«Τον άκουσα καλά;» ρώτησε η Ρετζίνα μόλις ο Γουόρεν έκλεισε πίσω του την πόρτα.
Η Τζορτζίνα χαμογέλασε πλατιά, έχοντας εκπλαγεί λιγάκι και η ίδια με τη μεταστροφή του αδερφού της. «Πιστεύω ότι αυτός ήταν ο τρόπος του για να μου πει ότι έχει σκοπό να κάνει ακόμα μια προσπάθεια».
«Για ποιο πράγμα;»
«Για να τα βρει με τον Τζέιμς».
Η Ρετζίνα ρουθούνισε. «Αυτό δεν θα γίνει ποτέ. Τούτος ο συγκεκριμένος αδερφός σου παραέχει ευερέθιστο χαρακτήρα για να μπορεί να εκτιμήσει τις λεπτές αποχρώσεις του χιούμορ του θείου Τζέιμς».
«Λεπτές;»
«Εντάξει, δεν θα τις έλεγες ακριβώς και τόσο λεπτές», παραδέχτηκε η Ρετζίνα.
«Πες καλύτερα ότι πετάει τούβλα».
Η Ρετζίνα κάγχασε. «Ε, δεν είναι και τόσο κακός».
«Με αυτούς που αγαπάει, όχι, δεν είναι. Εμάς μας παίρνει η μπάλα μόνο πού και πού. Αυτούς που δεν συμπαθεί, τους ισοπεδώνει. Αυτούς με τους οποίους είναι πραγματικά θυμωμένος, τους θάβει. Το έχω ζήσει κι έτσι μιλάω από πείρα. Και ο Γουόρεν καταφέρνει να βγάζει τον Τζέιμς απ’ τα ρούχα του ό,τι και να γίνεται».
«Πρέπει να φταίει όλη εκείνη η έχθρα. Πηγάζει από μέσα του, σίγουρα. Σου τ’ ορκίζομαι, κάθε φορά που τον βλέπω, περιμένω να γίνει κάποια έκρηξη. Απλά τώρα είχαμε την πρώτη εξαίρεση. Πραγματικά χρειάζεται να τους κρατήσεις χώρια, αυτόν και το θείο Τζέιμς, όσο περισσότερο μπορείς, για όσο καιρό είναι εδώ ο αδερφός σου».
«Έλπιζα ότι αυτή η οικειότητα θα μπορούσε να κάνει τον Γουόρεν να μαλακώσει λιγάκι, αλλά μάλλον έχεις δίκιο», αναστέναξε η Τζορτζίνα. «Δεν είναι μόνο ο Τζέιμς, ξέρεις, αυτός που κάνει τον Γουόρεν να βγάζει τον χειρότερό του εαυτό. Έχει μέσα του θυμό εδώ και αρκετό καιρό και δεν κάνει διακρίσεις πάνω σε ποιον θα τον εκδηλώσει. Στον Ντρου είναι που ξεσπάει περισσότερο, πολύ συχνά. Πιάστηκαν στα χέρια αρκετές φορές εκείνες τις λίγες μέρες που ήμουν στο σπίτι πριν καταφτάσει ο Τζέιμς… για να με αρπάξει».
«Με σκοπό να σε παντρευτεί», της υπενθύμισε η Ρετζίνα με ένα χαμόγελο. «Αν δεν είχε σπιλώσει την υπόληψή σου, τ’ αδέρφια σου δεν επρόκειτο ποτέ να πιέσουν για να γίνει ο γάμος».
«Εντάξει, άλλο αυτό. Ο Γουόρεν είναι θυμωμένος μαζί μου επειδή θέλω να παραμείνω παντρεμένη με τον Τζέιμς, ενώ αυτός είναι που επέμεινε πρώτος να τον παντρευτώ. Και αφήνει όλη την προηγούμενη πικρία του να μπερδευτεί με όλο ετούτο». Η Τζορτζίνα αναστέναξε ξανά. «Ξέρω ότι έχει καλούς σκοπούς – με τον τρόπο του. Απλά να, είναι ότι έχει κολλήσει στο ότι πρέπει να με προστατεύει, ενώ εγώ δεν χρειάζομαι πλέον προστασία».
«Εμένα μου φαίνεται ότι χρειάζεται να κάνει δική του οικογένεια για να έχει να φροντίζει και να ανησυχεί γι’ αυτήν», παρατήρησε η Ρετζίνα. «Μερικοί άντρες δεν είναι ευτυχισμένοι παρά μόνο όταν νιώθουν ότι κάποιος τους έχει ανάγκη».
«Μακάρι να μπορούσε να γίνει κάτι τέτοιο, αλλά ο Γουόρεν έχει πληγωθεί πάρα πολύ για να ξαναεμπιστευτεί ποτέ γυναίκα. Λέει ότι δεν πρόκειται να παντρευτεί ποτέ».
«Όλοι το ίδιο λένε. Αλλά το “ποτέ” είναι μια λέξη που στο πέρασμα των χρόνων συχνά αλλάζει νόημα. Να, δες το θείο Τζέιμς. Κι εκείνος έπαιρνε όρκο ότι δεν θα παντρευόταν ποτέ, αλλά να, για δες…»
Η Τζορτζίνα ξέσπασε σε γέλια. «Δεν θα τους συνέκρινα αυτούς τους δυο, για να είμαι ειλικρινής. Ο θείος σου, όπως επισήμανες κι εσύ η ίδια, ένιωθε μια απέχθεια για το γάμο εξαιτίας όλων εκείνων των άπιστων παντρεμένων γυναικών –για τις γυναίκες άλλων αντρών μιλάμε– οι οποίες κατέληξαν στο κρεβάτι του τις εποχές που τσιλημπούρδιζε εδώ κι εκεί. Ο αδερφός μου, από την άλλη, είχε ερωτευτεί και είχε ζητήσει από την κοπέλα να τον παντρευτεί.
»Την έλεγαν Μαριάν. Ήταν απίστευτα όμορφη, τουλάχιστον έτσι μου φαινόταν εμένα. Και του Γουόρεν έτσι πρέπει να του φαινόταν. Από τότε που έγινε καπετάνιος στο δικό του πλοίο, εκείνο ήταν ένα από τα μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα που πέρασε ποτέ στο σπίτι, εκείνους τους πέντε μήνες που τη φλέρταρε. Κι ήταν μεγάλη η χαρά να τον έχουμε στο σπίτι».
«Αυτό τον γκρινιάρη;»
«Ακριβώς αυτόν, Ρέτζι. Ο Γουόρεν δεν ήταν πάντα όπως είναι τώρα. Κάποτε ήταν γοητευτικός και διασκεδαστικός όσο ακριβώς και ο αδερφός μου ο Ντρου. Βέβαια και τότε είχε ευέξαπτο χαρακτήρα – αυτόν τον είχε ανέκαθεν. Όμως δεν τον έβγαζε προς τα έξω πολύ συχνά, και οπωσδήποτε δεν ήταν όπως είναι τώρα. Εκείνα τα χρόνια, θα βρισκόσασταν να γελάτε μαζί, παρέα, μισή ώρα αφότου θα είχε τσακωθεί μαζί σου για κάτι. Δεν κρατούσε κακίες και μούτρα, δεν διαιώνιζε την πικρία… μα δεν σου τα έχω ξαναπεί όλα αυτά;»
«Όχι σ’ εμένα».
Η Τζορτζίνα συνοφρυώθηκε. «Μα νόμιζα… α, στην Έιμι πρέπει να τα είπα. Ο Τζέιμς σίγουρα δεν θέλει να ακούει τίποτα που να έχει να κάνει με τον Γουόρεν. Ούτε καν το όνομά του…»
«Τζορτζ!» τη διέκοψε ανυπόμονα η Ρετζίνα. «Βγαίνεις εκτός θέματος. Να υποθέσω ότι ο Γουόρεν και η Μαριάν δεν παντρεύτηκαν τελικά;»
«Σαφώς και να το υποθέσεις», είπε η Τζορτζίνα με πίκρα, καθώς τα θυμόταν. «Είχαν γίνει όλες οι ετοιμασίες για το γάμο, λίγες μέρες μόνο έμεναν μέχρι την τελετή, και τότε… η Μαριάν το ακύρωσε. Είπε στον Γουόρεν ότι δεν μπορούσε να τον παντρευτεί, ότι αποφάσισε να δεχτεί κάποια άλλη πρόταση, παρά το γεγονός ότι ισχυριζόταν πως τον αδερφό μου αγαπούσε. Α, το κάλυψε όμορφα όμορφα με τη δικαιολογία ότι ήθελε ένα σύζυγο που θα ήταν κοντά της πιο συχνά απ’ όσο θα μπορούσε να είναι ένας καπετάνιος».
«Έχω ακούσει ότι στις μέρες μας είναι πλήρως αποδεκτό να ταξιδεύουν οι γυναίκες μαζί με τους άντρες τους, κάποιες μάλιστα κάνουν και παιδιά πάνω στα πλοία και τα έχουν μαζί τους».
«Αλήθεια είναι αυτό. Ωστόσο, η Μαριάν ισχυρίστηκε ότι η κράση της δεν σήκωνε ταξίδια στη θάλασσα, πόσο μάλλον να ζει πάνω σ’ ένα πλοίο».
«Ακούγεσαι σαν να μην το πιστεύεις».
Η Τζορτζίνα ανασήκωσε τους ώμους. «Εγώ το μόνο που ξέρω είναι ότι προερχόταν από μια οικογένεια φτωχή, ή μάλλον μια οικογένεια που την είχαν βρει μεγάλες οικονομικές δυσκολίες, και απέρριψε τον αδερφό μου για να πάει να γίνει νύφη στην πλουσιότερη οικογένεια της πόλης, από τους τελευταίους απογόνους των ιδρυτών του Μπρίτζπορτ. Ο Στίβεν Άντιγκτον ήταν ο διάδοχος εκείνη την εποχή, αυτός που τη γοήτευσε περισσότερο».
«Μα και τον αδερφό σου δεν θα τον έλεγε κανείς φτωχό, κι αν εκείνη τον αγαπούσε πραγματικά… ίσως να έχουν μια αλήθεια οι λόγοι που επικαλέστηκε η Μαριάν. Δεν νομίζω ότι κι εμένα θα μου άρεσε να είχα ερωτευτεί ένα ναυτικό, και ειδικά αν πάθαινα ναυτία με το που θα πατούσα το πόδι μου πάνω σ’ ένα πλοίο».
«Ω, συμφωνώ, αν ήταν μόνο αυτό όλο κι όλο. Όμως ο άνθρωπος τον οποίο πήγε και παντρεύτηκε… τέλος πάντων, αυτός και ο Γουόρεν ήταν εχθροί από παιδιά, κάτι σαν μόνιμοι αντίζηλοι. Που μάτωναν συχνά πυκνά ο ένας τη μύτη του άλλου και κατέληξαν να μισιούνται ακόμα και όταν τέλειωσαν το σχολείο και αποφοίτησαν».
«Δεν ήταν και πολύ σωστό αυτό εκ μέρους της, ε;»
«Όχι, καθόλου σωστό. Ήταν προτιμότερο να παντρευόταν οποιονδήποτε άλλο. Αλλά και πάλι, δεν ήταν μόνο αυτό. Βλέπεις, εκείνη και ο Γουόρεν υπήρξαν εραστές και έτυχε να είναι έγκυος στο παιδί του Γουόρεν τον καιρό που χώρισε μαζί του».
«Ω Θεέ μου! Το ήξερε ο Γουόρεν αυτό;»
«Αν το ήξερε, είμαι απόλυτα σίγουρη ότι θα είχαμε διαφορετική κατάληξη σ’ αυτή την ιστορία. Όμως εκείνος δεν είχε ιδέα, και δεν έμαθε τίποτα γι’ αυτό παρά μόνο ένα μήνα αφότου η Μαριάν παντρεύτηκε τον Στίβεν. Τότε η εγκυμοσύνη της φαινόταν, οπότε προφανώς εκείνη το γνώριζε πιο πριν, και παρ’ όλα αυτά πήγε και παντρεύτηκε κάποιον άλλο. Αυτό ήταν που πλήγωσε τον αδερφό μου περισσότερο απ’ όλα, ότι του στέρησαν τη δυνατότητα να μεγαλώσει το ίδιο του το παιδί. Δεν το καταλαβαίνει κανείς βλέποντας το χαρακτήρα του, ωστόσο ο Γουόρεν αγαπάει πολύ τα παιδιά, οπότε αυτό ήταν στ’ αλήθεια ένα διπλό χτύπημα για εκείνον, ή μάλλον τριπλό. Και το παιδί του στερήθηκε, και τη γυναίκα που αγαπούσε έχασε, και την έχασε εξαιτίας κάποιου άντρα τον οποίο έτσι κι αλλιώς ο Γουόρεν απεχθανόταν».
«Μα δεν είχε κάποια δικαιώματα από το νόμο σε ό,τι αφορά στο παιδί;»
«Αρχικά αυτή την πρόθεση είχε, να κυνηγήσει την υπόθεση, μέχρι που η Μαριάν του είπε ότι θα διέψευδε πως το παιδί ήταν δικό του, και ο Στίβεν, αυτό το κάθαρμα, θα επιβεβαίωνε τους ισχυρισμούς της και θα διατεινόταν ότι το παιδί είναι δικό του».
«Όμως όλος ο κόσμος δεν ήξερε ότι εκείνη και ο Γουόρεν… θέλω να πω, ύστερα από πέντε μήνες που τη φλέρταρε…;»
«Αυτό είναι αλήθεια, όμως ο Στίβεν θα έλεγε ψέματα και θα ισχυριζόταν πως εκείνος ήταν ο εραστής της –ο μοναδικός εραστής της–, ότι είχαν μαλώσει και ότι αυτός ήταν ο λόγος που η Μαριάν είχε στραφεί στον Γουόρεν, αλλά ότι μετά ήρθε στα συγκαλά της και τα λοιπά και τα λοιπά. Εδώ μάλιστα είχε σκοπό να δώσει ακριβείς ημερομηνίες για το πότε τη συναντούσε κρυφά και έκαναν έρωτα, τον καιρό που έκανε απιστίες στον Γουόρεν. Εφόσον αυτοί οι δυο έκαναν κοινό και ισχυρό μέτωπο απέναντι στον αδερφό μου, πραγματικά δεν υπήρχε τίποτα που να μπορούσε ο Γουόρεν να κάνει».
«Υπάρχει καμία περίπτωση να είναι αλήθεια τίποτα απ’ όλα όσα είχε σκοπό να ισχυριστεί εκείνος ο τύπος, ο Στίβεν;»
«Όχι – τουλάχιστον ο Γουόρεν είναι βέβαιος πως όχι. Αλλά ακόμα κι αν ήταν αλήθεια, δεν θα βοηθούσε σε τίποτα τον αδερφό μου παρά μόνο αν το πίστευε, και πιθανότατα ούτε και τότε θα βοηθούσε, γιατί θα πρόσθετε κι άλλα ψέματα κι άλλη εξαπάτηση στην όλη υπόθεση, αν ήταν έτσι. Το αγοράκι που γεννήθηκε –Σάμιουελ τον ονόμασαν– δεν αποδείκνυε τίποτα, γιατί δεν έμοιαζε με κανέναν απ’ τους δυο· αντίθετα, πήρε από τη Μαριάν. Εγώ τον είδα μόνο μία φορά και το γεγονός ότι δεν μπορούσα να τον λέω ανιψιό μου μου ράγισε την καρδιά, οπότε ούτε να φανταστώ δεν μπορώ πόσο χειρότερα ένιωθε ο Γουόρεν, παρόλο που ποτέ δεν ρώτησα τον αδερφό μου αν τον είχε δει. Πρόκειται για ένα θέμα που κανένας μας δεν θέλει να το αναφέρει μπροστά του, για προφανείς λόγους – η αντίδρασή του δεν είναι ποτέ ευχάριστη».
Η Ρετζίνα κούνησε το κεφάλι της. «Ο αδερφός σου πρέπει να τρελαίνεται με τη σκέψη ότι το παιδί του το μεγαλώνει ένας άντρας τον οποίο απεχθάνεται».
«Τρελαινόταν», είπε η Τζορτζίνα σιγανά, θλιμμένα, «μέχρι που ο Σάμιουελ πέθανε πριν από τρία χρόνια. Λένε πως επρόκειτο για ατύχημα. Ο Γουόρεν είναι αρκετά πικραμένος ώστε να διατηρεί τις αμφιβολίες του».
Η Ρετζίνα κάθισε στην καρέκλα που βρισκόταν πλησιέστερα στο κρεβάτι. «Ποτέ δεν φαντάστηκα ότι θα το έλεγα αυτό, Τζορτζ, αλλά ξαφνικά νιώθω μεγάλη συμπάθεια για τον αδερφό σου. Λέω να τον καλέσουμε για δείπνο. Αυτός και ο Νίκολας πρέπει να γνωριστούν καλύτερα, τι λες κι εσύ;»
«Τρελάθηκες;» έκανε η Τζορτζίνα γουρλώνοντας τα μάτια της. «Αυτοί οι δυο έχουν πάρα πολλά κοινά – και οι δύο αντιπαθούν τον άντρα μου. Εγώ προσπαθώ να σταματήσω την έχθρα μεταξύ τους, όχι να προσφέρω στον Γουόρεν ένα σύμμαχο για να σταθεί στο πλευρό του απέναντι στον Τζέιμς».
«Μα ο θείος μου ο Τζέιμς μπορεί να τα βγάλει πέρα και μόνος του, αλλιώς δεν θα το πρότεινα». Και να σου το ένα μαύρο φρύδι να υψώνεται, με έναν τρόπο που θύμιζε ολοφάνερα Μάλορι. «Αμφιβάλλεις;»
Η Τζορτζίνα ήξερε καλά τον άντρα της. Φυσικά και δεν αμφέβαλλε. Όμως δεν ήταν αυτό που έλπιζε να καταφέρει κατά τη διάρκεια τούτης της επίσκεψης της οικογένειάς της.
«Για του λόγου το αληθές», είπε, «εκείνο το άλλο που είπες μου ακούγεται ξαφνικά πολύ καλύτερο. Θα καθίσω να σκεφτώ πολύ σοβαρά να βρω να προσφέρω στον Γουόρεν κάποιον άλλο να προστατεύει. Μπορεί να αγαπήσει ξανά. Συμβαίνουν και θαύματα».