig darüber nachdenken konnte. Josh erntete erneut einen schwer zu deutenden Blick.
„Ich muss mich auch um mein Cottage kümmern. Das ist ziemlich heruntergekommen.“
Wie lächerlich, dass er enttäuscht war. Was hast du erwartet? Dass sie deinetwegen hier ist? Das hätte er gar nicht gewollt.
Oder doch?
Verwirrt stellte er zögernd die nächste Frage: „Hast du vor, wieder dort zu wohnen?“
„Nein.“ Das klang sehr entschieden. „Aber mit dem Vermieten hat es nicht geklappt. Wahrscheinlich werde ich es verkaufen.“
Und damit endgültig alle Bindungen zu Penhally Bay abbrechen?
„Wohin gehst du dann? Zurück nach Afrika?“
„Das kann ich nicht. Jedenfalls nicht, wenn ich bei Ärzte ohne Grenzen bleiben will.“
„Warum nicht?“
„Gegen zwei Serotypen von Denguefieber habe ich Antikörper entwickelt, aber das heißt nicht, dass ich gegen die anderen Formen immun bin. Das Risiko, dass ich mich mit der hämorrhagischen Form anstecke, ist sehr hoch. Ärzte ohne Grenzen achtet sehr auf sein medizinisches Personal. Bei mir würden sie einen Riegel vorschieben.“
Ihm zog sich der Magen zusammen. „Aber du selbst würdest dieses Risiko doch auch nicht eingehen, oder?“
Ihr Schweigen sprach Bände. Sie würde zurückgehen, so viel war klar.
Warum? Warum sollte sie ihr Leben riskieren wollen? Unbehagen breitete sich in ihm aus, als er sich an ein Gespräch mit seiner Schwester erinnerte. Zwar redeten sie nicht über Megan, aber Tasha hatte eine rätselhafte Bemerkung darüber gemacht, wie glücklich sie endlich sei.
„Gibt es jemanden in Afrika?“, fragte er, ohne erst lange nachzudenken. „Jemand, der … dir etwas bedeutet?“
„Oh ja.“ Und dann lächelte sie. Das gleiche Lächeln hatte er schon bei seiner Schwester gesehen. Es wirkte versonnen … verliebt.
Josh musste den Blick abwenden. Er trank einen Schluck Kaffee und dachte angestrengt nach, wie er das Thema wechseln könnte.
Auf keinen Fall wollte er etwas über den neuen Mann in Megans Leben erfahren.
Gut, dass sie glücklich war. Es war ja nicht so, dass sie es wieder miteinander versuchen wollten. Er dachte nicht daran und sie bestimmt auch nicht.
Die verwirrenden Gefühle legten sich, das jähe Erschrecken verblasste. Megan hatte jemand anders gefunden. Es half ihm, sich daran zu erinnern, was vor zwei Jahren geschehen war.
Im tiefsten Winkel seines Herzens verspürte er immer noch leichten Groll. Weil sie ihm nicht glaubte, dass er die Wahrheit gesagt hatte, bevor er mit ihr ins Bett ging. Seine Ehe mit Rebecca war wirklich am Ende gewesen. Dass er später noch einmal mit ihr geschlafen hatte, war in einem Moment der Schwäche passiert. Er hatte getrunken und sich schuldig gefühlt, und Rebecca hatte ihm leidgetan, weil sie den Fehler gemacht hatte, ihn zu heiraten.
Der Ärger auf Megan half ihm, sich seiner Verantwortung zu stellen und die Beziehung mit ihr zu beenden, ehe sie überhaupt begonnen hatte.
Dann starb Rebecca und hinterließ ihm zwei winzige, schwache Kinder, die zu früh zur Welt gekommen waren. Ihm war, als würde seine Welt aus den Angeln gehoben.
Und was hatte Megan getan?
Sie verschwand einfach ans andere Ende der Welt.
War nicht einmal zur Beerdigung gekommen.
Nein. Josh fiel nichts ein, um das Thema zu wechseln. Er konnte nur dasitzen und Megan anstarren. Sie hat einen anderen?
Zum Glück suchte sich Anna Davenport genau diesen Augenblick aus, um Crash abzuholen.
Die Haustür öffnete sich, wurde wieder geschlossen. Dann hörten sie Annas fröhliche Stimme. „Ich bin’s. Ist jemand hier unten?“
Obwohl Megan jeden Blickkontakt mied, spürte sie, dass Josh sie anstarrte. Was hat er erwartet? dachte sie. Dass ich zusehe, wie er Rebeccas Kinder großzieht, und einer Liebe nachtrauere, die nicht sein sollte?
„In der Küche, Anna.“ Megan nahm ihre Tasse und stand auf. Ich hätte längst gehen sollen. Oder erst gar nicht herkommen dürfen.
Was hatte sie sich beweisen wollen? Dass sie alles überwunden hatte? Nun, das war gründlich schiefgegangen. Allein zu sehen, wie Josh seine kleine Tochter in die Arme nahm und ihr einen liebevollen Kuss auf die dunklen Locken gab, war für Megan wie ein Messerstich mitten ins Herz gewesen.
Ihr Sohn hatte seinen Vater nie kennengelernt. War nie geküsst worden. Stephen hatte nie eine Chance gehabt.
Sie und Josh hatten nie eine Chance gehabt.
Das war so … unglaublich unfair.
„Draußen gießt es in Strömen!“ Anna rauschte in die Küche. „Danke, dass ihr Crash ins Haus gelassen habt.“ Sie lächelte schief. „Auch wenn es nicht einfach sein wird, ihn jetzt von eurem gemütlichen Kaminfeuer wegzulocken.“
„Möchtest du einen Kaffee?“, fragte Josh.
„Nein, danke. Mein Schongarer ruft. Heute Morgen habe ich einen Rindfleischeintopf angesetzt, und das Fleisch dürfte jetzt butterweich sein.“
„Ja, es war ein langer Tag. Hast du noch einmal nach Mum sehen können?“
„Natürlich. Es geht ihr gut, Josh. Gib ihr ein, zwei Wochen, dann ist alles wieder im Lot. Ach, übrigens habe ich Ben auf dem Parkplatz getroffen. Ich soll dir ausrichten, dass du dich die nächsten zwei Tage nicht im St. Piran blicken lassen sollst – es sei denn, du willst deine Mutter besuchen.“
„Danke. Morgen muss ich auf jeden Fall zu Hause bleiben. Ich will mich nach einer zusätzlichen Kinderbetreuung umsehen, um Mum für eine Weile zu entlasten.“
Megan hatte ihre Tasse ausgespült und drehte sich um. „Ich verabschiede mich“, sagte sie betont munter, um sich nicht an der Unterhaltung beteiligen zu müssen. Nur weil sie Josh vorhin aus der Bredouille geholfen hatte, wollte sie nicht noch mehr Zeit mit seinen Kindern verbringen. Oder mit ihm.
„Ich kann dich zu Hause absetzen“, bot Anna an.
„Danke, aber ich rufe mir ein Taxi.“
„Unsinn. Bis zu deinem Cottage sind es nur ein paar Minuten. Bei dem Wetter wartest du ewig auf ein Taxi.“
„Ich wohne nicht in meinem Cottage.“
„Warum nicht?“ Dann fiel bei Josh der Groschen. „Ach ja, du sagtest etwas von nicht bewohnbar. Wie schlimm ist es?“
„Ziemlich. Nach einem Wasserrohrbruch, der das Haus unter Wasser gesetzt hat, sind die damaligen Mieter ausgezogen. Ihren Müll haben sie dagelassen. Der Strom ist abgestellt, wahrscheinlich auch das Wasser – bis auf das, was aus den kaputten Leitungen tropft.“
„Du meine Güte!“, rief Anna aus. „Da kannst du wirklich nicht bleiben. Hast du schon eine Unterkunft gefunden? Ich fahre dich gern hin.“
„Ich … nein, noch nicht. Ich hatte vor, mir etwas zu suchen, und dann traf ich Claire am Strand.“
„Also ist es meine Schuld, dass du keine Bleibe hast.“ Josh fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Du kannst bei uns schlafen. Wir haben Platz genug.“
Ihr Magen wurde zu einem Knoten. Mit Josh eine Nacht unter einem Dach verbringen, zum ersten Mal in ihrem Leben? Mit ihm frühstücken? Mit ihm und seinen Kindern? Welche Prüfungen musste sie noch bestehen, damit das Schicksal sie mit Josh in Ruhe ließ?
„Ach, was, du kommst zu mir. Wir haben ein wunderschönes Gästezimmer.“ Anna packte Crash am Halsband und blickte lächelnd zu Megan hinüber. „Perfektes Timing. Dann bin ich nicht so allein, wenn Luke weg ist.“ Ihr Lächeln wurde breiter. „Magst du Eintopf?“
„Ich …“ Megan zögerte. Annas Cottage war ihr nicht weit genug weg von Josh.
„Nur für eine Nacht, ja? Morgen suchst du dir in Ruhe etwas anderes.“ Anna sah sie besorgt an. „Aber jetzt ist es dunkel, es regnet, und du siehst müde aus.“
Megan überlegte. Sie könnte morgen einen Makler mit dem Verkauf des Cottages beauftragen und wieder abreisen.
„Außerdem würde ich gern hören, wie es dir geht und was du erlebt hast“, fügte Anna hinzu. „Ich habe dich vermisst, Megan.“
Das gab den Ausschlag. Weibliche Gesellschaft, reden mit Freundinnen, das hatte ihr in den letzten beiden Jahren gefehlt.
„Okay. Aber nur eine Nacht, Anna.“
„Hurra!“ Anna schlang die Arme um Megan und drückte sie herzlich. „Es ist so schön, dich wiederzusehen.“ Immer noch freudestrahlend trat sie zurück. „Nicht wahr, Josh?“
Megan wagte es nicht, Josh anzusehen. Aber der heisere Unterton war nicht zu überhören, als er antwortete: „Ja, das ist es.“